連鎖性死後救済―Judgement Days―

曇りの章

卒業式

　午後四時二七分。

　夕方と呼ぶにはまだ早く、純度の高い青空が天に広がっている。曇った朝の淀みはもう抜けきっていて、快晴まであと一声といった具合だろうか。

「さて。晩餐にしようかな」

　昼食と呼ぶには少し遅く、ただおやつとするには物量が多いように思えた。だから僕はそれを晩餐と呼ぶことにした。

　装飾の施された扉を開き、レッドカーペットの真ん中を歩く。前向きに、等間隔に整列した長椅子たちには目もくれず、僕はその場に座して弁当箱を広げた。

「やっぱりアンナさんの作る料理は最高だね」

　ご飯も主菜も副菜も、口に入れるごとに箸を置き、味がしなくなるまで噛み続ける。時間の限りを尽くして、彼女の料理を堪能する。頭の中を料理でいっぱいにする。

　五感で感じ取った味をタイプライターで言葉にする。やがて出来上がった記号を一つのタトゥーにして、舌に刻みつける。永遠に忘れられない記憶へと昇華させていく。

　米粒一つ残さず食べ終える。弁当箱は空っぽだ。ただどうやら、今日はこれでおしまいではないらしい。今朝、弁当箱と一緒に渡された巾着袋の中身を取り出す。

「これは…パウンドケーキ？わざわざ作ってくれたんだ…」

　サプライズだった。巾着袋いっぱいに詰め込まれた、小さくふわふわなパウンドケーキ。その黄金の断面があまりにも眩しくて、心に沁みてくる。独り占めしていいのか心配になるが、周囲を見回しても嫉むような人影はなかった。

「それじゃあ丁重に…。いただきま――」

　ケーキを口にしようとして、ふと上を見上げる。そうして気づく。僕を見ようともしないその眼差しに。

　純白のベールを纏う一人の女性が佇んでいる。穢れを拒むような輝きと、人を救(たす)けるような微笑がとても優しい。誰かへの祈りなのか、両手を合わせて静かに俯いている。

　台の上ということもあって背丈は非常に高く思える。二メートルは軽く超えていそうだ。

　よく出来た彫像だ。

「渡しませんよ。たとえ聖母様でも」

　遠慮なくケーキに齧りつく。愛の結晶だけに集中し、また一人、食事を堪能する。

　咀嚼する度に甘味が溢れ出す。身体が舞い上がって、意識が宇宙にまで打ち上がりそうになる。今日は止める人もいないので好きなだけ大気圏突破できたが、なんとか意識を保った。今は、発射の時間じゃない。

「ごちそうさま。―――最後の晩餐にケーキだなんて、嬉しい限りだなぁ」

　僕は想像した。アンナさんと隣で笑い合う日々を。

　僕は創造した。アンナさんと隣で笑い合うための手段を。

「光球(バルーン)」

　聖母像と僕の間に光の球を創り上げる。大きさは…どうだろう。聖母の胴体と同じくらいだろうか。

「よし、まくらさんみたいに出来た」

　創造のコツがわかってきた。ヒントは理創像の話にあった。創造に必ずしも密度は必要ないということ。外形だけを浮かべても〈精神〉は応えてくれる。無生物であれば、中身はなくてもしっかりと形に起こせるのだ。

「だから、“風船(バルーン)”なんだね。もっと早く教えてくれればよかったのに」

　光球が凝縮を始める。半分ほどの大きさになるが、コツを知る前のものと比べても断然大きかった。萎む速度も少し速くなった気がする。

　光線銃(ペンシル)を放つ準備は完了した。威力に関しては実験していないが、きっと、期待通りの結果となるだろう。

「さてと。――始めようかな」

「ちょーっと待ったぁあ！！」

　雄叫びに怯み、集中がブレる。萎んでいた光球が元の大きさまで戻る。

「いやぁ。ちょっとやってみたかったんだよな。教会の扉を蹴破って、式に割り込むやつ」

　折角あと一歩で計画が始められたというのに。呆れ返るほど聞き馴染みのある声の主の方へ身体を向ける。

「だが、結婚式じゃねえなこいつぁ。何の式だ？」

　レッドカーペットを歩く男子高校生は早歩きで近づいてくる。入り口からの光が逆光になっていて、表情は闇に覆われている。口だけはご機嫌だ。

「そりゃあ…卒業式だよ」僕は答える。

「なら学校行こうぜ。教会でやるもんじゃねえだろ」

「違うよ。教会じゃないと駄目なんだ。それに、教会だけじゃないよ。神社、寺院、モスク。他にも色々。それぞれでやらないといけないんだ」

「…なあ。もっかい訊かせろ。お前、何するつもりだ」

「だから、卒業式だってば。―――人間を卒業するんだよ」

「意味がわからねえな」

　彼は長椅子に置いてあった僕のリュックを拾い上げて、チャックも閉めずに勝手に背負った。

「話ならゆっくり聞いてやっから。さっさと片して外出ようぜ。ほらよ、その弁当箱とか。その――丸い凶器とかよ」

　彼が親指で入り口の方を指差す。もう随分近くにまで寄ってきているのに、一向に彼の表情が読めない。

「ねえ、セト。さっきのアンナさんを狙ってた理由だけどさ。足りてないよね」

「おい…。待て…」

「さっきは焦ってたから見えてなかったけど、一度改めて考え直して見えてきたんだ。この世界が第三者による審判の舞台だとして、セトは審判が終わったのにまたこの世界に来られた。僕だったら、チャンスだと思うんだ」

