連鎖性死後救済―Judgement Days―

曇りの章

仮面

　通学路沿いを一通り眺めてみたが、彼女の姿はどこにもなかった。自宅は壁が抉り取られており、リビングが露出していた。とても心落ち着けるような場所ではなくなっていた。

　商店街ではアーケードが壊されており、ガラス片が床に大量に散らばっていた。足の踏み場もないが、商店街を利用するような人影も全くなく、しばらくは放置されたままなのだろうと察しがついた。

　それと。町中を歩いてみて、ある異物が大量に目についた。

「惨いな…」

　主要な通りから隠れるようにして横たわる熊の死体。そのどれも、首を丸太で押さえつけられている。死の間際に苦しみに悶えたはずの顔面が、妙に幸せそうで薄気味悪い。

「確か、イオマンテ…だっけ」

　理創像の熊、神力は「再起」だ。本体は熊の中の魂であり、〈精神〉で創った複数の熊の中を行き来できる力になっている。魂を熊の中から出すために丸太で首を押さえつける、とか。

「にしても…数が多すぎる…」

　数歩歩けば別の熊の死体に出会うような物量だ。並の〈精神〉量ではない。レンジやまくらさんの比ではなく、もっとーー神にも勝るような上位存在がいるのだと想像できた。

　逆に、この大量の熊と戦っている人も何なんだ。

　たまに近くで聞こえる衝撃音には気づいていた。音と共に放たれる衝撃波を受けて、何度も体勢を崩した。でも姿が見えないため、聞こえないふりをする他なかった。

　僕の死角で、町を丸ごと巻き込んだ戦闘が起きている。静戦(せいせん)とでも呼ぶべきか。

　アンナさんのことが心配だった。それなのに、場所がいつまでもわからない。上空から眺めれば巨大な口縄(りゅう)の姿を捉えられると思ったのだが、どうやらもう既に着地して、糸口(へび)に戻っているらしい。広大な町の中から探し出すのは至難の業となっていた。

　行き場をなくした僕は良宗(らむね)橋まで戻っていた。どうやら僕たちが離れた後に一戦起きたらしい。先ほどまであったはずの架橋本体が見る影もなく崩れ落ちており、河の上には大量の熊の死体と丸太が浮いていた。

　置きっぱなしになっていた自分のリュックを見つけ出して、中身の無事を確認する。ほっと肩を撫で下ろした。

「あ、見つけた！！主様ー！」

　突如、上空からそよ風を浴びる。見上げると、小さな生物が僕に向かって飛んできていた。

　僕の鎌鼬だと、尻尾の刃を見てすぐわかる。鎌鼬という名の通り尻尾は鎌の形になっているのだが、人を斬れるような鋭さは与えていなかった。なまくらだけど強靭さはある、という僕の理想を体現していた。

