連鎖性死後救済―Judgement Days―

曇りの章

「玉兎」

　私、どうしちゃったんだろう。頭おかしくなっちゃったのかな。

「お水どうぞ」

「ありがとうございます。ストローまで付けてくれるなんて、やっぱり優しい人だなぁ」

　なんでこの状況をさらっと受け入れてるんだろう。ここ最近、色んな出来事が起きたせいで、ちょっとした異変なら受け入れるようになってるのかもしれない。とは言っても、今の状況はいつにもまして変だと思うよ。

「うがあ。悲しいほどに苦い！」

　二足歩行の黒馬が、足を組んで優雅に座ってる。蹄に何故かくっついてるコップの水を飲んで、味の感想を情熱的に主張してくる。

「なんて不便な身体なんだ！これじゃあ野菜室に入ってるであろう人参を提供してくれたとしても味わえない！！俺はアンナさんの手料理が食べたいというのに！！」

　頭をブルブル震わせて、大粒の涙を飛び散らせる。馬なのに熱意と感情が凄まじい。リアクション芸人かな？というか生の人参の美味しさは農家さんの成果だよ。私じゃないよ。

「それで…用件は何ですか」

　ツッコむのも変に思えて、冷静に話を進める。

「ああすんません。これじゃあただの不審馬(ふしんば)っすね」

　馬はどこからともなく封筒を取り出した。封を開けて、中に折りたたまれていた紙を開く。蹄でどうやってるのそれ。

「俺は感謝を告げに来たんですよ。手紙預かってるんで、読み上げますね」

　ダメだ。うるうくんみたいにはなれそうもない。疑問とかツッコミどころ満載だけど、解決しようとせずに無視したほうが上手く行く気がする。

「追伸」

　追伸から始まっちゃったよ。

「俺は、大悪魔に接触してからこの手紙を書いている」

　頬を叩いて、気持ちを切り替える。聞き流しちゃいけない。

「本文。アンタには感謝してる。うるうの友達になってくれて。正直、俺じゃあアイツの傷を癒せない。だから友達作れって言ってたところにアンタが来てくれた。まさかこの世界にとって敵とされる人を連れてくるとは思わなかったけど…本気でアンタで良かったと思ってる。アンタに出会ってからうるうが前より笑ってくれるんです。前世の時よりも、笑ってる。幸せなのが伝わってきて、こっちも嬉しくなってくる。本当に、ありがとうございました。だから、お礼の手紙とともにこの馬に託すことにしたんです」

　馬は突如手紙を破り捨てて、後ろ足だけで立ち上がる。馬の視線が私の全身を舐め回すと、私の身体がふわりと重力を失った。自由が効かず、無抵抗のまま馬の目の前で空中に留まった。

　馬の肩から純黒の翼が生える。右の両足を大きく引いた。

「一つの命令、『楽に殺せ』って」

　理創像――ペガサス。神力、「飛行」。

「否光(いなびかり)」

　四足に黒い稲妻を纏う。目撃できたのは一瞬だけだった。次に瞬きした時には、馬の姿は死角に入っていた。

　私の心臓は、蹄に貫かれていた。

「うげえ、最悪。女性に手を出すような非行はしたくなかったんすけど」

　耳がキンとする。羽虫が眼球の裏でラッパを吹いてる。居座り続けて、徐々にうるさく騒ぎ立てる。

　羽虫が焼け落ちる。まだラッパは鳴り続けている。炎が羽虫を食べていって、食べられた羽虫が落ちていって、黒い滝になって、流されて、池が出来て、になって、なって、――って、―――――て、―――――――――――――、、、―――――――――――――、―――――て、――って、なって、になって、池が消えて、流されて、黒い滝がなくなって、食べられた羽虫が飛び立って、炎が羽虫を吐き出して。

