連鎖性死後救済―Judgement Days―

曇りの章

降参

　着地は意外にも穏やかなものになった。

「ぬおぉぉおおお！！受け止めるぞぉおおおお！！」

　但し、やかましさに関してはこれに限らない。

　僕らは爽田中高の屋上に足をつけていた。僕もセトも着地のために何かしてはいない。ただ、颯爽と現れた二足歩行のペガサスに助けられただけだ。

「…センス疑うよ、セト」

「跳ね馬ってこんな感じだろ。前足上げてさ」

「常時、跳ねている馬はいないんだよ」

　マッチョなペガサスは、自慢げに前足の筋肉を見せつけてくる。格好はともかく、高速で落下する僕らを無事に受け止めてみせた膂力には脱帽した。

「お前俺よりうるさいから身体戻れ」

「心外だけど従うぜ！」

　セトが馬に跨って、一瞬ケンタウロスみたいになる。ただすぐに馬の前足以外は縮むように消滅し、前足だった部分はいつものセトの足そのものに変化した。

　彼は元通りになった自分の足で、屋上の地面を蹴り上げる。

「…不思議だな。地に足ついただけでなんだか安心するわ」

「うん。人の姿が一番似合ってるよ」

「間違いねえ。悪魔の姿じゃベースを踏むこともできねえしな。内野の守備もろくにできねえ」

　また、野球のことばっかり。話せば話すほど、相も変わらない彼の口ぶりに心が安らぐ。十年近くそばにいてくれた僕の親友の姿だった。

　だからこそ、疑問がいつまでも解消されない。

「ねえ。なんでアンナさんとまくらさんの龍を狙ったの」

「そーだな。手を離してくれるんなら答えないこともないぜ」

　僕はまだ、彼の手首を強く掴んでいた。彼を野放しにしないための大切な枷だが…少し悩んで承諾することにした。

「…わかった。いいよ。その代わり、納得するまで離さないから」

「そーいうとこ、ちゃんとしてるよな。ホント」

　彼が塔屋の壁に背中を預ける。僕も横に並んだ。彼は鼻から下を手の甲で覆って、ゆっくりと喋りだした。

「三日前か。俺の審判が終わって、人しか食えない身体になっちまった。アンナさんも同じ身体なら、お前が危ねえ。どういうわけか、この町にも戻ってこられた。だから俺が出来ることをやらねえと、って、思ったわけよ」

「…それだけ？」

「それだけだよ。理由になってるだろ」

　違う。それだけが理由なわけがない。

　セトは確かに、年上だけれど僕より学力は低い。でも、馬鹿じゃない。頭の回転も早ければ、他人を無闇に傷つけることもしない。簡単な思惑だけで、僕の望みと逆行するような行動を起こす男じゃない。

「納得行かないよ。もっと、確固たる理由があるはずなんだ。セトだったらね」

「買いかぶりすぎだ。…これでも必死なんだよ。前に、“お前がアンナさんに食われそうになった瞬間を見ちまってるから”よ」

　…は？

　彼は、何を言ってるんだ。

「僕が…食われそうになった？」

「あったじゃねえか。まあ、気づいてなくても仕方ねえ。俺がお二人さんを離れて見てたから、よりわかったのかもしれん」

　いつだ。いつの話をしているのだろうか。

　風呂場で彼女と話したときなら、僕から持ちかけた話だ。食われそうになった、とは違う。そもそも、外部の目が入らないように風呂場で話を持ち出したんだ。彼が見ていたはずがない。

