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第11話「遺跡への道標」

「お前さんが探しているものは、ここにはない」

そうはっきりと告げられ、ノアは視線を落とした。

期待していなかったと言えば嘘になる。

フェルグラードなら、何か分かるかもしれないと思ったのだ。

自分のこと。

滅びた王国のこと。

そして、父のこと。

けれど、返ってきた答えは、はっきりとした拒絶だった。

「……そうですか」

この場でこれ以上の問答は無意味だろう。

そう思い、ノアがゆっくりと答える。

ミリアが横から少し心配そうに見た。

「ノア……？」

「大丈夫」

ノアは小さく息を吐く。

そのとき、リークスがそっと手を挙げた。

「あの、親方」

「なんだ」

「近くの遺跡なら、何か手がかりがあるかもしれませんよね」

ドヴァンの眉がぴくりと動いた。

「……お前な」

「だってこの人たち、ちゃんと探してるんですよね？　だったら……」

「あそこは遊び場じゃない」

「わかってます。でも、街の人はもうほとんど近づかないし」

ノアが顔を上げる。

「遺跡？」

尋ねられたリークスは嬉しそうに頷いた。

「ここから北東に半日くらい行ったところに、小さな古代遺跡があるんです。昔は部品を取りに行く人もいたけど、最近は誰も近づかなくなってて」

「どうして？」

ミリアが尋ねる。

リークスは少し声を潜めた。

「変な音がするんです。中から。あと、魔獣も出るって」

「それ、危ないやつじゃない？」

「危ないですね。あと夜な夜なぼんやりと光ったりするそうです」

「うわ、さらっと怖い情報が増えた！」

リークスは慌てて首を振る。

「いや、あくまで噂ですよ。でも、古い端末なんかが残ってるって噂もあるんです。親方は絶対行くなって言うけど」

「当然だ」

ドヴァンが低く言う。

「壊れているから残っているだけとは限らん。危ないから誰も触れずに残っている場合もある」

ノアはその言葉を静かに受け止めた。

「それでも、行ってみます」

ミリアがちらりとノアを見る。

「行くんだ」

「うん。何か分かるかもしれない」

「まあ、そう言うと思った」

ミリアは肩をすくめた。

「じゃあ私も行く」

「危ないよ」

「今さら？」

「……それもそうか」

ドヴァンは二人をしばらく見つめていた。

やがて、作業台の引き出しを開け、古びた小さな金属片を取り出した。

「持っていけ」

ドヴァンが金属片を差し出す。

「これは？」

「遺跡の外扉に使えるかもしれん鍵だ。使えなければただの金属片だがな」

「ありがとうございます」

ノアが礼を言い、それを受け取る。

ドヴァンはフンと鼻を鳴らして言った。

「礼を言うのは戻ってからにしろ」

どこかで聞いたような言い方だった。

ノアは少しだけ笑った。

ミリアもにやりとする。

「親方って、ガラムお爺ちゃんにちょっと似てるね」

ドヴァンの顔が険しくなった。

「誰だそれは」

「私のお爺ちゃん。頑固で口悪くて、でもいい人。もしかしたら気が合うかも？」

「似とらんし、気も合わん」

「会ってもいないのに！？」

ミリアの言葉にリークスが吹き出しそうになり、ドヴァンに睨まれて慌てて工具を磨くふりをした。

＊

工房を出るころには、昼を少し過ぎていた。

フェルグラードの街は相変わらず騒がしい。

炉の音。

人の声。

鉄の匂い。

ノアは振り返り、ドヴァンの工房を見た。

「知らない、か」

「でも、何もなかったわけじゃないでしょ」

ミリアが言う。

「遺跡の話も聞けたし、鍵みたいなものももらったし」

「鍵か……」

手にした金属片をぼんやりと眺める。

どう眺めても、見た目はただの板だ。

その様子を見てミリアが呟く。

「もし使えなかったらポイしちゃえばいいよ」

「いや、ポイしないでね？　それで怒られるのはたぶん僕なんだから」

そのとき、背後から声がした。

「おーい！」

リークスが工房の扉から顔を出していた。

「道、間違えないでくださいね！　北東です！　川沿いに行けば途中まで楽です！」

「ありがとう！」

ミリアが手を振る。

ノアも軽く頭を下げた。

その奥で、ドヴァンが腕を組んで立っている。

無愛想な顔のまま、最後に一言だけ投げた。

「気をつけろよ、若いの」

ノアが足を止める。

ドヴァンは炉の火を背に、低く言った。

「古いもんにはな、“残ってる理由”がある」

その言葉だけが、妙に重く響いた。

ノアは頷く。

「覚えておきます」

ミリアも少し真面目な顔で頷いた。

「じゃ、行こっか」

「うん」

二人はフェルグラードの門へ向かって歩き出した。

街の外れでは、アーク・ギガントが静かに待っている。

蒼い巨人は動かない。

だが、ノアが近づくと、その瞳にかすかな光が戻った。

――待機態勢、継続中。

――最優先護衛対象の生存を確認。

「心配かけた？」

――異常ありません。ノア。

「それはよかった」

ミリアが見上げて笑う。

「じゃあ、次は遺跡探検だね」

「探検じゃなくて、調査ね」

「一緒一緒！」

「違うと思うけどな……」

フェルグラードの煙突から立ち上る煙が、夕方の空へ伸びていた。

鉄と歯車の街。

そこに答えはなかった。けれど、答えに続く道は見つかった。

ノアとミリアは、アーク・ギガントを伴い、北東の遺跡へ向かって歩き出した。

――第12話へつづく

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。