　ラッパはもう鳴り終えた。よく現実の声が聞こえるよ。もう大丈夫、だって生きてるんだもの。

　はち切れそうなほどに速い鼓動が、耳を通さずとも聞こえる。一度味わった死ぬほどの痛みは、しばらく感覚から消えてくれそうにない。

「はぁ…はぁっ…。私を…殺したいの…？」

「やっぱり駄目かぁ。いや、ご主人が何考えてるかは知らねえっす。俺が言われたのは、うるうを傷つけないことと、アンタを殺せってことだけ」

　馬は二足歩行のまま、自分の前足を横目で見る。蹄についた汚泥を、壁に擦り付けて拭き取った。

「…困ったな。先に海に行かなきゃいけないのか」

　私の身体の仕掛けを把握している口ぶりだ。良い状況とは言えない。

「うーん、今から行くしかねえか」

　止めなくちゃ。

「その必要はない！！」

　直後、私の声がした。家の外からだ。

　そんなはずはないと庭へと続く大きな窓を見る。私の嫌な予感が当たっているなら、そこにいるはずだ。毛玉のような、真っ黒い兎が。

「なんで、来ちゃったの…」

　私の理創像――玉兎(たまうさぎ)。誰か一人を不死にする薬を創り出す、月の兎だ。

「アンナちゃんが心配だからだよっ！！」

　私みたいなことを言う。今はボケてる場合じゃないのに。

「手間が省けた。こいつだな？こいつから殺ればいいわけだ」

「そうだ！！私がいなくなれば神力は消える！！」

　呆れるくらい正直に答える。本当に自分の身体の一部なのか目を背けたくなってきた。

　視界の隅に黒い稲妻が走る。ちらっと見れば、馬がまた右の両足を引いていた。

「本当に助かるなあ。よしゃ、一瞬で二人とも終わらせてやる」

「待って！！やめ――」

　馬の姿が消える。あぁ終わったと、全身の力が抜けていく。

　倒れきらない身体で兎の立っていたところを眺めていた。見える景色が脳に入ってこない。家が、認識できない。外壁がなくなったような幻覚に襲われる。

　風が涼しい。兎の嬉々とした声が耳に入ってくる。

「やった！！やったね、“まくら”っ！！」

「へ…？」

　覚めた意識で兎の言葉を享受する。今、まくらって…。

「アンナちゃんがどれだけ会いたかったのかは知ってるから！ほら見て！！連れてきたよっ！！」

　小さな身体に力を溜めて、空を跳ぶ兎の姿が見えた。その軌跡を視線でなぞると、ようやく事態の全貌も見えてきた。

　リビングが半分消滅していた。天井の梁が露出していて、霧状になった木くずが舞っている。

　天井の隙間から見えたのは、黄土の空と紅いうろこ雲。それと、巨大な眼球がこちらをじっと見てきた。張り巡らされた大きな縄が、空と雲を縛り付けている。

　差し込む日差しは温かく、まるで――二年前に浴びた月光のようだ。

「まくら…なんだよね」

　空に呼びかける。縄の軋む音だけが返ってくる。彼女の声が聞こえることはなかった。

「まくら…」

「まくらは、応えられないんだよ」

　紅い瞼の上から兎が落ちてくる。前足でスカートを引っ張って、「ついて来て」と言われる。無事だった玄関から外に出てすぐに、空を見上げる。

　そこにはいたのは、紅い龍だった。うるうくんの家をミニチュアに見せてしまうほど巨大な龍だった。青白い空をプールに見立てて、細長い胴体を大きくなびかせている。

　その勇ましい顔が、しめ縄でキツく縛られていた。彼女は何か言いたそうにしていたが、縄のせいで口が開くことはなかった。

「大丈夫。私、いーっぱい話したんだっ。海岸で隠れてた時に、ずっとそばにいてくれたのっ。いーっぱい謝ったし、いーっぱい笑わせたんだ！！アンナちゃんの言いたいことも言っちゃった気がするけど…。でも楽しかったよ！！まくらも楽しそうにしてた！！言葉はなくても、笑顔は作ってくれたから！」

　龍が優しい笑みを浮かべる。巨体に反して圧迫感など感じられない笑顔だ。

　それを見て――気持ちが救われる。

　私の二年は、自分を保つための二年だった。舌についた鉄の味を忘れないことが後悔の証明になると思ったから、苦水以外は喉を通さなかった。

　他人を食い物にする生き方なら捨てた。不死の薬に口をつけて、どんな痛みでも耐えられる身体を得た。どんな苦痛を受けても、身体だけは耐えられるようにした。空腹でも。死ぬほどの痛みでも。全て耐えきってここまで生きている。

　嬉しかった。今までの二年間に、ちゃんと意味があったのだと。

　兎を胸に呼んで、ぎゅっと抱きしめる。私は目の前の龍を見上げて、言葉を紡ぐ。

「ねえ、まくら。ずっと――会いたかった。あの日から、誰の血も喉を通してない。まくらに見せられるような自分でいたかったから。あの時の自分のまま、後ろ髪引かれることなく、謝りたかった。だから…自分の言葉ではっきりと伝えたい。今まで……」

