再会した先輩は心が壊れていました。～執着が止まらないなんて聞いてません～

第二章 彼の事情編

22.おやすみなさい、先輩。いい夢を。

自分の中で、魔力が暴れ回っているのが、手に取るようにわかる。

ベッドに横になって落ち着けようとするが、その激しい流れは一向に収まらない。

――今日は、散々だった。

後輩の何気ないひと言に、感情が爆発してしまった。

ドレイク――だったか。純粋に、俺を慕って口にした言葉だということは、分かっていた。

けれど――

『エンデ先輩は、戦地でも大活躍だったんですよね！？

どれくらい敵を倒したんですか？』

適当に流せばよかった。

ただそれだけのことが、どうしてもできなかった。

（……こいつは、人の命を何だと思っている？

人を殺した数なんか聞いて、どうする）

静かな苛立ちが、心の奥にじわじわと広がっていく。

『それに、どれくらい味方を救ったんですか！？

俺、先輩の英雄譚を聞きたいです！』

その言葉が。

かろうじて残っていた理性を、完全に叩き壊した。

突発的に、視界が真っ赤に染まる。

最大火力で、目の前のこいつを消さなければならない――

黒く染まった思考が、そう訴えていた。

（どれだけ味方を救って、

その裏で、どれだけの命を取りこぼしたと思っている。

俺は――間に合わなかったというのに）

気がつけば……

教師陣に拘束され、演習室は酷い有様になっていた。

総代のグリーク先生に連れられ、指導室で重い注意を受けたあと、制御具を大量に渡された。

――無理もない。学園であれだけ暴れたのだ。

完全に周りが見えていなかった。シャノンの声すら、届かないほどに。

（……いつまで、引きずるつもりだ）

やっと、気ままな学園生活が戻ってきたんだ。

切り替えなければならない。ここは、あの地獄じゃない。

そう思っているのに――

また、収まっていたはずの魔力がざわつき始める。

今夜は、とても眠れそうにない。

そのとき。

ふよふよと、緑色のぼんやりとした光が、窓の外から飛んできた。

今にも墜落しそうなそれに、思わず腕を伸ばし、止まり木代わりにしてやる。

よろよろと止まった手のひらサイズの伝書鳥は、ぱかりと口を開いて言った。

『ねむれないなら、クロをはけんしまっせー。いつでもいってだぜ！　ネモ』

間の抜けた声で、しかも名前を言い終えるや否や、ぱっと姿を消した。

伝書鳥は、術者の力量が出やすい魔法だ。

伝言の口調も、そのときの感情を反映するため、元の言葉とニュアンスが変わることも多い。

（それにしても、砕けすぎだろ）

すっかり毒気を抜かれ、重い身体を起こして、すぐに返事を出した。

……俺も大概だ。魔力の制御がうまくいかず、小鳥サイズになってしまった。

別に、あいつに会いたいわけじゃない。

けれど――

彼女の気遣いが、素直に嬉しかった。

伝書鳥を飛ばしたあと、すぐにまた横になる。

すると、

〈酷い魔力だな。暴走寸前だ〉

懐かしい声が、枕元で響いた。

ほんのりとした獣の匂いと、湿った感触が頬をくすぐる。

目を開けると、真っ暗な部屋の中で、金色に光る目が二つ――

鼻先を顔に寄せ、こちらを覗き込んでいた。

「クロ」

初めて、その新しい名を呼んだ気がした。

口にしてみると、意外なほどしっくりくる。以前の名よりも――ずっと。

ゆっくりと、その小さな身体を抱き寄せる。

子犬特有のふわふわとした毛並みに顔を埋めると、クロも大人しくベッドに伏せた。

〈主からは、おまえが眠るまで付き添えと言われているが、三十分で帰る。さっさと寝ろ〉

「……わかった。でも、たぶん眠れそうにない」

温もりを感じながら目を閉じると、気分は落ち着く。

だが――やはり魔力は収まってくれない。

〈その余った魔力、少し貰っていいのなら、食ってやるが、どうする？〉

「そうしてくれるなら。俺が気絶して、そのまま朝まで眠りこけるくらいまで、持っていっていい」

〈そんなにいらん。おまえの魔力は濃すぎる。私には馴染みが悪い〉

「じゃあ少しでもいい。……ありがとう」

そう言うと、クロは俺の腕を軽く甘噛みした。

少しずつ魔力が抜けていく感覚とともに、身体に重だるさが広がっていく。

〈ここまでだな。どうだ？〉

「ああ……さっきより、ずっと楽だ。これで眠れたらいいんだけどな」

渦巻いていたものは落ち着いたが、それでも眠れそうにはなかった。

もう一度クロを抱き寄せるが、やはり同じだ。

「ありがとう、もう帰っていい。三十分も経ってないけど、あいつも魔力がそこまで戻ってないだろ」

