落馬
最近よく、落ちる夢を見る。
走馬灯のように明瞭な夢。でも現実とは異なる、嘘の記憶。
橋の欄干に足をかけてひとたび飛び降りれば、そのまま落ち続けて、いつまでも地上に着かない。抗う意味を失い、有形の身体を持つ意味をも見失う。
いや、逆なのかもしれない。僕はまだ落ち続ける。地上には着いてない。空中にいて、走馬灯のような明瞭な夢を見ている。
今まで見てきた現実のように、僕は橋の欄干に足をかける。
飛び降りてみれば爽快だ。鳥になれたと、神経が錯誤する。トリップ状態に陥って、夢と現の境界線も曖昧になる。とても、心地よい。夢見心地とでも言おうか。
だから、やっぱり逆なのかもしれない。
「――潜脚伴雷」
落下が止まる。思考の時間に介入が入る。誰の仕業かは、姿を確認せずにわかった。
「飛び降りる必要なんてないのに。なんで飛び降りちゃうんだろうね。“セト”」
「考え事か？よそ見にしては通学路を外れすぎだ」
鶏は足首を掴まれて、良宗橋の上まで引っ張られる。そこまでは優しかったのに、急に支えを外されて床板に叩きつけられる。顔は守れたが、勢いよく打ち付けられた脚がなかなか痛む。
「もう…。もっと優しく降ろして――」
寝転がりながら、彼の姿を確認する。僕は口を開いて、そのまま閉じられなくなる。
彼が羽織るのは学校指定のジャケットだ。だけど二日ぶりに会った彼には、腰から下が無かった。彼の上半身だけが宙に浮いていた。腰の断面から黒い稲妻が絶えず発せられ、空気の弾く音が周囲に響いていた。両肩にも大きな黒い稲妻が刺さっており、翼のように上下に羽ばたいていた。
「…そっか」
セトに関する仮説を、惜しみながら、一つを除き全て捨て去る。
アンナさんと同様の存在となっている説の立証を、この目で確認した。
「なんだよ、案外驚かねえなぁ。どっからどう見ても化け物だぜ？」
「まあね。想定はしてたから」
「想定って…。随分吹っ切れてるじゃねえか。一般性の会得？とやらは諦めたのか」
「うん。必要なくなったんだ。創られた世界で猫を被る意味なんてないでしょ」
セトが「お前ってやつは…」と、聞かせるように小言を言う。
「あり得ねえだろ。少し見ねえ間に何があったんだよ」
「ゆっくり話そうよ。自販機で飲み物奢るからさ。いつものスポーツドリンクより水のほうがいいよね。それとも、口に合わないからいらない？」
「…なんだよ、もう島波劇場の中か」
近くで水を二つ買い、片方を彼に投げ渡す。ベンチに腰掛けると、彼も隣にやってきてふんぞり返った。
「お前。どこまで知ってるんだ？」
彼はペットボトルを頭上に投げて、重力相手にキャッチボールし始めた。
「全部知ってるよ。アンナさんに教えてもらったんだ。この世界の仕組みとか、なんで僕がこの世界にいるのかとか、アンナさんとセトの身体の事情とかね」
「信じらんねえなぁ」
「本当は守秘義務があるのにね。信じられないよね。わかる」
「アァアー。なんでこっちの立場で話せるんだこいつはアァアー…」
「知識量に関してはもうセトと遜色ないくらい持ってると思うよ。まあ、それを踏まえてもセトがなんでここにいるんだろうとは思うけど」
ペットボトルを投げていた彼の手が止まる。
「いやおかしいだろ。審判成り立たねえじゃん」
ありがとう、セト。
世界に関する仮説を八つまで減らす。
「――セトの審判は終わったんだよね？」
さらに仮説を絞るため、一度、賭けに出る。
「そういうこった。三日前か。…一度バットに打たれただけで、伸びちまったせいだな。…お前を助けるのをやめちまったからかな」
