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第一章サイドストーリー2「見送るもの」

ノアとミリアの姿が地平の向こうへ消えるまで、ガラムはその背中を見送っていた。

杖を握る手に、少しだけ力がこもる。

隣では、老婆サナが目を細めながら二人の去った方角を眺めていた。

「……ずいぶんとあっさり送り出したねえ」

サナがぽつりと言う。

ガラムは鼻を鳴らした。

「止めても無駄だ、あのバカ孫は」

「そういうことじゃないよ」

サナは笑う。

「あんた、本当はミリアに旅をさせてやりたかったんだろう？」

図星だったのか、ガラムはしばらく黙り込んだ。

やがて、観念したように深く息を吐く。

「……昔から、あいつは外ばっか見てた」

杖の先で地面をとんと叩く。

「山の向こうに何があるんだろう、だの、海ってのはどれくらい広いんだ、だの。まったくうるさくて敵わん」

そう言ってガラムは苦笑する。

「村の畑より、よっぽど外の世界に興味があったってことだ。当然といえば当然だけどな」

幼い頃のミリアの姿が脳裏をよぎる。

木の枝を剣にして駆け回り、森へ入り込み、泥だらけで帰ってくる――そんな毎日だった。

「あいつの好奇心は、元から村の中で収まるもんじゃなかった」

サナがくすりと笑う。

「探究心は親譲りかねえ」

「……かもしれんな」

ガラムは遠く空を見上げる。

ミリアの両親は遠く離れた地にある学術都市で教師をしており、滅多に村へ戻らない。

だから育てたのは、ほとんど自分だった。

泣いていた夜も。

熱を出した日も。

村の子供たちを率いて悪戯して、大人たちに追いかけ回された日も。

全部知っている。

だからこそ分かる。

あの子は、いつか必ず村を出る。

「そりゃ、もっとちゃんと準備を整えて、胸を張って送り出してやりたかったさ」

だが現実は違う。

村は貧しい。

旅は危険だ。

そして、自分は老いた。

もはや杖なしでは、長く歩くことすら難しい。

「どうしたもんかと、ずっと考えてた」

そんな時に現れたのが、あの少年。

ノアだった。

どこからともなく現れたような、妙な少年。

世間知らずで、妙に礼儀正しくて、どうしようもなく優しい少年だった。

そして何より――

命を懸けて、村を守った。

「引き止めようと思えば、止められたがな」

ミリアについては、縄で縛り上げでもすれば止めることはできただろう。

だが、どのみちすぐに逃げ出したはずだ。

あの孫はそういう奴だ。

「……ま、あの田舎娘にも少しは良い社会勉強になるだろうさ」

サナが肩を揺らして笑う。

「まったく……親バカならぬ、祖父バカだね」

「ほっとけ」

ぶっきらぼうに返しながら、ガラムの目はどこか優しかった。

だが――

「それにな」

ガラムの表情が静かに引き締まる。

「ノアは、ここに長くいちゃいけねえ」

「……どういうことだい？」

サナが訝しむ。ガラムは続けた。

「今回起きたことの原因の一つは、間違いなくノアが目覚めたことだ」

突然村へ現れた巨大な魔獣。

暴走する鋼鉄の獣。

そして、冷徹な瞳で人も家も焼き尽くす、紅い巨人。

あれほどの災厄が、一度にこの辺境の村へ降りかかったのは偶然ではない。

そして鋼鉄の獣と紅い巨人は、逃げる村人ではなくノアへと向かった。

偶発的であれ、計画されたことであれ、そこに明確な意図があったことはまず間違いないだろう。

「ただの迷子じゃないとは言ったが、あんなことになるとはね」

サナが嘆息する。

ガラムもそれに倣ってふんと鼻を鳴らす。

「今はみんな、“村を守った英雄”として見てる」

だが、時間が経てば違う。

家を失った現実。

怪我を負った者。

住み慣れた故郷を追われた怒り。

村の移転に一区切りがつけば、誰かがふと思うかもしれない。

――あいつが、目覚めなければ。

ガラムは、そうなる前に送り出したかった。

英雄として見送ることができる、今のうちに。

「あの坊主に、そんなもん背負わせる必要はねえ」

そう言うとガラムは一転、不敵に笑う。

「なに、村の連中は気の良い奴らばかりさ。時間が経って落ち着けば、こうなったのはノアのせいじゃねえって分かるはずさ」

サナはしばらく黙っていた。

やがて、柔らかく笑う。

「あの子たち、帰ってくるかね」

ガラムは即答した。

「帰ってくるさ」

そして、遠くの空を見つめながら、どこか誇らしげに笑った。

「ノアは、あのバカ孫をちゃんと連れて帰ってくる。そういう奴だ」

焼け跡の村に風が吹く。

その風は、どこか新しい季節の匂いがした。

――本編第二章へつづく

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。