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3.再会したら伝えたいこと。

その後――

私は先輩と二人で、私の面談時間ギリギリまで話し込んだ。

というか、正確には私が無理やり彼を引き止めたのだが。

先輩の名前は、ダリオ・エンデ。魔法学科第三学年の生徒だった。

名前はどこかで聞いたことがある気もしたが、そのときは特に意識していなかった。

私が魔法学科ではどんなことを学ぶのか尋ねると、エンデ先輩は、初対面の私のグイグイくる質問を邪険にすることもなく、快く、優しく、そして丁寧に教えてくれた。

例えば――

魔法学科では、実技が授業の大半を占めること。

長期遠征の実習があること。

異学年交流授業という、異なる学年で同じ授業を受ける機会があること。

質問に一つひとつ答えつつ、彼は自分の経験も交えながら、詳しく話してくれた。

エンデ先輩の話が面白かったこともあり、私は俄然、魔法学科への興味が湧いてきた。

必ずこの先輩と同じ学科に進み、異学年交流の実習を一緒に受ける――そしていつか、彼の横に並び立てるようになりたい。

将来の目標が、着々と自分の中で積み上がっていく。

心の中で決意を固めている私に、先輩は笑顔で言った。

「ネモと一緒に実習を受けるのを、楽しみにしているね」

「！」

このときの私は、きっと夕日でも誤魔化せないくらい、真っ赤になっていたに違いない。

彼の穏やかな微笑みと言葉は、一瞬で私の心を捉えた。

――このとき、私は何がなんでも魔法学科に進学しなければならないと、強く心に誓ったのだった。

そうして興奮冷めやらぬまま進路面談に臨むと、面談開始早々、

「進路は魔法学科一本です」

おそらく先生も予想だにしなかったであろう答えを、私ははっきりと伝えた。

あのときの、鳩が豆鉄砲を食らったような表情は、今でも忘れられない。

「今から魔法学科に進むと言い出すなんて……」

（おまえ、正気か？）

そんな言葉を飲み込んだのが、手に取るようにわかった。

魔法学科と召喚科は、生まれ持った才能に左右されやすい学科だ。

そのため、高等部に進む前に適性検査と実技試験で篩にかけられる。

たとえ内部進学であっても、他の学科と違って狭き門なのだ。

適性が怪しい私の希望を、先生は心配そうに見守っていた。

けれども、私は自分の意思を曲げなかった。

中等部の最終学年は、心を入れ替えて必死に勉強し――

なんとか適性検査と実技試験を、ボーダーラインすれすれで突破することができた。

これぞまさに、執念。

魔法学科に合格した後、先生方からは釘をさされた。

「ギリギリ合格だから、留年しないようにね」と。

ちなみに――

“エンデ先輩”が学園では割と有名人であることを、私は後から知った。

当時、第三学年でありながら、実技のレベル――特に炎の扱いに関しては、学園トップクラスと評されていたらしい。

友達に話すと、「ああ、あの炎の」と、すぐにわかるくらい名前が知られていた。

それに加えて、精悍なルックスの持ち主であることから、隠れファンも多いという話だった。

そのため、私と同じように「先輩に憧れて」魔法学科を志望する生徒も、毎年少なからずいたらしい。

しかし、そんな不埒な理由だけで進学した生徒は、もれなく留年か転科していったという。

――このままでは、私もその一人になりかねない。

そう思いながら、私は毎日、必死に課題に取り組んでいるのだった。

◇

「第四学年……復学したら第五学年か。あの学年ってレベルが高いって言われてたけど、今回の遠征で魔法科の生徒が一人亡くなったみたいだね。

今まで緘口令が引かれてたらしいけど、凱旋と同時に発表されたんだよね」

長期遠征から帰ってくるエンデ先輩に興奮していた私に対し、カタリナは表情を曇らせた。

「聞いたこともない名前の人だったけど……

やっぱり自分たちの学校から死者が出るって悲しいね……」

「…うん、そうだね……」

不謹慎だが……その名前が、見知らぬ人だったことに、ほっと胸を撫で下ろしてしまう。

この学園の魔法学科と魔法騎士科の第四学年には、長期遠征の実地学習がある。

期間は長いもので約一年。その年によって、実施内容も期間も異なる。

この実習への参加は本来任意で、命に危険が及ぶこともあるため、誓約書まで書かされる。

しかし、参加すればその後の就職に非常に有利になるため、毎年ほぼ全員が挑んでいた。

エンデ先輩たちが第四学年になった昨年、ローズ王国と国境を隔てた蛮国、ガラナ国との間で戦争状態が発生した。

ローズ王国は周辺諸国と小競り合いが絶えない軍事国家でもある。

これまでも、学園の第四学年の生徒は学生でありながら幾度となく、長期遠征授業で戦争に駆り出されてきた。

エンデ先輩たちの学年の実地学習も、例外なく戦地が選ばれてしまった。

なぜ学生を戦地に送るのか――それは、この世界で魔法使いの数が圧倒的に少ないことが関係している。

魔法は戦争において非常に有利であり、部隊に魔法使いがどれだけいるかが勝利の鍵となる。

軍部は少しでも多くの魔法使いを確保したいため、学園に遠征の要請が度々持ちかけられるのだ。

もちろん、学生たちは戦況の最前線に立つわけではない。あくまで軍のサポートが彼らの任務である。

今回も第四学年の魔法科と魔法騎士科の生徒は、王国軍と共に戦地へ赴くことになった。

しかし――当初、すぐに終結すると見込まれていた小競り合いは、ガラナ国の粘りにより予想以上に長引いた。

半年の予定で派遣されていた学生たちは、気づけば停戦協定が結ばれるまで、丸一年もの間、戦地で過ごすことになってしまった。

その停戦協定が結ばれたのが、ひと月前のことだった。

学生たちは部隊から解放され、戦地からの帰還とともに、ひと月の休暇が与えられた。

そして明日――ついに休暇を終え、新第五学年として学園に復帰するのだ。

私が高等部の第一学年になったばかりのとき、彼らはまだ実地実習の最中だった。

そのため、高等部の校舎でエンデ先輩の姿を見たことはない。

彼が私のことを覚えてくれているかはわからない。

けれども、再会したら、魔法学科の後輩として挨拶に行くのだ。

――あの時、あなたの魔法を見て、こうして魔法学科に入りました、と。

◇

――けれども。

「ああん？　誰だ、てめぇ……」

「……！？」

久々に会ったあなたは、一体どうしてしまったというのでしょうか？