世界に関する仮説を三つまで減らす。いや、大枠としては一つに確定したと言っていい。
僕は今、第三者による審判の最中にあるのだ。ならーー次にやるべきことは定まってくる。
「そうか…」
「なんだよ、冷てえな。もうちょい慰めてくれたって良いんだぜ？」
セトは派手に笑って、僕の頭を撫でてきた。傍から見たら、僕が慰められているみたいだ。当人としては彼の力が強すぎて、もはや痛い。
「痛い！痛いってば！！」
「わりぃわりぃ」
彼の手が離れるが、髪と一緒に集中力もかき乱されてしまった。一度、水で喉を潤す。
「ねえ。その身体って、本当に人以外食べられないの？」
落ち着いた口調で、自分の知識をひけらかすように問いかける。本当は殆ど仮説の域を越えていないのに。あえて自信満々に出て、得られそうな情報が無いか探りを入れる。
申し訳ないが、とりとめのない会話を今はしている場合ではないのだ。
彼はやおらに立ち上がると、背中を向けてペットボトルの蓋を開ける。
「知ってんだもんな…。そうだ。悪魔の身体はマジで今まで食ってたもんを受け付けねえ。地獄にロクな飯もなけりゃ、この世界の飯も食えたもんじゃねえ」
彼は水を口に含む。ただすぐに側溝へと吐き出した。
「ぺっぺっ。…最悪だ。おかげで飯抜いて三日目だよ」
蓋を閉めて、手首をスナップさせてペットボトルを振り回す。
再び僕に向けられた彼の顔は、いつにもまして真剣だった。
「なあ。冗談で言ってんじゃねえんだぞ。知ってたんならなんで、平気そうにそこにいられるんだ。――逃げねえのか、俺から」
「逃げないよ、親友だから」
「まったく」。彼は呆れてため息をこぼす。でも、緩んだ頬を隠しきれていない。
「やっぱ凄えよ。あざとい、ってお前みたいな人間に使うべき言葉だわ」
「ほ、褒めてる…よね？」
「ああよ。今日は褒め殺しの日だからな」
セトの言葉を素直に受け止めて照れ笑う。僕はあざといらしい。他人を褒める言葉として使ってるのはよく見るけど、自分に向けられると途端に不安になる。でも、嬉しいのは間違いない。
なんて、自惚れている時。突貫のフローチャートが突如崩れる。
彼が無言でベンチを離れて、川に沿ってゆっくり進み始めた。
「セト…？」
急いで彼の背中を追う。
「俺、実はさ。お前のことカッコいいなって思ってたんよ。言ってなかったけどな！」
彼の背中が遠くなっていく。上半身の動きは殆どないのに、走ってるわけでもないのに、一向に距離が縮まらない。
「大人っぽさって言うのかな。俺には備わってないけど大人は持ってる、知識とか落ち着きとか。お前には小さい頃からそれがあってさ。いつの間にか、憧れてたんだろうな」
ようやく彼が止まる。ただ僕も一緒に足を止めていた。止まって、空を見上げる。
花火のような爆発音がしたのだ。見上げても花火はない。そこにあったのは――月だ。“糸口”と呼ばれていた蛇が変化した、いつか僕らを助けてくれた月の龍。口が縄で縛られているから、“口縄”とでも言うべきだろうか。
「まくらさんの龍…？なんであんなところに」
「馬には無理だったか」
セトが振り向きざまにこちらにペットボトルを投げる。随分と高い角度で投げている。ジャンプしても取れないような、彼らしくない送球だ。
それが。僕の頭上でいきなり破裂する。中の水が、僕の顔面に飛び込んできた。
「うわぁ！」
いきなりのことに、慌ててハンカチを取り出す。眼鏡を外し、目元を拭きながら、徐々に苛立ってくる。
「なんだよ！！一体全体―――」
――逝ヵ槌。
鋭い雷鳴によって、僕の怒声がかき消される。