　「ごめんなさい」。今までずっと言えなかった言葉。ずっと言おうと思ってた言葉なのに、口ごもってしまう。

　違う気がした。まくらも首を横に振っている。まくらが聞きたい言葉はきっと違う。

　記憶の中にいる彼女は、私を咎めることは一切しなかった。私が傷つけてしまった時だって、彼女は励ましの言葉ばかりをかけてくれた。自分よりも私のことを気にかけてくれた。

　この世界でだって。誰にも見つからないように隠れてもらった兎が寂しくないよう、そばにいてくれた。いきなり訪れた私のピンチにだって駆けつけてくれた。

　だったら、伝える言葉は一つ。

「―――私の友達でいてくれて、、、ありがとう」

　彼女は頬を緩ませる。満足そうに、細い手でピースをしてみせた。

「感動の再会は終わりましたかー」

　龍と目線が逸れる。彼女の視線の先で、姿を消していた二足歩行の馬が歩いてきていた。

「まったく。散々な帰宅だぜ。帰宅した勢いで隣家を訪問する羽目になるなんて」

　隣にあったセトくんの家の一階部分に大きな穴が空いていた。よく見るとその先の家や外壁にも同じような穴が続いている。

　馬の身体に怪我の様子はない。前足を器用に振り回し、ありもしない骨をポキポキと鳴らす。

　龍が自身の手のひらを私の前に置いた。彼女の顔に目を向けると、彼女はこちらを一瞥して静かに頷いた。

「うん…。わかった」

　手のひらの上に乗っかる。そのまま彼女の背中まで運ばれて、すぐに降り立った。

　龍の背筋をなぞるように金髪の茂みが生えていた。中は少し窪んでおり、腰を下ろすにはちょうどよいスペースが出来ていた。まるで人を乗せることを想定していたみたいだ。

　龍が動き出す。周囲の住宅街は龍の胴体に隠れて見えなくなり、曇天の空と距離が縮まる。

　すかさず馬もついてくる。真っ黒い翼で羽ばたいて、私達を見下す位置まで上がってきた。

「こっちだって飛べるんだ。空は逃げ道にはならねえっすよ」

　雷鳴が鳴る。落ちる稲妻のように素早い動きで、馬がこちらに飛んでくる。それを、龍がすかさず尻尾ではたき落とす。

　尻尾の先から水が滴る。その水滴一粒一粒が光の球に変化する。やがてそれぞれから光線銃が放たれると、落ちていく馬を追撃した。

　馬は翼と足を畳み、攻撃を華麗に避けてみせる。ただ、攻撃の手は止むことなく、尻尾を滴る光線銃の種は次第に量を増していった。

　気づけば空中に所狭しと光線が引かれる。中を飛び回る馬に当初の余裕はなく、もはや蜘蛛の巣に囚われた蛾のようだ。

　ついに馬の臀部に光が命中した。

「いや避けんの無理だろぉおおおおおお！！！」

　青筋を立てて吠えるも、馬は虚しく落ちていった。

「すごい…。流石まくらだねっ」

　顔の真裏にいるので龍の表情は見えない。でも、両手でピースしてるのはしっかり見せてくれた。

　龍の尻尾が光線に触れると、線は水となって尻尾を濡らした。全ての光線を回収しきった尻尾の表面には厚い水の層が出来上がっていた。しっかり密着しているようで、その後軽く振り回しても水滴が落ちる様子はなかった。

　龍が再び動き出す。高度は維持したまま、うるうくんの家からどんどん離れていく。

「どこ行くんだろ…」

　そう呟いてすぐ、彼女は動きをピタリと止めた。何やら眼下を眺めている。私も窪みを少し離れて、兎とともに眼下に広がる景色を眺めた。

　空から見た爽田町はなんだか小ぢんまりしているように見えた。決して小さい町じゃないのに、不思議とそんな感覚を覚える。

　町の呼吸が――聞こえない。人の営みの音が何一つとしてしない。車の音も、電車の音も。

　自然は豊かなのに、鳥のさえずる声も、虫の鳴く声もしない。創られた風の、木々を揺らす音だけが贅沢に轟いていた。

　生きることをやめた町に、生きた者の姿は殆どない。だからこそ、より目を惹かれるのだろう。商店街のアーケードの上に、争う二つの影が目立っていた。

　どちらも、人じゃない。

「何、あれ…？」

　一つの影は天使だ。遠くて見えにくいが、何度か会った刑事のように思えた。背筋よりも低い位置から生える翼に見覚えがあった。

　もう一つの影の正体は――わからない。

「あっちは理創像？」

　兎も目を細めて、同じ場所を見ていた。

「多分そうだけど…」

　誰の理創像かは消去法でわかる。でも、知らない理創像だ。

　動きが速すぎて動物の種類が判別できない。どんな容姿を持っているのか目で捉えられない。黒い、何か。かろうじて、武器として大きな丸太を使っていることだけはわかった。

　私はそれを、ソレ、と呼ぶことしか出来ない。

　どうにかソレの正体を見破ろうと、じっと戦いを眺めていた。何が起きているか、やっぱりさっぱりわからない。対峙している刑事は相手の動きを追えているようで、降り注ぐ丸太の猛攻に合わせて翼を高速で動かしていた。