　違う時の話だ。でも、もしも。セトとアンナさんと僕の参人が一緒にいた時を指しているのなら、自ずと一つに限られてくる。

　記憶を頭に降ろす。参日前の帰り道、商店街での出来事のことを。

「俺が焼き鳥食ってて、お前にちょっと分けてやって。んで、タレが口についてたからアンナさんが拭いてあげて。そのあと、顔をぐっと寄せただろ」

　見せつけるように、彼は隠していた口を開く。

「“食いかけたんだ”よ」

「違う！！食人のせいじゃない！！距離を詰めすぎる癖があるってだけで…！！」

「距離感やばかったぜ。ホント、咄嗟に止めちまうくらいにはよ。そういやあん時の質問の答えを聞いてなかったな」

　彼は一呼吸置いて、からかいもしない真剣な眼差しで訊いてくる。

「お前、“いつも”“あの距離感で”いちゃいちゃしてたのか？」

「そんなこと……っ」

　否定しきれない。

　フレンチトーストを焦がしてしまった彼女、お風呂場で指先にキスをした彼女、それと、ハンカチで口を拭いてくれた彼女。直近の思い出だけでも、思い当たる節はあった。

　距離が近いとは思っていた。でも疑問にはしなかった。もしかしたら、不思議と感じる胸の高まりが心地よくて、都合のいい彼女の“癖”だと解釈していたのかもしれない。

「人の食欲だって簡単に抑え込めるもんじゃねえ。欲望に負けそうになってんだよ、あの人は。美味そうな人間の匂いに、惹かれちまってるんだ」

「でもほらっ！！僕は食べられてない！！平気なんだ！！平気なんだよっ！！！」

　大きく手を広げ、自分の無事を強く主張する。だからすぐ指摘される。

「焦りすぎだ。手ぇ離してるぜ」

　意図せず彼の枷を外していた。晴れて自由の身となったわけだが、彼は逃げる素振りは見せなかった。屋上の冷たい床の上、少しの距離と腰を置く。

「多分、無意識なんだろうな。痩せ我慢してんだ。もう疼いて仕方ねえんだろ」

「…そんなはずが…」

「お前らは離れるべきなんだよ。もう、わかるよな？」

　セトの主張は一貫している。中途半端な理屈で行動しているわけではなかった。彼なりに最善の道を選んでいるのだ。それがたとえ、僕から憎まれる道だとしても。

　そうだとしても。素直に受け入れることなどできない。

「…ありがとうセト。僕のため、なんだよね」

「そうだ、わかってくれたか」

「違うよ。セトは、僕のため、を間違えてる。もう決めてるんだ、彼女のそばに居続けるんだって。彼女との生活を諦める日は永遠に来ないよ」

「そうか…残念だ」

「君ともだよ。僕はセトのそばにもいたいよ。君との日々も諦めない。だから、僕の望みを尊重してくれないなら、また別の策でいつまでもセトを止めるよ」

　左手に光のナイフを創造する。そして、右手首に刃を当てる。

「戦いを通してでも、僕の想いを教えてみせる。これは、君への授業だよ」

「やめろ、馬鹿」

　彼は、ため息混じりに白旗をあげた。

「降参だ。もうアンナさんと寝具を狙うことはねえよ」

「本当に？約束する？」

「ああ、約束するぜ。今更、強硬手段をとる意味はねえ。一度狂っちまった歯車は直らねえのさ」

　彼は手をあげて、そのまま床に寝転がった。降参というのは嘘じゃなさそうだが、何なのだろうかこの――彼の余裕は。

「何を企んでるか知らないけど、セトの思い通りにはさせないから」

「周りが見えてねえな。やっぱ眼鏡かけた方がいいぜ」

　彼が指で空中をなぞって、黒い眼鏡を創り出した。眼鏡のつるを両手で挟み、竹とんぼの要領で回すと、綺麗に僕の手元まで飛んできた。

「何のつもり？」

「いいからいいから。集中する前にいつも眼鏡直すだろ。裸眼のままより調子出るんじゃねえの」

　なんだか手のひらで踊らされている感覚がして調子が狂う。

　伊達眼鏡をかけて虚空を見つめてみる。眼鏡をくいと上げ、心に沸いた彼の違和感とじっくり向き合った。

　彼の発言を精査する。今日彼とした会話の全てを思い出し、彼に心の余裕を与えるような状況に至るための道程を探っていく。

　そう時間はかからなかった。一つの可能性が思い浮かぶ。

「セト…。まさか、さっきの話…アンナさんに直接言ってないだろうな…？」

　冷や汗が首筋をつたう。

　もし直接言っていたとしたら、彼女はどうするだろうか。

　無意識の自身の行動を教えられて、人はそう素直に受け止められるものではない。それが身近な人を危険に晒すことなら――命題としては非常に大きい。

　指摘を無視してそのまま過ごす？いや、彼女が無責任な選択を取るとは思えない。

　僕のそばから離れることも視野に入ってくるはずだ。

「これでも信じてんのさ。あの人の“良心”をな」

　僕は上空を見上げる。ただそこには曇り空が広がっているのみで、差し込むような月光は見えなくなっていた。

「マズい…。アンナさんに会わなくちゃ…！」

　僕は即座に、足に風を纏わりつかせる。

「一応言っとくぜ。じゃあな、うるう」

「じゃあなじゃないよ。またね、だよ」

　僕は返事を待たなかった。床を蹴り上げ、アンナさんを探しに空を駆け出した。

　半日の終わりを告げる鐘の音が鳴る。町の呼吸はまだ死んだまま、現状を喜ぶ者は誰一人として存在していなかった。