じっと目を凝らす。彼はペットボトルに替わって黒焦げのバットを手にしていた。身体を捻ってバットを大きく振りかぶっている。いや――既に振った後か。
まさかと思い、再度上空に目を向ける。そこには、曇り空を分けるように黒い直線が伸びていた。線をなぞるように視線を上げていく。すぐに、線の行き着く先を目に映した。
黒い線が口縄の胴体を貫いていた。
「なんで…」
「それでさぁ！！」僕の声を掻き消すように、彼は声を張り上げる。
彼がどこからともなくボールを取り出す。バットを大きく振りかぶる。
「俺の方が年上なのにさぁ！何度も勉強教わったもんなぁ！！」
また、鋭い雷鳴が起きる。今度はしっかり目撃した。彼が、口縄に向けてボールを打ち上げる姿を。
「何…してるの」
「高校受験の時もすげー助かったぜ！！中学入ったばかりの奴に受験勉強教わってたとか、笑えちまうけどなぁ！！」
彼が新しいボールを創り出す。また、バットを振りかぶった。
「セト…っ！何してるんだよっっ！！」
急いで駆け寄って、彼を止めようと腕に掴みかかる。ただ、空を切った。あと少しのところで避けられる。
「頼りになってたぜ！！お前は永遠に、俺の一番の友だちだからよっ！！」
暴れ馬は止まらない。制止を振り切って、バットを振りかぶって、雷鳴をかき鳴らした。
「ねえっ！！話を聞いてよっ！！」
「…もう聞かねえよ」
彼が消え入りそうな声で呟く。
バットが降ろされる。でも僕と目を合わそうとはしてこない。
彼の下腹部の断面から、漏れ出る黒い稲妻の量が増す。台風を思わせる黒雲が彼の周囲に発生し、徐々に彼の全貌を覆い隠していく。
入り込もうとする風を切り裂くほどに激しい雷模様だ。そばに寄ることももう許されない。僕を突き放すためだけに創り出された異常気象だった。
「改めてわかった。お前は頭も心も良いやつ過ぎるってな」
雷鳴の中に紛れた声を聞き分ける。他にも何か言っていたが、意味の通じる文章として僕の耳に届くことはなかった。
ただ一つ。最後に、はっきりと聞こえた。
「じゃあな。うるう」
巨大な稲妻が落ちた。“上空”へと。
稲妻となった彼が、有明の月へと飛んでいく。地上には僕一人だけが取り残される。
「バカ…！！何考えてんだよ！！」
落ち落ち眺めてなどいられない。すぐさま次の手を打つ。
手元に持ったままだったビショビショの眼鏡を投げ捨てる。そして、命じる。
「変化解除っ！」
伊達眼鏡のフレームが大きく歪む。歪んでいた空間は元に戻り、真の現実が実体化する。
あらかじめ作っておいた僕の理創像――化け狐が姿を現した。
「プランγ’でどうですか」狐が提案する。
「わかった。採用する」僕は提案を受け入れる。
狐を懐に呼ぶ。肌着とシャツの間に狐を入れ、僕は河に沿って足を走らせる。事前に巡らせておいた想像の一つ、プランγ’を頭の中で再現する。
理創像が別の理創像に形態変化するのにかかる時間は中央値で九・六秒。サイズの近い理創像同士を集めた簡易なデータだが、プランγ’なら五秒で足りる。
「完了しました！」
懐のそれが宣言する。僕は「ありがとう」と返してまもなく、河沿いの柵に足をかけ、河へと跳んだ。
主となる者が神力を使うためには、従者から借りる必要がある。借りるための時間こそかからないが、従者には触れてなくてはならない。だから、ずっと懐に持っていた。
〈肉体〉改造しておいた目で、空をはっきりと捉える。
「借りるね、君の力」
―――海に千年、山に千年住まう蛇は、やがて龍となる。
懐の蛇から龍の可能性を借りる。齢たった十四の自分の皮膚が、強靭な龍の鱗に置き換わる。身体の構造が根本から変化していくのを理解した。
