再会した先輩は心が壊れていました。～執着が止まらないなんて聞いてません～

第二章 彼の事情編

19.念願だった異学年交流授業を受けます。（3）

その後――

まさかまさかで、私とラース先輩のペアは、Aグループを見事に勝ち抜いてしまった。

「やっぱラース先輩すげぇっ！」

試合を見ていた生徒たちが、口々にラース先輩を称賛する。

（うん、わかる。本当にすごい人だと思う）

彼は、私の力量や特性を正確に把握している。

そのうえで、自分の指示が私にできるかどうかを確認する。

できないと判断すれば、即座に別の手を提示する。

相手の特性を見極めながら、攻守を的確に指示していく。

まるで――盤面のすべてを見通しているみたいに。

よく、戦場では優れた軍師ひとりで戦況が覆るというけれど、まさにその通りだ。

先輩のおかげで、私というへっぽこな見習い兵は、まるで曹長クラスにまで引き上げられている。

「ネモ、やったね。グループ優勝だ。バテてない？」

「はい、大丈夫です。

毎日の課題をひたすらこなしているときのほうが、よっぽど疲れてます」

言ったことは強がりなんかではなく、魔力にもまだ余裕がある。

もしかしたら、日々クロを出しっぱなしにしていたことで、知らないうちに鍛えられていたのかもしれない。

「いいね。じゃあ、次の最終決戦は出し切って。

予想ではきっと――あのペアが残ってるはずだから」

（あのペア？）

「それって――」

誰ですか、と続けようとしたそのとき、Bグループの面々が魔法騎士科の演習室からぞろぞろと戻ってきた。

「全員揃ったら、Aグループの勝者とBグループの勝者で対戦し、今回の優勝者を決める。

他の者は着席し、両者の戦い方をよく見ておくように」

（うわ……みんなに見られるのか。ちょっと、いや……だいぶ緊張してきたかも）

意識するほどに、身体がこわばっていく。

「ネモ」

ラース先輩が、穏やかな声で呼びかけてきた。

「もしかして、緊張してる？」

やっぱり、この人は全部お見通しだ。

「はい……。人に見られるの、慣れてなくて……ドキドキしてきました」

「そっか。じゃあ――リラックスしようか。

最近、“落ち着くな”とか、“癒やされるな”って思ったこと、ある？」

「最近……」

ふと浮かんだのは――

クロと、エンデ先輩と過ごした放課後。

森の中。

クロが楽しそうにじゃれて、先輩がそれに付き合っていて。

私はその隣で課題を片付けて。

先輩もそのときはすぐに帰ろうとはせず、二人と一匹で、ただ穏やかな時間を過ごしていた。

あのときの――温かい空気。

「そのときのことを思い出してみて。少しは楽にならない？」

「あ……確かに」

徐々に身体のこわばりがすっと引いていく。

完全になくなったわけではないけど、さっきより不安はマシになっていた。

（うん……大丈夫。もし緊張したら、クロのモフモフを思い出そう。

終わったら、絶対モフモフする……！）

「大丈夫です、大分落ち着いてきました」

「よし。それじゃあもう一つ。ネモって、足は速いほう？」

「？　足ですか？　普通だと思いますけど……」

「反射神経は？」

「うーん……意識したことはないですけど、クロに飛びかかられても咄嗟に避けられるので、悪くはないと思います」

「了解」

ラース先輩は、どこか楽しそうに頷いた。

「次は、少し身体を使うよ。準備運動しておいて」

「え……はい、わかりました」

正直、何が起こるのかはまったくわからない。

それでも先輩に言われた通り、その場で屈伸し、腕や足を伸ばしていく。

（あー、気持ちいい……。いつの間に、こんなに身体が固まってたんだろ）

全身をほぐしながら、両グループが観覧席に落ち着くのを待つ。

ざわざわとした空気の中、あちこちから声が聞こえてきた。

「え、Aグループってネモのとこが残ってんの！？」

「そっちは？　Bグループは？」

（でしょう、そうでしょう。私だって、勝ち残るとは思ってなかったし）

中央に立っているのは、ラース先輩と私の二人だけ。

Bグループのペアは、まだ姿を見せていない。

「遅いですね」と口にしかけた、そのとき。

二人が、こちらへ歩いてきた。

「遅かったな、ダリオ」

「そんな遅くないだろ。作戦会議してたんだよ」

ラース先輩が声をかけた相手は、

やっぱり、エンデ先輩。

（……）

――あの週末以来、まだ言葉を交わしていない。

授業前に、せめて挨拶くらいはと思っていたけれど、声をかける勇気が出ず、ペアもグループも分かれてしまってそれきりだった。

気づけば、じっと見つめてしまっていたらしい。

ふいに、先輩がこちらを振り向く。

真っ赤な瞳と、視線がぶつかった。

「よお」

「……お、おはようございます……」

先輩の方から声をかけられ、一瞬言葉に詰まってしまった。

戦うことより、先輩と話すほうが、今はよほど緊張するかもしれない。

思わず、視線を足元へ落とした。

「いやー、まさかネモが勝ち残ってるとは思ってなかったよ」

のんびりとした声で話しかけてきたのは、エンデ先輩の隣にいたユリシス・ノルティマットだ。

成績は、私といつも下から競っている仲。

「私のほうこそ、最終決戦でユリシスと当たるなんて思ってなかったよ」

