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4.すみません……どこの輩ですか?

（あー結局、ダメだったー！）

結局、昨日までに課題は終わらなかった。

クラスで提出できなかったのは私だけ。おかげで昼休みを返上してまで練習する羽目になっている。

正直サボりたい――でも、ここでサボれば、次もついていけなくなるのが目に見えていた。

だからこうして、わざわざ演習室まで向かっているのだ。

（ああ、憂鬱……。急いでパンを口に一口詰め込んだだけで、こんなところまでちゃんと練習しに来てる私、エラすぎる……）

文句を言いつつ、自分で自分を奮い立たせる。

そうでもしないと、やっていられない。

強力な結界が張られている演習室は、好き放題に魔法の練習が可能だ。授業がない休憩時間になると生徒たちは自由にここを利用でき、予約をすれば貸し切りもできる。

今日は貸切の予約が入っていなかったから、そのまま中へ足を踏み入れたのだけど――

教室の中に、すでに先客がいた。

見た目からして、上級生と思われる男子生徒が三人。

袖のローブのラインは五本。

復学したばかりの最終学年、第五学年の生徒だ。そして、その内の一人の顔に、見覚えがあった。

私が第五学年で知っている人なんて、一人しかいない。

（まさか――）

あまりの驚きでその場に立ち尽くし、目を見開く。

（うそでしょ、何かの冗談みたい！　戻ってきて早々に会えるなんて……！）

私がずっと憧れ続けてきた、

"ダリオ・エンデ先輩"。

彼が――偶然にも、演習室の中央に立っていた。

エンデ先輩と初めて会ったときから、すでに二年近くが経っている。

けれど、私が彼のことを見間違えるはずがなかった。

艶のある黒髪は以前よりも長くなり、顔も体つきも大人びているように見えた。

視線は先輩を捉えたまま、まるで吸い込まれるかのように足が勝手に駆けていく。

向こうが友人たちと一緒にいることなどお構いなしに、彼の前で足を止め、震える声で呼びかけた。

「あ、あの、エンデ先輩！」

三人が一斉にこちらを振り向く。

彼らの容赦ない訝し気にこちらを見る視線に一瞬、身体がたじろいでしまった。その上、上級生の男子生徒ということもあって、彼らの威圧感に声をかけたことを後悔しそうになったけど……

それ以上に、エンデ先輩に再び会えた喜びの方が勝っていた。

（私に気づいてくれてる？　「ネモ？」って驚いてくれる……？）

早る心を落ち着かせつつ、興奮を隠しきれないまま、彼に向かって問いかける。

「わ、私のこと覚えてますか……？

二年前、高等部の森で、あなたの魔法を見せてもらった……」

と。

期待を胸にした言葉は、最後まで続かなかった。

なぜなら……こちらを見る視線が、見たことないくらい鋭いものへと変わったから。

そして、私の声を遮るようにして――彼(・)が凄んだ。

「ああん？　誰だ、てめぇ……」

「……え」

彼の口から放たれた言葉に、一瞬で身体が凍りつく。

記憶よりも低い声。

突き刺すような冷たい視線。

張りつけていた笑顔は、そのまま固まった。

（あ、あれ……この人、本当にエンデ先輩……？

私、人違い……？　絶対あのときの先輩に見えるのに――）

「あ、ええと……」

あまりにも予想外の反応に、心臓が激しく脈を打ち始める。

頭が真っ白になり、思考が追いつかない。

（誰――）

――ただ、嫌な予感だけが、じわりと広がっていった。

「おい、言い方」

先輩と一緒にいた友人らしき人物が、彼をたしなめる。

すると――チッ、と舌打ちを一つ。

彼は鋭い眼光で私を睨みつけながら、乱暴に頭をかいた。

粗暴な仕草は私の心を余計にざわつかせた。

「……誰だか知らねえが、邪魔だ」

「そこの一年生の子、本当に危ないから、そこから動かないでね。すぐ終わるから」

先ほど彼をいさめた薄茶色の髪の先輩が、私に向かって穏やかに声をかける。

「あ……はい……」

（……私、完全にイ(・)タ(・)イ(・)子(・)状態になってる……）

背中に嫌な汗が伝う。

正直、今すぐにでも演習室から出ていきたかったけれど、「動くな」と言われた以上、従うしかない。

ざわつく心を抱えたまま、端のベンチに腰を下ろした。

（この人はやっぱりエンデ先輩じゃないの？　態度が、あのときと全然ちがう……）

動揺で手が細かく震え、ぎゅっと両手を握り込む。

こんな状態で自主練なんてできやしないだろう――結局、彼らの様子を見守ることに決めた。

そうして、浅黒い肌の先輩が、私が大人しく座ったのを確認すると、静かに術式を展開し始めた。

（これ、召喚魔法……？）

空間に描き出される魔法陣。

その様子を、残りの二人が無言で見つめている。

私もまた、息をひそめながら、展開されていく術式をただぼうっと見つめていた。

詠唱が進むにつれ、陣から淡い光がにじみ出していく。

やがて――円陣の中央に、影のようなものが現れる。

（あれって、幻獣？　初めてみたかも……）

影は徐々に輪郭を帯びていく。

そこに見えてきたのは、動物の毛並みだった。

ふわふわと艶のある、真っ黒な体毛。

蜂蜜のようなアンバーの瞳。

ピンと尖った耳。

犬のような形のそれは――

（ん？　……あれ、クロじゃん）

とてつもなく、

実家で飼っていた犬に似ていた。

「クロ」

気づけば、私は無意識のうちにその名を呟いていた。

そしてその瞬間――胸が、ドクリと大きな音を立て始める。

（え、なに――）

「は、嘘だろ……！？」

――誰かの驚愕の声と同時に、光がパンッと弾けるように消えた。

私の大きく跳ねた鼓動も、光の消失と同時に、自然と収まっていた。

そして。

召喚陣の中に、

一匹の真っ黒な可愛らしい子犬が、ポツンと佇んでいた。

（犬の幻獣かな？　めちゃくちゃ可愛い）

このとき、鈍感な私はまったく気付かなかった。

見つめ合う私と子犬を、三人の先輩が驚愕の表情で見ていたことなんて。

先輩が契約しようとしてた召喚獣を、横取りしたなんて――ただのこれっぽちも気が付かなかった。