「お疲れ様。来てくれてよかったよ。アンナさんがどこに行ったかわかる？」

「わかりますけど…あの、それが…」

　鼬は顔を曇らせる。

「まくらさんと二人きりになりたいって…。追い出されちゃいました」

「やっぱり、ダメなのか…」

　僕の〈肉体〉と距離を取るなら、理創像だって例外じゃない。アンナさんが拒絶するのも当然だった。

「早速向かうよ。プランαみたいにまた塵になるから、つむじ風で運んで――」

　左手にナイフを創造しようとしたのに、別の思考がふと頭に浮かんで手を止める。

　あまりにも軽口を叩いていた。おかしい。…死への抵抗がなくなっている。

　奥の手、だったはずだ。自分の死を利用して移動するなんてやり口、アンナさんが聞いたら間違いなく制止される。

　蝙蝠男は何度も僕の死ぬ姿を見せることによって、彼女の傷つく姿を楽しんでいた。便利だからって、自分の意志で同じ行為をしてどうする。

「…やめようか。これじゃあ嫌われちゃうな」

　鼬に案内を頼んだ。鼬は上機嫌に肩へと乗って、尻尾の先を矢印代わりにナビし始めた。

「細かい道は把握してないですけど、あの山の上ですね」

　指されたのは胝妬山(たこやきやま)と逆方向に見える山だった。標高こそ同じくらいに見えるが、貧弱な足に苦痛を与えるには充分な高さだった。

　足に鞭打って歩みを進めた。

　山の麓の案内板には徒歩二十分と書かれていたが、着いてみればその倍近くの時間がかかっていた。道中の舗装路が壊されていた箇所もあり、想定以上に苦慮させられた。

「…ふぅ。ようやく…着いた」

　妬側山(やきそばやま)の山頂の手前、その横道を進んだ先で巨大なゲートが立ちふさがる。

　ゲートの先は、邸宅街だった。

「この奥…なんだよね」鼬に問いかける。

「はい。まだいれば、の話にはなりますけど」

　鼬の言う通りだ。彼女の姿を最後に見て小一時間は経っている。もう、別の場所に移動した可能性も否定はできない。

　無人の守衛所の横を堂々と通過する。特に僕の行動を止めようとするものはなかった。

　邸宅街はどの角度から見ても豪邸しか映らない。土地、庭、家、総じて大きく、装飾なども普通の住宅よりも荘厳である。もはや芸術作品を集めた美術館のようだった。

　場違いな所に迷い込んだ気がしてどうにも落ち着かない。足音しかしない静寂な世界は心までも蝕んでくる。

「着きました。この家です」

　そう示された豪邸の前に立ち止まる。

　車が何台も入りそうなガレージに出迎えられる。ベージュを基調とした洋風の建物で、庭先にはプールと人工的な滝が見える。奥まった正面玄関は小さな画廊になっており、幾何学模様の絵や生命力を感じる風景写真などが飾られていた。

　唾を呑み込んで、玄関扉に手をかける。鍵はかかっていなかった。

　入り口の画廊の続き、ということなのだろう。玄関をくぐった先の廊下にも、額に入った様々な絵や写真が飾られていた。靴を脱いで廊下に立つと、不思議と砂浜に足を踏み入れたような気分になる。

　すぐ奥のリビングに、広大な青色が見えた。正面の壁一面に快晴の空と海が描き出されている。潮騒まで聞こえてきて、まるで真夏の海水浴場に訪れたような気持ちにさせられる。