〈ダリオ、薬は？〉

「飲んでない。効かないから、いいんだ。……ほら、俺のことは気にせず戻ってやれ」

〈――承知した〉

すっと、ベッドの上から温もりが消える。

代わりにシーツを被ってみるが、身体の中は冷えたままだった。

こうなると、またあのときの光景が、じわじわと頭の中を侵食してくる。

暗い部屋で一人、身体を丸め、朝が来るのをただ待つだけの時間が始まる。

いっそ、意識を失ってしまえたらいいのに。

どうして毎晩、こんなにも苦しい思いをしなければならないのか。

どうすれば、そこから抜け出せるのか。

何一つ、わからなかった。

俺と同じような状況のやつは、何人かいた。

けれど、みんな一か月の休暇の間に家族のもとで過ごし、何事もなかったかのように学園へ戻った。

自分だけだ。

自分だけが、あのとき、あの場所に取り残されたままだ。

過去は振り返らず、割り切って前を見ろ。

そう自分に言い聞かせても、頭も身体も言うことを聞かない。

（苦しい）

率直にそう感じた、そのとき――

それは、突然現れた。

被っていたシーツ越しに見えた、仄かな光。

一瞬で満ちる魔力と――人の気配。

「え」

思わず身を起こすと、そこには。

「す、すみません……こんな夜分に……。私は止めたんですけど……」

ほとんど成体に近い姿のクロに咥えられ、彼女が申し訳なさそうに呟いた。

ゆっくりと床に降ろされ、足が地面に触れる。

クロもすぐに姿を変え、見慣れた子犬の姿へと戻った。

「なんで……」

そう口にすると、〈精神安定剤を持ってきてやった〉と、クロがしれっと言う。

契約主を薬扱いするなんて、ここの主従関係はどうなっているんだ。

彼女の方を見ると、ラフなシャツにズボンと、しっかり寝る準備をしていたようだった。

本来なら、こんな夜に男の部屋へ一人で来るなんて、いくら契約獣付きでも注意すべきところだ。

だが、その様子から無理やり連れて来られたのは一目瞭然で、叱るに叱れなかった。

「えと、先輩が眠れなかったって聞いたんですが……」

暗がりの中、おずおずと彼女が口を開く。

ああ、ここから俺の事情を探られるのか――

そう思って、うんざりしかけたのだが。

「もしかして、冷え性だったりしません？」

「は？」

あまりに予想外の言葉に、ぽかんと口を開けたままになる。

「足が冷えてると、なかなか寝付けないんですよね。季節的にもう暖かくなってきたとはいえ、夜は冷えますし。湯たんぽとか、置いたらいいですよ」

「……そうか」

別に冷え性ではない。むしろ魔力の循環がうまくいっていなくて、身体は火照っているくらいだ。

けれど、あまりに真剣に提案してくるので、「うん」と頷くしかなかった。

「あと、なんでしょう……私がよくやるのは、まったく興味のない本を読むことですね。途端に眠くなるので、これもおすすめです。

それと、やっぱりクロは最高です。ふわふわで温かいので、抱きしめてると安心してすぐ眠れます。さっき先輩から魔力もらったみたいなので、今日は一日クロをお貸しできますけど……どうします？」

的外れな提案ばかりなのに、そちらに意識を取られたせいか、

いつの間にか自分の中で渦巻いていたものが、静かにほどけていくのがわかった。

（ほんとうに、なんなんだ、こいつ……）

「いや、大丈夫」

「そう遠慮せず」

なぜか一歩も引かない姿勢を見せる彼女に、思わず目を細める。

（この子は――本当に変わらない）

ふと、魔が差した。

本当に、無意識だった。

前に自然と手を繋いだときのように――何も考えないまま、気付けば腕を伸ばしていた。

「え」

掴んだ腕に、わずかに力を込める。

すると彼女の身体はあっさりと引き寄せられ、そのままどさりとベッドへ倒れ込んだ。

クロを抱きしめるような感覚で、緩くその身体を抱き寄せる。

ただ……人の温さを、感じたかった。

人肌のあたたかな温もりと、ふんわりとした香り。

まるで森の中で昼寝をしていたときのような、深い安心感が、身体の奥へと染み渡っていく。

「……少しだけでいい。このままで」

不法侵入したんだ。これくらい――

……いや、よく考えれば全く良くない。

それでも、夜の静けさと、彼女の空気がそうさせた。

突然のことに固まったまま、呼吸すら忘れかけている彼女をよそに、目を閉じる。

暗く、静かな部屋に、二人と一匹の呼吸が重なる。

それが、どうしようもなく心地よくて――

気付けば、

深い眠りに落ちていた。