眉間から下唇にかけて強く前に引っ張られる。並んでいた両目が離れていって、後方すらも確認できるほどに視野が広がる。
肩の感覚がなくなる。両足がくっついて取れなくなり、関節を失ってしなやかに動かせるようになった。
人を逸脱し、龍の体躯を得る。違和感はさほどなかった。
「今行くからなっ！！セトっ！！」
重力に抗い、空を舞い上がる。人では立ち入ることのできなかった空を真っ直ぐ昇っていった。
口縄に向かっていた彼が、こちらへと振り向く。
「来ちまったか」
「僕はセトと、話がしたいだけだっっ！！」
「そいつぁ無理だぜ、うるう」
僕へと標準を合わせ、彼はバットを大きく振りかぶる。
「蝙蝠クソ野郎の代打で来てんだ。言葉のキャッチボールなら充分しただろ」
「そうやってアンナさんの友達を攻撃するなら、たとえセトでも見過ごせない！――力付くでも、セトを止めてみせるっ！！」
「あーあ。俺がいない間に女に傾いちまったか。ならーー落雷しろ」
セトが突如僕の目の前まで飛んでくる。彼がその気なら、僕も止まるつもりはない。彼がバットを振り下ろすのをしっかりと目で捉え、食いしばった歯で正面から受け止めた。
龍の身体は過去の自分と比較にならないほどの力が備わっている。理創像の中でも単純なパワーに振り切った神力だった。突進だけで岩を砕き、海を二つに割り、竜巻にすらも打ち勝てる。鍔迫り合いなら負け無しの力だ。
なのに、僕は押し負けていた。
彼の身体の軸がいつまでもブレない。振り下ろすバットも、折れるどころか曲がる気配すらない。
ついに耐えられなくなって、僕は身体を大きくのけぞる。その瞬間、彼の姿を見失った。
「なあ、気になってたんだが」
周囲を見回しても彼の姿は目に映らない。
「どうして背中のここ、エグれてるんだろうな」
マズいと思ったときには既に遅かった。
理創像を創り出すための〈肉体〉として、広背筋の一部を差し出していた。制服を着てる時に目立たない、というのが理由の一つだったが、龍の身体になった今の状態だと丸見えだ。
尻尾で覆い隠す時間もなく、急所に強烈な一撃を食らう。声にならない声を吐き出して、意識が飛びかける。
重力が重く感じる。身体に力が入らなくなる。ぼやけた彼の姿が、徐々に小さくなっていく。
「パワーで俺に勝てないのは知ってんだろ」
負けた理由を理解する。僕は創造できていなかったんだ。セトに勝つ自分の姿を、想像できなかったんだ。
どうしても無意識の中に染み付いているらしい。彼への憧れがイドの中に潜んでいる。
「いいこと教えてやるよ。あの龍の上にアンナさんが乗ってるはずだ」
「………は…」
「ちょっくら話してくる。まあ、殺しちまってても文句は言うなよ」
彼が飛び立つのだけ目撃して、目に映る世界が真っ黒に染まる。
いつの間にか何も見えなくなっていた。世界の真理が見えたと思ったのに、視界が広がったと思ったのに、死角が余計に増えただけなのかもしれない。
彼の思惑が見えない。なんで僕の大切なものを奪おうとするんだ。友達を作れって言ったのは君の方だろ。
なんで僕を助けてくれたんだ。なんで話を聞いてくれたんだ。なんで褒めてくれたんだ。なんで無視したんだ。なんで――止まらないんだよ。
疑問だけ浮かんで有益な仮説が出来上がらない。現実を直視できなくなって、僕はまた懲りずに落下をする。
全て夢になってくれないだろうか。落ちる夢なら何度も見た。落ちる夢が現実であればと何度も願った。そろそろ叶えてくれたっていいじゃないか。
夢が現で、現が夢だったらよかったのに。全て逆だったら良かったのに。
