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第13話「戦火の記憶」

森を抜けた先に、それはあった。

木々の合間から覗く、灰白色の巨大な構造物。

半ば地中へ埋もれ、蔦に覆われ、ところどころ崩れてはいる。

だが――その佇まいだけで分かる。

自然にできたものではない。

人の手で造られたもの。

しかも、今の時代の技術では到底届かない領域にある何か。

「……あれが、遺跡」

ミリアがぽつりと呟く。

ノアは無言で見上げていた。

胸の奥がざわつく。

近づくほど、その感覚は強くなる。

懐かしいような。

けれど、決して穏やかではない感覚。

開きたくない記憶の扉を、無理やりこじ開けられるような――そんな感覚だった。

遺跡の入り口は、巨大な扉によって閉ざされていた。

表面には幾何学的な紋様が走り、その中央には見覚えのある意匠が刻まれている。

翼を広げた星冠。

見た瞬間、ノアの胸の奥で何かが疼いた。

王家の紋章。

なぜか、ノアにはすぐにそれが理解できた。

「これ……」

ミリアが目を丸くする。

「ああ」

ノアは静かに頷いた。

間違いない。

これは自分と関係のある場所だ。

ふと、ドヴァンから受け取った金属札のことを思い出す。

ノアはそれを取り出し、扉の中央へそっと近づけた。

カチ、と小さな音。

次の瞬間。

紋様全体に淡い蒼白の光が走る。

低い振動音。

長らくその開き方を忘れていたかのように重く、巨大な扉がゆっくりと左右へ開いた。

「開いた……！」

ミリアが目を輝かせる。

「親方の言った通り、本当に鍵だったんだ……」

二人は開いた扉から中へと進む。

そこに広がっていたのは――時を止め、すべてが静止した世界だった。

薄暗い通路。

壁面に埋め込まれた光板が、かすかに青白く点灯している。

朽ち果ててなお、完全には死んでいない文明の灯。

床も壁も天井も、継ぎ目のない滑らかな素材でできていた。

触れれば冷たい。

しかし石ではない。

鉄とも違う。

見たことのない材質。

「……すごい」

ミリアが思わず声を漏らす。

「なんだか、別の世界みたい」

ノアも同じだった。

初めて見るはずなのに、身体のどこかが知っている。

この質感。

この匂い。

この静けさ。

そして――

この場所に微かに残る、哀しみの気配。

奥へと進む。

崩れた通路を越え、停止した機械の残骸を横目に歩く。

やがて、広い円形の部屋へ辿り着いた。

中央には、円柱状の装置。

周囲には半透明の光板が何枚も浮かび、今なお微弱な光を放っている。

ノアが近づいた、その瞬間だった。

ピッ――

乾いた電子音。

止まっていたはずの光板が一斉に点灯する。

空気が震え、部屋全体へ光が走った。

思わずミリアが身を引く。

「わぁっ！？」

そして、機械音声が響く。

――王統認証を確認。

――記録保管庫、限定起動。

――閲覧権限：王位継承者級。

ノアが息を呑む。

王位継承者。

また、その言葉か。

――最終履歴より、記録映像を再生。

――投影を開始。

次の瞬間、部屋の中央に巨大な立体映像が浮かび上がった。

空に浮かぶ無数の光。

地上を埋め尽くす鋼の群れ。

そして――炎。

都市が燃えていた。

地上を進軍する機兵。

人々の悲鳴。

崩れ落ちる建造物。

それは災害ではなかった。

明確な破壊の意志を持って進む、慈悲なき粛清の嵐。

統率された侵攻。

「これ……なに……？」

ミリアの声が震える。

ノアは答えられなかった。

映像の中で、武器を持った人々と、白や蒼の機兵たちが必死に抗っている。

だが、数が違う。

空も地も、紅き機兵の群れに埋め尽くされていく。

中央には、機兵たちが群がる巨大な白亜の塔が見える。

その塔を見た瞬間、ノアの頭に激痛が走る。

「っ……！」

膝をつく。

脳裏へ、断片が流れ込む。

――――

燃える王都。

鳴り響く警報。

泣き叫ぶ声。

剣を握る父の背中。

そして、深く響く声。

『逃げろ、ノア』

『いつか――人の時代を取り戻せ』

――――

「……父上……」

思わず漏れた言葉に、自分自身が驚く。

ミリアが駆け寄る。

「ノア！　大丈夫！？」

「……少し、思い出した」

荒い息のまま、ノアは映像を見上げる。

これは遠い昔の出来事ではない。

自分の記憶だ。

自分は、この戦火のただ中にいた。

そして父――レオニス・アステリオンもまた、その中心にいた。

王として。人類の希望として。

映像はさらに続く。

そこに映る敵は、ただ暴れているわけではなかった。

補給線を断ち、避難路を塞ぎ、防衛拠点を順に制圧する。

あまりにも合理的で、冷徹で、正確。

まるで盤上の駒を動かすような戦い。

「……これは、暴走なんかじゃない」

ミリアが顔を上げる。

「え……？」

ノアは映像を見据えたまま言う。

「意志がある。戦略がある。目的がある」

拳を握る。

「これは――戦争だ」

重い沈黙が落ちた。

やがて映像が途切れる。

部屋に再び静寂が戻る。

「どうして、あんな争いが起きたのかな……？」

答えはまだ分からない。

だが、ひとつだけ確かなことがある。

自分が追うべき真実は、この先にある。

ノアはゆっくり立ち上がった。

その瞳には、強い光が宿っていた。

「……王都を探そう」

ミリアが見上げる。

「王都って、昔の王国の？」

ノアは頷く。

「そこに、すべての答えがある気がする」

そのときだった。

頭の奥へ、アーク・ギガントの声が響く。

――敵性反応多数、フェルグラード近郊に出現。

――市街地方面へ移動中。

ノアの表情が変わる。

「……街が危ない！」

ミリアも息を呑む。

「まさか……！」

ノアは踵を返す。

「戻ろう！」

遺跡の静寂を破り、二人は駆け出した。

今見た映像を振り返る暇もない。

過去を知るより先に、守るべき今がある。

フェルグラードへ。

新たな戦火が、迫っていた。

――第14話へつづく

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。