遠い背中
訓練場。
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交流戦代表選抜。
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観客席は満員だった。
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エルナ・ノクス。
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レオン・クロイツ。
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二人が中央へ立つ。
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歓声。
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期待。
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ざわめき。
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「ようやくだな」
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「エルナ先輩の圧勝だろ」
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「レオンまた逃げるんじゃね？」
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笑い声。
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マルクも腕を組みながら笑う。
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「今度こそ終わりだな」
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ダリウスも同意だった。
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レオンが勝つ姿は想像できない。
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だが。
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アルフォンスだけは違う。
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黙ってレオンを見ていた。
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ロベルト戦。
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あれは運ではない。
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そう思っている。
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しかし。
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何をしたのかは分からない。
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その頃。
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王立中央学院席。
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アイリスも興味深そうに見ていた。
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レオニスが呟く。
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「ようやくか」
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「あの変な奴の実力」
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アイリスは笑う。
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「楽しみ」
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一方。
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エルナ。
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無表情。
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だが。
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内心は少し違った。
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地下。
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封印。
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アーヴェル。
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古代魔法。
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あの日見たもの。
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全部覚えている。
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だからこそ。
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少しだけ興味があった。
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お前は何者なんだ。
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その答えが見えるかもしれない。
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そんな期待。
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バルトが前へ出る。
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「両者前へ」
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エルナが歩く。
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レオンも歩く。
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向かい合う。
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数秒。
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沈黙。
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そして。
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バルトが右手を上げた。
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「始め！」
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試合開始。
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その瞬間。
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レオンが右手を上げた。
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静かに。
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本当に静かに。
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「棄権します」
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沈黙。
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訓練場が止まった。
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誰も理解できない。
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バルトが固まる。
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「……は？」
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観客席。
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数秒の沈黙。
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そして。
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大爆発。
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「はぁぁぁ！？」
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「またかよ！！」
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「ふざけんな！！」
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「何しに出てきたんだ！！」
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大混乱。
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マルクは立ち上がる。
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「馬鹿だろあいつ！！」
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ダリウスも呆れ果てていた。
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「何を考えている」
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セシリアは額を押さえる。
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アイリスは吹き出した。
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「何それ」
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レオニスも笑っている。
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予想外すぎた。
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その中で。
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レオンだけが無表情。
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本当に。
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何とも思っていない。
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そして。
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そのまま帰ろうとする。
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だが。
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「待ちなさい」
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声。
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エルナだった。
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会場が静まる。
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レオンは立ち止まる。
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振り返らない。
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「何だ」
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短い返事。
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エルナは拳を握る。
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負けるから棄権した。
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そうは思わない。
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地下で見た。
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自分では届かない力。
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だから分かる。
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こいつはそんな理由で逃げない。
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なら。
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「私を舐めているの？」
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静かな声。
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だが。
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怒っていた。
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珍しく。
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本当に珍しく。
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感情が滲んでいた。
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レオンは少しだけ考える。
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そして。
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「別に」
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最悪の返答。
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エルナの眉が動く。
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レオンは続ける。
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「ただ」
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数秒。
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そして。
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本音を言った。
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「面倒なだけだ」
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訓練場騒然。
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「言いやがった！！」
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「終わったなあいつ！」
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「エルナ先輩怒ってるぞ！」
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マルクは爆笑。
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ダリウスは呆れ。
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アルフォンスは思わず目を閉じた。
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セシリアは頭を抱える。
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アイリスは腹を抱えて笑っていた。
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「最高」
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レオニスも笑う。
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こんな試合見たことがない。
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その中で。
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エルナだけは笑わない。
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レオンを見る。
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だが。
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レオンは既に興味を失っていた。
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視線はもっと遠く。
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学園の外。
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どこか別の場所を見ている。
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その姿が。
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余計に腹立たしかった。
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「……そう」
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エルナはそれだけ言う。
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だが。
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その声は少し冷たかった。
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レオンは何も言わない。
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そのまま歩き出す。
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試合終了。
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勝者。
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エルナ・ノクス。
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誰も納得していない勝利だった。
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そして。
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屋上。
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カイルは腹を抱えて笑っていた。
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「最低だ」
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「本当に最低」
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リヒトも苦笑する。
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「先輩楽しそうですね」
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「だってさ」
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カイルは笑いながら言う。
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「エルナ怒らせる方が難しいのに」
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「一瞬だった」
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再び笑う。
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だが。
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その後。
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ふと表情を消した。
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視線は学園の外。
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レオンが見ていた方向。
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そして小さく呟く。
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「またか」
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リヒトには意味が分からなかった。
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その頃。
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学園を出たレオンは、
誰にも気付かれないまま森へ向かっていた。
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交流戦代表選抜。
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そんなものより優先すべきことがある。
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遠く。
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森の奥。
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微かに残る、
アーヴェルの魔力の痕跡を追って。