そうだ。全て逆になってしまえばいい。
僕が彼に勝って、彼が落ちていく。アンナさんも無事。そんな夢を見る。
全て、逆になってしまえ。
これより、プランαを実行に移す。
理創像を蛇から鼬に変える。
「“鎌鼬”」
つむじ風を自在に操る神力を持つ理創像である。つむじ風をただ起こすだけでなく、自身の身体を乗せて高速で飛行することもできた。
鎌鼬の鋭い尾がセトに向かって振るわれる。五月雨のように降り注ぐ攻撃を、セトはバット一本で上手くいなして対抗する。口縄の背で、両者の激しい戦いが繰り広げられていた。
僕はその様子を、はるか上空から眺めていた。
「〈肉体〉変化完了。…よし」
風を受けて僕は落下する。夢を現実にする準備はできていた。
アンナさんは戦いの舞台とは離れたところでうずくまっていた。表情は曇っているが、大きな外傷はなさそうで一安心する。
鼬に目配せをする。鼬は即座に攻撃を止め、まっすぐアンナさんの方に飛ぶ。そして、口縄の鱗を爪で弾いた。
口縄が胴を大きく揺らした。鼬はアンナさんが振り落とされないように、つむじ風によって彼女を支えてみせる。セトだけが、空中に取り残される。
「なんだ…？何のつもりだ？」セトが困惑気味に周囲を見回す。
上空の僕は身体を大きく広げた。真下の彼に狙いをつけた。
僕は今から、彼を道連れにする。
「覚悟しろ、セト」彼に聞こえない程度に呟く。
プランαは不意打ちの計画だった。理創像が戦っている中、僕が後ろから挟み撃ちにするプランだ。
もうあと数秒もしない内に彼の元にたどり着く。自分の落下に彼を巻き込めたなら、細かいやり口はなんでもいい。全身を使って彼に掴みかかってもいい。彼の腕だけを片手で引っ張るのでもいい。ただしっかりと、彼が逃げられないようにして巻き込められれば充分だ。
残り二秒。すんでのところで彼に気づかれる。
彼が身体を捻って避ける。僕の手だと届かない距離まで逃げられた。
「あぶね――」
「残念でした」
同じ轍は踏まない。今度はちゃんと、“手を伸ばして”おいた。
彼の右手首を強く掴み取る。彼を巻き込み、凄まじい速度で二人は落ちていく。
「クッソ…。離せうるうッ！！」
「いーやだねぇっっ！！無視された分無視してやるからなっ！！」
何をされても、何を言われても、手を離すつもりはない。この世界でようやく通用した策なのだから、みすみす失敗するわけにはいかなかった。
不意打ちをするにあたって、どうやって相手の死角に回るのかが課題となる。鎌鼬の起こすつむじ風は人一人を浮かすに充分な力があるが、人の身体のまま空に浮かんでいれば簡単に目に付く。どうにか実用的なカモフラージュが必要だった。
だから、“死”を利用した。僕は一度死んで光の塵と化す。その状態であれば移動に際しても目立ちにくくなるし、運ぶ対象が軽くなれば鎌鼬もより戦いに集中できる。それに、今回であれば再起の間のまくらさんとも口裏を合わせることができた。
以上がプランαの内容だ。
彼はバットを自分の身体の中へしまう。わざとらしいほどに情緒的に語りかけてくる。
「なあ。後悔はどこに行っちまったんだ」
彼は、僕が聞き逃がせないほどに声を張ってそう言い放った。
「お前は―――また俺を道連れにするのか」
“また”。
彼の言う通り。今の光景に似たものをかつて見たことがある。僕がいて、彼がいて、二人とも落ちている。そんな懐かしい光景。懐かしいと言っても、さほど遠い景色ではないけれど。
目を背けたくなるような、君と落ちる現実の話だ。
「わかってる。今度は自分の意志で、君を道連れにするよ」
