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「友達」

　うるうくんと出会ったのは、Judgement Daysが始まって三日目のことだ。

　いや、私はそれ以前から彼を知っていた。初日に、彼の“人生書籍(リレイテッドバイブル)”に一通り目を通してる。彼の方には閲覧制限もなかったため、ざっくりではあるけれど、彼がどんな人生を歩んだのかはわかっていた。

　だから、逆に思い違いしていたのだと思う。油断してた、と言ってもいいかも。

　初日から観察している限り、他の彷徨い人と同じように見えた。右も左もわからない異世界に飛ばされて、知らない常識を突きつけられ、戸惑い、死んだ事実に目を背けたくなる。異世界転移を喜ぶ人もたまにいるけど、あくまでも少数派だ。意図せずに新しい環境に置かれて、平気でいられないのが普通だ。

　私は与えられた役割のままに、午後九時に彼の家を訪れた。雲隠れした月の下、ひとけが殆どない暗闇に降り立つ。セトくんの家から帰った直後、まだ玄関にうるうくんがいるうちにインターホンを鳴らした。

「セト？……誰ですか、あなた」

　扉を半開きにして彼は顔だけ出す。私は用意していた口上を言い切る。

「少しお話いいかな。私、夢報者なんだ。この町に越してきたばかりの君に、特別な取引を持ち掛けにきたの」

　悪魔らしく悪役を演じる。でも戦うことは決してしない。〈精神〉も少ないし、誰かを傷つけることも出来る限りしたくない。私がやるのは、口八丁の脅し。

「夢報者…あなたが…？」

「そうだよ。証拠になるかはわからないけど…」

　しまっていた羽根を大きく広げた。昼に見ればボロボロで無残な樹でも、闇夜に見れば不気味な樹に様変わりする。それが背中に生えているとなれば、まさに悪魔の気迫が生まれる。

「どうかな。信じてくれるよね」

「とりあえず…話は聞きます。まずはそれから」

　彼は意外にも勇敢に外に出てきた。でも、声や手の震えを隠しきれていない。

「この家いいな、って思ったんだ。眺めもいいし、年季も入ってないし、家主も中学生だし。だから乗っ取っちゃおうかなって。人間の地に拠点があった方が人間を襲いやすくなるから、夢報者のみんなも大喜び。そして君は特別に栄えある第一号目の犠牲者になれる。どうかな、私の取引」

　我ながら酷い話だと思う。あまりにも一方的で、取引になっていない。でもそれでいいのだ。

　悪役を演じる上で理屈は必要ない。住んでいた環境による考え方の違い、文化のずれによる「普通」の違い、で片が付く。今はただ、意味不明なことを話す奇人、くらいに思われていればいい。話の通じない相手というだけで、恐怖心は与えられる。

　二年間、悪役を演じ続けた私の結論だった。それでクビになってないのだから、今後も続けていくつもりだった。

　問題は彼がどういう行動をするか、だ。戦うつもりなら、「また今度来るね」と言い残して私は逃げる。説得を始めたら、このまま脅迫を続けていく。即座に判断して、きちんと対応しなくてはならない。

「…じゃあ、いいです。乗っ取っても」

　対応、するつもりだった。

「今、なんて…？」

「乗っ取っても構いません。そう、言いました」

　彼の声には震えが混じっている。それを強がりと判断して、まだ攻め気で行く。

「もしかして、夢報者の仲間になりたいのかな。そんなこと言っちゃうと人間の友達が悲しむよ」

「そうじゃない。そもそも――」

　彼の震えが唐突に止まった。落ち着いた手つきで眼鏡を直す。

「夢報者のことを教科書で知ってからずっと不思議に思っていたんです。獰猛にして狂気そのもの、なんて教科書の書き方、まるで意思疎通を捨てている。誰も夢報者と交流を試みず、ただ一方的に拒んでいるのではないか。全ての夢報者が聞く耳を持たず暴れるのなら戦うしかないのかもしれない。でもそうじゃなかった。こうして、会話が出来ているじゃないですか」

　言葉に込められた世界への疑心に押されて狼狽える。一度目。

「でも、テキトーにその場に相応しい言葉を出してるだけのロボットかもしれないよ」

「そんなことを言ったら、人間相手だって同じです。相手に本当に心があるかなんて証明できません。どれだけ解剖学やら心理学やら哲学が発達しようと、心に実体なんてなければ形に表せた人はいない。でも、相手を信じれば心は見えてくるんだ。何を考えているのか、何をしようとしているのか、何をしてほしいのか。そして、僕は夢報者にも心があると信じることにしたんです。言葉を交わした時点で確信した。あなたには、心がある」

　言葉に込められた信心に押されて狼狽える。二度目。

なんで私が揺さぶられているのだろう。目的も意志もない薄っぺらい夢報者を演じているなら、言葉の波に揺らされることなど決してあるはずないのに。

　この子、一体何なんだ。

「…そう。夢報者にも心はあるよ。だからこそ悪意もいっぱい持ってるんだ」

「心があるなら、痛むはずなんだ。その――痩せ細った羽根が」

　羽根。ああ。誤魔化せていなかった。

　さっきまで隠れていた月が、いつの間にか空に浮かんでいた。

「飢餓は裕福と対極にある。あなたが辛い思いをしているのは身体を見ればわかる。その背中の木だって本当だったら、あなたの後ろに生えている樹のように、綺麗な花を咲かせているはずなのではないですか」

　後ろ…？

　振り向きざまに映ったのは、まっ白い光。月光を浴びて輝く、白い花。向かいの庭先で、太い幹と生き生きとした梢に咲き誇っていた。

「ハナミズキ…」

「……痩せた人を見ていると心が痛くなる。だから……あなたの力になれるのなら、なりたいです」

　三度目に狼狽えてようやく気づく。この子は“夢報者”じゃなくて、“悪魔”の私に言っているんだ。二年間空腹に耐え続ける仮面の奥の私に言葉を投げているんだ。

「この家を乗っ取ってもいいです。その代わり、僕と――友達になってくれませんか」

『ーー君と友達にならせてよ』

　不意に思い出してしまったんだ。二年前、レンジくんに私がかけた言葉を。

　投影してしまったんだ。私が今対峙しているのは、かつての私だった。

あの日、何か悪いことを企んでいるレンジくんを止めようとして、精一杯紡いだ言葉だった。思想も原動力もわからなかったから、友達として近くにいれば彼の助けになれるのではないかと本気で思ったんだ。

私にはこの子の純真無垢な言葉を壊せない。壊した瞬間にあの時の私と同じ道を歩んでしまいそうで、長い辛苦を過ごすことになってしまいそうで、いつまでも冷たくあしらえなかった。

おどけた夢報者の仮面が剥がれ落ちる。本物の私は、涙を流していた。

「…っ！ダメ……泣いちゃ…ダメなのに…」

　どうしても視界が潤んでしまう。もう、抑えきれない。

　二年の間、誰からも優しい言葉をかけられなかった。ひたすら枯れていくだけの醜い桜に近づこうとする者はいない。土を這うだけの残骸だ。世界から捨てられたような感覚もあった。

　うるうくんはそんな枯れ木に水をかけた。再び花を咲かせるはずもないのに優しさの種を振り撒いた。無知で、残酷なまでの純粋さだ。でも、私は彼の優しさに救われてしまった。

この子は天国に行くべきだ。自分の立場も忘れて強く願ってしまった。