なにせ、ポンコツ同士。

魔法実践学では、私は序盤で躓き、ユリシスは発動はするけど、だいたい何かをやらかす。

「今日も私たちはポンコツだー」なんて言い合うのが、いつもの流れだった。

「お互いに、今日で少しはポンコツ卒業かな？」

「だといいね」

二人、くすくすと笑い合う。

――と。

隣から、じっと視線を感じた。

ラース先輩が、どこか生ぬるい目でこちらを見ている。

「どうかしました？」

「いや、別に。甘酸っぱいなって思っただけ」

「？？」

「よし、両チームが揃った。始めるぞ！」

先生の大きな声が、演習室に響き渡る。

その瞬間、ざわめいていた空気が一気に張り詰めたものに変わった。

中央に立つ私たちは、同時に姿勢を正す。

「これが最終決戦だ。試合時間は五分、ルールも同じ。魔法球を先に割ったほうが勝ち――それでは」

ごくり、と唾を飲み込む。

「試合開始！」

（始まった……！）

『ネモ、最初のときと違って、魔法結界と物理結界の両方を張って。それから向こうの出方をみよう』

ラース先輩の言葉に、頷きを返しながら、二つの結界を展開する。

さっき『出し切って』と言ってたので、出し惜しみはしない。

強度を思いっきり分厚くし、構築する。

一方で、相手は――

「補助魔法の"強化"を展開しろ。ゆっくり、身体を包み込むイメージだ。拳は固く、なんでも砕けるように」

「はい！」

「――そうきたか」

声を低くしたラース先輩に、思わず彼の方を仰ぎ見た。

「……ちょっと不味いね」

今日初めて、ラース先輩の口から焦りが漏れた。

ユリシスが拳を握りしめ、こちらを真っ直ぐ見据える。

（身体強化？　エンデ先輩、まさかユリシスに肉弾戦やらせるつもり！？）

――そのまさかだった。

「全力でいけ！」

「はい！」

ユリシスが一直線にこちらへ踏み込んでくる。

身体強化された拳が、大きく振りかぶられ――

『避けて！』

反射的に横へ飛んだ。

――直後。

ドンッ！！

鈍い衝撃が、結界越しに伝わってくる。

わずかに避けきれず、拳が結界の端をかすめた。

途端、結界の膜にビシッと一筋のヒビが入る。

「っ！」

室内が「おおー！」と一気にざわめいた。

「嘘でしょっ！？」

自分では、かなりの強度で結界を張ったつもりだったのに。

まさか物理的に壊しにかかってきて、ヒビを入れられるなんて。

（でも、身体への物理攻撃は禁止って言ってたから、結界を壊すためだけに殴りかかってきてるんだよね？　まさか私をそのまま殴ったりなんかしないよね！？）

恐しさから、心臓がバクバクと音を立てている。

『ネモ、落ち着いて。重ね掛けで結界を再構築して。それから、相手が壊そうとしている間に、同時に結界内で土属性の“成長促進”の発動準備を』

「はい！」

だが、結界の再構築に意識を割き、足を止めた瞬間――

ユリシスの拳が、容赦なく突き込まれてくる。

ガン、ガン、と鈍い音が響く。

まだ耐えられると分かっている。

けれども、結界越しにちらっと見える血走った彼の表情と、常軌を逸した拳の頑丈さが怖すぎた。

（ひー！　待って待って、ユリシスが怖い！　いつものゆるふわはどこいった！？）

避けたい。

けれど、走りながら魔法を展開するほどの器用さは、私にはない。

再構築の最中も、バキ、バキ、と嫌な音を立てて、ユリシスの拳が結界を打ち据える。

このまま結界が壊され、物理的にバキッとやられたら……

想像しただけで、肝が冷えた。

それでも、なんとか再構築が間に合う。

ヒビの入った結界の外側に、新たな膜が重なる。

「怯むな、そのまま全力でいけ！」

「はい！」

エンデ先輩たちは、とにかく結界を壊すつもりらしい。

焦りを押し込みながら、私は土魔法の展開準備に入る。

『ネモ、落ち着いて。結界が壊されたら、すぐに土魔法を相手の足元に放って。思いっきりでいいよ。どうせ身体強化してるし。相手をすっ転ばせるイメージね』

「はい！」

バキッ。

ビシッ。

ラース先輩とのやり取りの最中、外側の結界に衝撃が走り、大きなヒビが入った。

「いけぇっ！！！！」

ユリシスの気合いのこもった声とともに、両手を握り合わせた拳が、ドガン、と結界へ振り下ろされる。

バキッ、バキバキバキバキ……！

（げぇっ！　外側も内側も割れた！）

『ネモ！　いまだ！』

ラース先輩の掛け声と同時に、全力で土魔法を放つ。

ユリシスの足元へ、狙いを定めて――

「へ」

ぴょん。

いとも簡単に、避けられた。

（うそでしょーっっ！？）

ジャンプしたユリシスの身体が、スローモーションのように見える。

彼は腕を横へ流し――

私の帽子の上に浮かぶ魔法球めがけ、身体を大きくひねって――特大のビンタを叩き込んだ。

思わず、目を瞑る。

バリンッ！

何かが割れる音が響いた。

ユリシスがぶつかる直前、私は身体を逸らして横へ避ける。

彼はそのまま、地面へびたん、と勢いよく倒れ込んだ。

あれほど熱気に包まれていた室内が、いつの間にか、しんと静まり返っている。

エンデ先輩がユリシスのもとへゆっくりと歩み寄り、腕を取って立たせる。

そして――

「勝者、エンデ、ノルティマットペア――！」

先生の声が、室内に大きく響き渡った。