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31.夜のお薬とおまじないをお届けします。

足元に、覚えのある温かな毛並みを感じた。

机の下をふと覗き込む。

「……なんでいるんだ」

そこにいたのは、真っ黒な子犬。

あまりにも静かで、気配すら感じなかった。

〈出張サービスだそうだ。まだ寝ないのか？〉

「なんだよ、それ……。今日の分の反省文が終わったら、ベッドに行く」

〈承知した。待つ〉

クロはそのまま机の下で身体を伏せ、

床に顎をつけて、目を閉じた。

（はぁ……）

反省文は、停学中の間、毎日書いて翌日提出しなければならない。

これで三日目。

そろそろネタも尽きてきて、初日よりも明らかに内容は雑になっていた。

（反省文を書いて、感情がコントロールできるようになるなら……何枚でも書いてやるけど）

両手で顔を覆い、そのまま天井を仰ぐ。

身体は疲れているはずなのに、

眠気だけが、まったく訪れない。

（『足が冷えると眠れない』……だっけ）

ふと、彼女の言葉を思い出す。

試すように、床とクロの間に足を差し入れた。

じんわりとした温かさが、足先から伝わってくる。

……少しだけ、呼吸が楽になる気がした。

消灯時間はとっくに過ぎている。

廊下は、物音ひとつしない。

明かりもつけているから、フラッシュバックも起きない。

――ただ。

（眠れないだけ）

気の進まない反省文を書き終え、足を上下に動かす。

するとクロが、耳をぴくりと立て、すん、と鼻を鳴らした。

「そろそろ寝るけど……戻るか？」

〈それでは意味がないだろう。主からも、おまえを寝かしつけてくれと言われている〉

「寝かしつけって……子供か、俺は」

小さく息を吐き、明かりを消す。

クロを抱きかかえたまま、ベッドへ入った。

ほんのりとした獣の匂い。

腕の中の、確かな温もりに感じる鼓動。

そのまま静かに目を閉じる。

こういうとき、クロは何も言わないし、抵抗もしない。

まるで、子犬のぬいぐるみみたいだ。

――今日はまだ、大丈夫。

遠征が終わってすぐの休暇期間。

厄介なことに――

こうしてコイツを抱いているときでさえ、不安が身体中を襲ってきたことが何度もあった。

確かに腕の中にいる。

温かさも、ちゃんとある。

それなのに。

ふとした瞬間に、いなくなるような錯覚に襲われる。

そのたびに、魔力が暴れ出す。

押さえつけるようにして、夜をやり過ごすしかなかった。

――長い、長い夜だった。

（消えてしまえたら、楽なのに）

何度、そう思ったかわからない。

けれど――昨日。

『先輩が消えたら、私が、泣きます』

その言葉が、ふいに胸の奥に浮かぶ。

ああ。

自分のために、泣いてくれる人がいる。

ただ、それだけのことなのに。

胸の奥の、どこかが――少しだけ、軽くなった気がした。

（……まだ、大丈夫）

でも――やっぱり、頭は冴えたままだ。

しばらくしてから、クロに声をかけた。

「ダメだ。やっぱ眠れねぇ。戻っていいぞ……今日は、大丈夫そうだし」

〈大丈夫じゃないやつほど、“大丈夫そう”なんて根拠のないことを言う――アンドリューが言っていた〉

「うるせぇ。憶測じゃなくて、期待を込めて言ってんだよ」

久しぶりに、その名前を聞いた。

けれど――

思ったより、心は凪いでいる。

〈……今日、主が泣いていた〉

「は？」

唐突な一言に、腕の中のクロを見下ろす。

〈シャノンから、昔話を聞いたらしい。おまえが眠れない理由も〉

「はぁぁ！？」

何を勝手なことをしているんだという憤りと、

なんでアイツが泣く必要があるんだという思いが、

ぐちゃぐちゃに入り混じる。

ついでに言えば、シャノンとアイツが一緒にいたという事実すら、気に食わなかった。

〈主が泣いているのを見て、私は、ひどく安心した。ああ、この人間を選んで良かったと〉

クロが鼻をすん、と鳴らし、胸に顔を埋めてくる。

〈私は、おまえを選ばなかった。けれど、それは裏切りではない。

主を選んだからこそ、

おまえとずっといられると思ったんだ。

ただの依存関係ではなく、対等な存在として――〉

「クロ……」

初めて、こいつの本音を聞いた気がした。

俺だって、契約で縛って手元に置いておきたいとは思ってなかった。

こいつのことは、目に見えない絆で結ばれた――家族だと思っていたから。

「……」

口には出さず、抱き締めたまま片手で頭を撫でる。

ゆっくりと、何度も。

しばらくしてクロがもぞりと身体を動かし、腕の中から抜け出した。

〈主が言っていた〉

暗がりの中目を凝らすと、クロは机の下へ向かい何かを咥えて戻ってくる。

そのまま、ぽとりと俺の横に落とした。

（紙袋……？）

〈『困ったときは、プロの手を借りよう』だと。もう一度試してみたらどうだ？〉

「……」

枕元の明かりをつけ、袋の中を確認すると、数日分の睡眠薬が入っていた。

そして、袋の外側に書かれた文字が目に入る。

『絶対効く！』

可愛らしい字で書かれていて、処方した者のものではないことは明らかだった。

思わず、肩の力が抜ける。

なんだよ、これ。おまじないか。

〈前は効かないと言っていたが、もう一度試す価値はあるんじゃないか〉

「どうかな……」

薬は、効かなかった。

飲めば眠気はくるのに、すぐに目が覚めてしまう。

それで、服用するのをやめた。

〈主の気遣いも成分に含まれている〉

「嫌な言い方するな……試さないといけなくなるだろ……」

ベッドから降り、机の上の薬を二錠取り出す。

それを持って水を汲み、一気に飲み込んだ。

〈よし。そのまま横になれ。私は、おまえが寝たら勝手に帰る〉

「ん」

再びベッドに入り、クロを抱き寄せる。

明かりを消し、シーツを被った。

〈――余計なことを考えるな。ここは平和な学園だ〉

「わかってるよ……おやすみ」

頭を空っぽにして、ただクロの温もりだけを感じる。

それから――彼女のおまじないが、効くといいなと願って。

気付けば、朝だった。

腕の中にクロはいない。

それなのに、あのときのような喪失感はなかった。

ただ――

驚きで、しばらくベッドの上から動けなかった。