「向日葵」
冷蔵庫の中から卵と牛乳を取り出す。引き出しから泡だて器とホットケーキミックスを取り出す。オーブンの隣に置かれてたボウル類の山から、程よいサイズのものを選んで取り出す。
どれも探す必要はなかった。二年前に探した時と配置が全く一緒だったから。
彼から家を乗っ取った次の日、家の中を一通り見て回った。やっぱり何も変わってない。二年前、私が暮らしていた家と何もかも同じだった。備え付けの食材も、日用品も、雑貨も、部屋も住所も全て。ゲームの初期装備って言うのかな。世界を使いまわしているゆえの産物なんだと思う。
「ーー本日のホットケーキ戦線、開始かな」
あの日を思い出して集めた材料でホットケーキを作ってみる。自分で食べられるわけじゃない。でも、料理中は考え事をするのにちょうどいい時間だった。
「これから…どうしようかな」
眺めるレシピはこの世界のもの。Judgement Daysを形作る色々な要素たち。
二十一世紀風世界の一つ、爽田町。山と海に囲われた静かなベッドタウン。広大な総合公園や山の上の高級住宅街、賑わい溢れる商店街に、心霊トンネルなど、様々なロケーションが用意されている。
そして、“特異点”の「再起の間」。使いまわしの舞台を彩るために、審判ごとに異なる特異点が設定されている。のだけれど…。
「やっぱり変なシステム…」
活用の仕方はいまいち思い浮かばない。死なないと発動しないなんて、私には扱えそうになかった。だから正面から彼を揺さぶってみたのに、失敗してしまった。成り行きで同居することにもなってしまった。
そうだ。いいことを思いついた。このまま一緒に暮らして、信頼を得てしまおう。それで、良い頃合いになったら裏切るのだ。きっと、彼の心を大きく揺さぶれるに違いない。我ながらいい案を思いつけた。そうだ、そうしよう。ふっふっふ。わっはっは……。
「…なんて。……出来るのかな、私に」
じゃん。私特製、ホットケーキの完成。細かなコツはちゃんと抑えております。
ブランクはあまり感じなかった。困って手が止まることもなかった。料理は得意な方だと自負してるから、もちろん出し惜しみなどもなく腕によりをかけた。でも、どうしても拭えない違和感がある。
美味しそうな匂い、がわからなくなってる。悪魔の鼻で人間の食べ物を嗅いでも、食欲をそそられるような香りは嗅ぎ取れない。もっと言ってしまえば、とても食べられるような物であると視認すら出来ない。
作っている途中も以前のように楽しめていなかった。徐々に食材の色が混ざって一つの料理になっていく感動、それは嗅覚と視覚がちゃんと機能してこそ得られるものだった。
自分が何をしているのかわからなくなりながらも、機械のように無心で作っていった。工程さえ間違えなければ美味しいものが出来るはずだと信じて。それでもやっぱり、出来上がったものを改めて見ても、美味しそうだとは認識できなかった。
「アンナさん…？」
寝ぼけ眼のうるうくんがキッチンを覗き込んできた。瞬間、彼の目に光が灯る。
「朝ごはん作ってくれたのっ？！」
「う、うん…」
私の持っている二枚の黄土色の［円盤］が彼にはどう映っているかわからなかった。私には、信頼を得られるような代物には見えない。捨ててしまったほうがマシにすら思えてしまう。
そう、受け渡すのを躊躇っている私のことなど気にせずに、「いい匂いだなあ…」と彼が呟いた。屈託のない言葉が、私に少しの自信を与えてくれた。
「メープルシロップとかハチミツはお好みでかけてね」
［円盤］の乗ったお皿を渡して、冷蔵庫と棚からそれぞれ取り出す。それとバターも。
「アンナさんも一緒に食べようよ！」
彼はテーブル奥の自分の席にホットケーキを置き、手前の席に私を誘う。でも――。
「私は…後にするよ。今から作り始めたら時間かかっちゃうし」
「じゃあ半分ずつ食べようよ。ちょうど二枚あるから綺麗に分けられるよ」
「ごめんね。食事してるところをあんまり誰かに見られたくないんだ」
信頼を得ようとしているのに距離を置くようなことを言うのは苦しかった。とはいえ、本当のことを言ってしまえるはずがない。信頼から遠ざかるだけだ。
「そう…なんだ…」
「でも、楽しみなんだ。私の料理を食べてうるうくんがどんな顔をするのかなって。だから、ここで見ていたいんだ」
落ち込む隙を与えないように食事を促した。彼はあまり納得いかない様子だが、ゆっくりとバターとはちみつをホットケーキの頂点に乗せた。
「いただきます」
一口サイズに切られた［スポンジ］が、うるうくんの口に入る。どんな感想が出てくるか緊張しながら、咀嚼する様子をじっと見ていた。
ごくりと呑み込む。舌鼓が打たれた。
「美味しい…！すごい美味しいよアンナさん！」
その日、はじめて彼の満面の笑みを見た。
彼はあまり笑うほうではないと観察している間に思っていた。セトくんがそばにいても、なぜか作り笑うばかり。仲が悪いわけではないけれど、彼に負い目を感じているように見えた。一人でいても思いつめた様子で下ばかり向いていた。
だから知らなかった。彼がヒマワリのような満開の笑顔を咲かすなんて。
ズルい。そんな笑顔を向けられてしまったら、私も笑うしかない。不安などすっかり消え去っていく。もっと色々な料理を食べさせてみたい。もっと色々な彼の笑顔を見てみたい。そう思わせる力が彼の笑顔にあった。
「喜んでもらえて――光栄だよ」
幸せを感じてしまった。その笑顔はまさに、料理を作った人を幸せにする笑顔だ。
