再会した先輩は心が壊れていました。～執着が止まらないなんて聞いてません～

第四章 二人の触れ合い編

34.お昼寝は一緒にするもんじゃない。

今日も先輩からの呼び出しはなかった。

（昼に会えたから、いいけどさ……）

――物足りない。

そう、思ってしまった。

（森に行ったら会えるかな？）

あれだけ昼に身体をだるそうにしてたくらいだ。

もしかしたら、いつもの場所で仮眠をしているかもしれない。

まあ、忙しいからこそいない可能性の方が高いのだけど、そのときは、そのときだ……課題でもしてさっさと帰ろう。

（――会えますように）

淡い期待を胸に、森の方へと足を向けた。

いつもの場所にたどり着くや否や、先輩がよく昼寝している木の麓を真っ先に見る。

「……いた」

エンデ先輩は木陰で身体を横にし、すやすやと気持ちよさそうに眠っていた。

予想通り先輩に会えたことに、小さくガッツポーズをする。

<あれは、寝落ちか？>

クロがぽつりと呟く。

身体の横には教科書が開きっぱなしで置かれており、どうやら本当に寝落ちしたらしい。

起こさないよう、クロを抱きかかえながらゆっくりと近づく。

先輩の耳や手には、昼に見た制御具はついていない。学園外だから、今は外しているようだった。

長い睫毛に影が落ち、無防備な寝顔をさらしている。

――なんだか、見てはいけないものを見た気がして、胸がドキリと鳴った。

今日は、ここ最近でも特に気持ちのいい気候だと思う。

ぽかぽかとした日差しに、木陰は涼しく、穏やかな風がときおり流れている。

先輩を見下ろし、迷うことなく思った。

（うん――これは、間違いなく昼寝日和）

「……クロ、私も寝ていい？　先輩が起きたら、起こして」

<――承知した>

クロの声が少し呆れ混じりにも聞こえたが、きっと気のせいだろう。

いそいそと先輩の近くに行き、クロを抱えたまま地面に横になる。

地面はごつごつしているけれど、ひんやりとした感触が心地いい。

草木の香りが漂ってくるのも、気持ちよかった。

目を閉じる前に先輩の顔をひと目見て――

そうしてやっと、クロの体温を感じながら目を閉じた。

◇

「ん……」

身体に違和感を覚え、目を薄く開ける。

（なんか、いる）

身体の上に乗っているものを見て、寝起きでぼんやりしていた頭が一気に覚醒した。

「おい、何乗ってるんだ」

身体を起こし、腹の上からそれを落とす。

「きゃん」

黒い毛玉が、ごろんと転がった。

毛玉――クロが、そのままの位置で身体を伏せ、不満げに言う。

<寒そうだったから、暖を取らせてやっただけだ>

「いや、というかなんでここにいるんだよ……アイツは？」

<隣を見ろ>

「隣？」

いつの間にかいたクロと反対側へ目を向けると、手の届く位置に、華奢な体を丸めてぐっすり眠っている姿があった。

「なんでいるんだ……」

今日は放課後に呼び出しはしていない。

それに、昼に醜態をさらしてしまったから、できればしばらく会いたくなかった。

（格好悪すぎだろ――）

大量の制御具の圧に抗えず、一日中だるさと重さで散々だった。

昼は飯も食わずに寝ようとしていたのに、悪友たちがそんなことを許すはずもなく。

無理やり連れて行かれた食堂で、まさかコイツに出くわすとは。

しかも、あのときの俺は完全にネジが外れていたに違いない。

クロに触るときのように、コイツに手を伸ばして……

気づけばしばらくの間、握り締めていた。

あのあと悪友たちからはボロカスにいじられたが、あれは不可抗力だ。

（素直に手を差し出したコイツが悪い）

今ですら、無防備な寝顔をさらし、触れられる位置にいる。

「……」

なんとなく手を伸ばし、顔の横に添えられた手に触れた。

そして、ハッと手を引っ込める。

何勝手に触れてるんだ、と我に返るが――

……ふいに感じた体温を、もう一度確かめたくなった。

今度は自分の意思で手を伸ばす。

包み込むように手の甲に触れてみるが、まったく起きる気配はない。

<ダリオ、主はお前が起きたら起こしてと言っていた。声をかけてはどうだ？>

「……」

クロに促されるも、無言を貫く。

（声をかけて起こすなんて、もったいない。自然に目が覚めて、目の前の俺に驚けばいい）

そんな、しょうもない悪戯心が湧いた。

さて、どうやってコイツを起こそうかと思案する。

久しぶりに心が躍る。

手っ取り早く、重ねた手の甲をえいっと摘む。

すると、眉間に皺が寄り――手を払い除けてまた元の位置に戻った。

寝息は先ほどと変わらない。

（しぶといな……）

肩を揺らせば起きるだろうけど、そんな普通の起こし方ではつまらない。

じゃあこれは、と大胆にも頬をペシペシ緩く叩く。

「ん……」

さすがに、さっきより反応があった。

けど。

ゴロン。

反対側に寝返りを打ち、むにゃむにゃと口を動かしてまたも眠りに入った。

（嘘だろ……）

どれだけ寝起きが悪いんだろうか。

普通、頬を叩かれたら目くらい開けるだろう。

悪戯心は影を潜め、むしろ心配になってしまう。

（仕方がない、肩を揺らして起こすか……）

そう思って肩に手を持っていったとき

〈名を、呼んでやれ〉

後ろからクロの声がした。

振り向くと、モフモフの身体を地面に伏せ、こちらを眺めている。

（名前……か）

ネモ。

何度か呼んだことはある。

けれど、ただ名前を呼ぶだけなのに、妙に躊躇いがあった。

――呼ぶと、胸がざわつくから。

口を開いては閉じる。

しばらくして、ふぅっと息を吐き、覚悟を決めた。

（いや、なんでこんなに気合いが必要なんだ……）

自分で自分にツッコミを入れる。

――たぶん、普通に呼んでも起きない。

そう思って、耳元に口を寄せる。

「ネモ」

すると――

「っ！？」

文字通り、彼女は飛び起きた。

そして、そのまま――

彼女の頭が、俺の顎に思い切りぶつかった。

「ぎゃ」

「がっ」

お互い、痛みにドサリと倒れ込む。

「い、いたい！　え、なに！？」

「いてぇ……」

寝ぼけて目を白黒させる彼女に、舌を噛んだ俺は、身悶えるだけで何の説明もできなかった――