　ただ、猛スピードの戦闘は急に終わる。振り回していた丸太が、ソレの首らしき部位の上に乗っかっていた。ソレは動かない。勝者は決まったようだ。

　でも不可解なことに、その丸太、刑事が意図して首に当てたようには見えなかった。それくらい、唐突に終わったのだ。

　なんだか――ソレが自分で自分の首を絞めたみたいだ。

　刑事が上空を見上げた。

　刑事と、目が合う。

「移翼」

　刑事の呟きが、何故か背後から聞こえた。

　刑事の姿がアーケードの上からなくなっていた。

　まさかと思い背後を振り向いてみても、別に姿はない。

「欲は九つ」

　声だけが聞こえる。声と――衝突音？

「九翼尾(くよくび)」

　分厚い衝撃波に身体を押し退けられて、龍の上から落とされる。龍はすぐに背中で受け止めてくれたが、その後も強烈な衝撃波が続き、振り落とされそうになる。窪みの中で彼女の髪に掴まって、なんとか衝撃に耐えた。

「一体…何が起きてるのっ？！」

　衝撃波が発生してると思われる地点を見上げても何もない。何も、目には映らない。

「いい加減にしろ、小僧」

　何もない空間から低い男性の声が発せられると、直後に刑事が龍の背中に着地した。大きく黒い氷塊を引きずりながら、私達に近づいてくる。

　刑事の姿は、昨日見たものとかなり異なっていた。頭頂部の髪をかき分けるようにして獣耳が生えている。尻尾の位置から飛び出た九つの翼が光を放ち、神物に差し込む後光のようになっていた。あまりの神々しさに、思わず畏敬の念を抱く。

「まくら。聞こえるな？」

　刑事の問いかけに、彼女は首を横に振る。

「私は著しく不均衡な場なら収めるが、君の手助けとは違う。悪魔との行き過ぎた交流を容認したわけではない。審判後に相応の処罰が下る可能性を留意しておけ」

　彼女はずっと握りこぶしの親指を下に向けていた。見せないくらいに呆れ顔をして、刑事は飛び去った。

　刑事が置いていった氷塊に自然と目が行く。氷の中に閉じ込められていたのは、ソレだった。近くに見て、ようやく正体がわかる。

　熊だ。体表を黒い毛皮に覆われている。ずんぐりとした身体は大人よりも一回り以上大きかった。

「何の…理創像なんだろう」

　熊に関する伝承なんて、あんまり聞いたことがない。だから気になって、近づこうとした。

「危ないっ！」

　兎に制止される。その瞬間。

　丸太が、熊に目掛けて落ちる。また首の上だ。表面の氷は破れ、熊は首を押さえ付けられる。執拗に。必ず息の根を止めるという誰かの意志を感じるほど執拗に、首を押し付けられる。

　とても見ていられなかった。悶えるような声が耳に入ってくるが、まもなく静かになった。

　その死に様は、儀式のようだった。熊の中から何かを追い出すような、そんな儀式。

「もう…わけわかんないよぉ…」

　身体がぐったりしてきた。短い間に色んなことが起きすぎてる。振り落とされないように掴まっているだけで精一杯だった。

「…そうだ、うるうくんは！？」

　彼との時間に思い馳せそうになって、行方知らずな彼の存在に気づく。

　また落ちないように気をつけながら、地上を眺めていく。

　今朝、本物のうるうくんをちゃんと学校へ送り出した。今日は一人で行くと言うから、玄関を出たのが最後に見た彼の姿になる。そこからの時間を考えたら、もうとうに学校には着いているはずだ。

　脳内の地図と照らし合わせて、爽田中高を見つけ出す。見た限り、誰かいる様子はない。町に人がいないように、爽田中高にも学生や教員の姿はない。うるうくんらしき人影も見当たらない。

　そもそもの話。うるうくんは、本当に学校に行ったのだろうか。