「テメっ…！！」

　彼がレッドカーペットを蹴って、僕の胸ぐらを掴みにかかる。

「止めろッ！！！それ以上……脳を働かせるんじゃねえッッ！！！」

　ようやく見える。彼の、焦りに焦った顔が。

「今更遅いよ。もう結論は出てるんだから。…自分が悪役を演じてアンナさんを襲う。そうして僕はアンナさんを守るように動く。いや――動かされる」

「喋るなッ！」

「僕は大切な人を守ろうとする正義のヒーローだ。善か悪かで言えば、善なんだろうね。僕は君に善い行いをさせられてたんだ」

「言うんじゃねえ…ッ！！」

「セトは――僕を天国に行かせようとしたんでしょ」

　胸ぐらを掴んでいた手が離れる。彼と距離が開いて、また表情が見えなくなる。

「バカ野郎…。最初の理由で踏みとどまれば良いものを…」

「まんまと乗せられちゃった。その結末は僕の意に反するよ」

　僕は長椅子の肘掛けに腰掛ける。そっと、彼に異を唱えた。

「思えば創造主ってやつがずっと嫌いだった。なんだよ、授かりし者(ギフテッド)って。いらないよ。一般よりも少し頭の回る頭脳を与えるのなら…僕以外が圧倒的に相応しい」

　虚空に呼びかける。

「人は産まれながらにして箱の中に暮らしている。思考という名の箱だ。人は箱の壁を押すことで、知恵や知識の領域を広げていく。だけど、必死に壁を押し続けても、壁が遠ざかるだけで箱の中にいることには変わりはない。視界も限られているから、壁を押せば押すほどに影は濃くなっていく。果てもなければ、闇を増やすばかり。それでも壁を押し続けるのが人生だと言うのなら、僕らは一体何をやっているんだ」

　虚空に呼びかける。

「そんなことを考えてしまう。その空虚さにひたすら怖くなる。”至る必要のない恐怖感情を導き出し、意思に反して増幅させてしまう自分の頭脳”が疎ましく思うんだ。人生なんて空虚だ、なんて帰結に至る思考回路なら欲しくなかった」

　彼に呼びかける。

「セトとアンナさんは、僕の大切な生きる理由だよ。いなくなったらいけない、大切なピースなんだ。だから、二人のそばにいるために、喧嘩を売るんだよ。神か、仏か。はたまた、別の何かか。創造主に嫌われて、僕も二人と同じ存在になる」

　それが、僕の導き出した答えだった。

　僕は世界のルールを変えられるような神的存在じゃない。人を食べないと生きていけないという、夢報者――悪魔たちの身体構造を変えるのは創造力でも難しいのだろう。克服できるものなら、アンナさんは苦しんでなどいない。

　でも、食人を解決できなくとも、アンナさんと共にいる手段ならある。僕も悪魔となれば、そばにいられない理由は消えてくれる。彼女のそばで、彼女の笑顔が再び見られる。

　この方法なら、セトとも一緒にいられる。親友との日々をまた始められる。まさに、最適解だ。だから、無言で近づいてくる彼に、必死に想いを伝えた。

「行き先は地獄なんだろうね。どんな苦痛が待ち受けているかは想像できない。けど、みんなで一緒にいられる道なら、いばら道でも歩むべき道だと思う。みんないるんだよ？最高じゃないか。ずっと一緒に―――」

「こぉんの…大バカ野郎がぁッッ！！！！」

　頬に触れる蹄。自分の身体は宙を飛んでいた。

　長椅子と長椅子の間に倒れる。数メートルは飛んだだろうか。視線を上げ、ゆっくりと近づいてくる彼の姿を目に映す。

　何が起きたか頭で理解できない。彼に殴られたのなら、生まれて初めての経験だ。

「お前の言ってることの大半はちんぷんかんぷんだ。箱がどうとか壁がどうとか言われても正直あんまわからん。だが、そーいうアホ言うことだけはわかってた」

　踏み込む足が椅子を揺らすたび、心も恐怖に揺らされる。彼を怖いと思ったのも初めてだ。彼の表情がいつまでもわからないんだ。

　怒りの矛先は僕を捉えている。彼は僕に馬乗りになって、僕の顔を――顔の真横の地面を殴りつける。

「地獄で笑えるのは誰だ。お前が笑ったとて、俺らは笑えんのか。お前は…俺やアンナさんの想いまで踏みにじってんのがわかんねえのかッ！」

　彼は握りこぶしを振りかぶって――振り下ろさない。

「…望んでねえんだよ、誰も。お前が悪魔になることなんざ」

　倒れ込んだ僕の襟元を掴んでーー手を離す。深く濃い闇の中から、透明な雫が落ちてきた。

「お前だけは……幸せになれよ」

「孤独は、幸せじゃないよ」

　僕の眼は、空中に取り残されていた光球を見ていた。計画を阻害するような不必要な感情を殺し、一心に創造を巡らせる。

　光球が再び凝縮を始める。

　発射の時間だ。

「設置型光線銃(ペンシルロケット)」

　セトがいなかったらこの世界で新しく生活を始められなかった。アンナさんがいなかったらセトが失踪した時、塞ぎこんだままだった。何の拠り所もなく過ごすなんて、僕には無理なんだよ。

　彼が異変に気づくが、もう遅い。発射は成功する。光線は打ち出され、まっすぐに伸びる一筋の閃光が見えた。

　まだ反逆の一歩目に過ぎない。僕が地獄に落ちるまで、創造主に喧嘩を売り続けなければならない。創造主に見捨てられる道ならば、どんな手段をも使わなければならない。

　覚悟はもう決めた。開戦の狼煙は既に上げられた。こうして、世界と戦っていくんだ。

　こうして。

　あれ。おかしいな。

　なんで…僕が塵になっているんだ。