　ただあくまでも幻想だ。どうやら巨大なスクリーンに映像を映しているようで、潮騒も部屋の天井に隠したスピーカーから流されていた。

　偽物の絶景の中、確かに存在する彼女がソファに腰掛けていた。サイドテーブルの上で眠る蛇と兎を撫でながら、じっとスクリーンを眺めている。

「うるうくんだよね。よかった、ここまで来れたんだね」

　彼女の声色は思っていたよりも明るかった。それだけでも戸惑ったのに、僕は振り向いた彼女の顔を見てさらに狼狽える。

　顔が――見えなかった。

「会えて、よかったよっ」

「その…兎の仮面は…」

「…うるうくんとの距離を繋ぐ、赤い糸だよ」

　仮面を被った彼女はぎこちなさそうに立ち上がる。ソファの肘掛けに両手を置いて、一歩一歩踏みしめるように近づいてくる。前が見えていないらしい。

「うるうくん…どこ？」

「ここだよ！って――」

　彼女が足を絡めて、崩れ落ちるように倒れる。すぐさま駆け寄って、彼女の前にしゃがんで声をかける。

「大丈夫！？」

「うるうくん…もうそこにいるの？」

「うん！目の前にいるよ！！」

「なら、こうしちゃえ」

　彼女がいきなり覆いかぶさるようにして襲いかかってきた。全身でのしかかってきて、僕はされるがままに後ろに倒れ込んだ。

「もう…アンナさんってば…！！」

「むふふ…捕まえちゃったっ…」

　彼女はさらに全身を倒してくる。

　近いどころの話じゃない。彼女の胸も腰も、薄着を隔てて、僕の身体にぴたりと触れ合っている。もはや彼女は、全体重を僕の身体の上へと預けていた。

　そのはずなのに、タオルを被っているかのようにとても軽かった。

「…私達ってね、正確には人を食べるわけじゃないんだ」

　僕の肩の上に置かれた仮面の奥から、彼女の消えいりそうな声がする。

「人の中にある“罪”を食べるの。人の罪は永遠に消えないから、同じ人から何度でも食事できちゃう。他人の罪を嘲るように食す。それが私達、悪魔なんだ」

　彼女がまさぐるように、僕の腋から胸までを指の腹でなぞる。

「私、うるうくんの罪は見えないよ。――盲目だからね。だから、こんなにそばに近づいちゃっても…安心できるんだ。無責任に、君のそばにいられる」

　彼女の仮面に目を合わせる。陶器で出来たように滑らかな兎の仮面だった。鼻も口も描かれているだけのハリボテで、前を見るための目の穴もない。

「嫌な顔してる？」彼女が訊く。

「してないよ。絶対に」僕はまっすぐ応える。

「ならもう少し…このままでいさせて。もっと、うるうくんの体温を感じたいんだ」

　彼女が僕の胸の後ろに手を回す。僕も躊躇わず、彼女の身体を抱きしめ返した。

「うるうくんの心臓の音、聞こえるよ」

「こっちだって。アンナさんの音が…感じ取れるよ」

　鼓動のリズムはお互いに激しくて、あまり噛み合っていなかった。でも、徐々に、徐々にテンポが上がってきて、二つのリズムが重なり合う。なんだか、ようやく気持ちが通じあえたみたいで、とても心地がいい。

　少し前にはわからなかった鼓動の理由。一度、深く思考を巡らせていた。なんで彼女と一緒にいる日々がこんなに幸せなのか、なんで彼女と一緒にいたいのか。仮説を組み立てて、成り立つ理由を調べていた。――だから。

　実はもう、この感情の正体もわかってるんだ。

「アンナさん…あのさ」

「なーにっ？」

　彼女の声がとろけている。なんだか少しわざとらしい。もしかしたら、もう口に出さなくても、伝わってしまっているのかもしれない。でも、自分の言葉で伝えたかった。

「はっきりさせたいんだ。そばに居続けるって…そういうことだと思うから。しっかりと伝えて、そばにいるのが相応しい自分になりたいんだ。だから、言わせて。僕…アンナさんに――」

　――あれ。声が…出ない。

「…がぁ……」

「…うるうくん？」

　意識が遠のいてくる。息ができない。緊張とかそういうのじゃなくて、誰かに――首を絞められている？

　首を叩く。何か太い縄のようなものが巻き付いて………まさか。

「まーくーらーっ！！」「主様から離れてくださいっ！！」

　小さい兎と鼬が首元にやってきて縄を引き剥がそうとする。しかし一向に外れる気配はない。

　マズい。再起の間が見えてきた。再起の間で、機関銃を構えるまくらさんの姿がすぐそこまで見えている。

「やめ――！うる―――をこれ以上―――――であげてっ！！」

　アンナさんが何か声を張り上げて言った。そのおかげか、失いかけていた意識がはっきりとしてくる。なんとか死から逃れられたらしい。

「はぁっ…はぁっ…！危なかった…」

　再び目を開けたときには、アンナさんは身体を起こしていた。さっきまで触れていた彼女の胴体も、今では手を伸ばしても届かない。

「ごめんね。まくらが何かしたみたいで…」

　蛇は視界の隅で兎と鼬に叱られていた。反省はなさそうで、蛇の視線はずっとこちらを睨みつけてきている。

「……邪魔されちゃった、かな」

　僕も彼女のように身体を起こした。そのまま、立ち上がる。

「さっき言おうと思ったことだけど…一回忘れてほしいな」

「え…でも…」

「…いや、やっぱり忘れないで。でももう一度、改めてやりたいんだ。全ての用事が終わった頃に、また、伝えるから」

　僕の想いを口にするのはきっと今じゃない。彼女が仮面を被ってでもそばにいてくれるというのなら、今日でお別れとはならない。転びそうになっても支えてあげる、そんな日々が始まるだけだ。想いを伝えるタイミングならまだ残っている。

「どこか、行っちゃうの…？」

「ごめん。でも、アンナさんと一緒にいるためにも、やらなきゃいけないことがあるんだ」

　それにやっぱり、彼女の笑顔がまた見たいんだ。

　彼女はきょとんと座っていた。その表情を窺い知ることはできないし、何を想っているかなんてはっきりとはわからない。でも多分、困っているのだろうとは思った。

　だから、そのままでいてほしい。何もーーしないでほしい。

　僕は今一度彼女に近づく。片膝を着いて、仮面の顎に手を触れる。

　唇を近づける。そして――。

「うるうくん…？仮面に、何かしたの？」

「内緒。だけど、それが僕の想いだから」

　自分の冷えた唇を指で隠す。その温度を確かめて、なんだか熱くなってきて、飛び出すように家を離れた。