連鎖性死後救済―Judgement Days―

晴れの章

一線

　帰りのバスは定刻通りやってきた。乗客も多くはないが片手で数えられるくらいは乗っていた。

　肩に寄り掛かる彼女に心落ち着かせながら、僕は窓の外を眺めていた。通り過ぎていく住宅街は、賑わいはなく静けさに包まれている。ただ、家々の窓からはみ出る明かりで色鮮やかだった。

　なんだか、階段の踊り場から突き落とされたような気分だ。

　彼女を起こし、胝妬山(たこやきやま)住宅街のバス停で降りた。寝ていて体力が戻ったのか、彼女は僕の肩を借りなくても一人で歩けるようになっていた。手は、繋ぎたいから繋いでいるだけだ。

　玄関扉の前に紙袋が置かれていた。中を確認すると、制服のジャケットだけが入っていた。紙袋を玄関の靴箱の上にひとまず置く。

「わぁ…こんなに汚れてたんだ」

　彼女はスカートをはたく。夜の闇を抜け出して、見えていなかった土汚れが露呈していた。僕の制服も全身を通して茶色く濁っている。戦いの証と言えば聞こえはいいが、出来ればすぐ綺麗にしてしまいたい。

「うるうくん。お風呂じゃんけんしよっか」

　彼女は腕のストレッチを始める。

「勝った方が先に入る、でいいよね。負けられない戦いといこっか」

「…あのさ」

　足腰のストレッチまで始めた彼女を止める。実は、バスに乗る前からずっと考えていたことがあった。

「いっ…一緒に……入らない？」

　僕の言葉に彼女が固まる。「ふぇ」、という気の抜けた声もおまけで付いてきた。

「………。…お風呂に？」

「うん。…お風呂に」

　僕の返答をしっかり聞いて、彼女の頬は瞬く間に真っ赤に腫れ上がる。

　追い打ちをかけようと思ったが、誘いの言葉を言った時点で鼓動が高まりきっていた。さらに何か言おうとしても、唇が形にならない。でも、彼女の目をじっと見て、この意志が嘘偽りではないことを訴え続けた。

「…わかった。うん、いいよ。でっ…でもっ……とりあえず…うるうくんから先入ってて…」

　彼女は恥ずかしがる素振りをしながらも顔を隠さなかった。眉を下げて微笑んでいた。

　脱衣所で、服がやけに脱ぎにくかった。身体が震えているのだ。震えを抑えようと風呂場に入って真っ先に、滝行のようにシャワーを浴びた。無心になって、水がお湯に変化していくのに沿って、心も落ち着いていく。

　脱衣所に足音がした瞬間に、お湯が氷水に変貌する。どうやら体温が熱くなりすぎているらしい。再度胸がはち切れそうになる中、浴室の扉が引かれた。

「ーーーー入るね」

　タイルの床に彼女のつま先が落とされる。眼鏡を外しているから全貌ははっきりとは見えない。それでもシルエット越しにくびれた腹部や腿を目の当たりにして、僕の意志は一層強く固められる。

「背中洗うから…座って」

　促されるままバスチェアに腰掛ける。シャンプーが彼女の手によって白い雲となる。

　背骨をなぞる細い指。一生懸命力を込めてくれているけど、少し弱々しい。

「痛くない？」 彼女が囁くように訊いてくる。

「うん。とても…気持ちいい」

　背中を終えて、右腕に手が及ぶ。肌と肌がこすれ合う音が静かな浴室に反響する。

「あのさ……うるうくん」

　今度は左腕に手を移すと、彼女がやおらに話を切り出す。

「どうして…一緒にお風呂入ろうなんて言ったの？どうしても気になるんだ。何か――してほしいことがあるのかなって」

「………」

　心の準備が整わなくて、いつまでも決意を言い出せなかった。それでも無理にでも言うのなら、今このタイミングだった。

　僕はシャワーに手を伸ばして立ち上がる。彼女の手が通った道筋を洗い流すとすぐにシャワーを戻した。

　振り向いて顔を合わせた。彼女に、決意を告白する。

「ずっと…考えていたんだ。アンナさんのために“僕が”何をしなくちゃいけないのか。何が出来るのか。戦う力も護る力もない僕なんかに。でも、これなら僕でも出来ると思ったんだ」

　腕を、“差し出す”。

「僕を――――食べて」

　パンドラの箱は今もなお開かれたまま。

　今の関係のままではいけない。一線を越えなくてはいけなかった。たとえ、歪な関係になったとしても、目を逸らすことは許されない。

「刑事さんと僕の勘違いだったらいいんだ。その方が…遥かに嬉しいから。でも、もし事実なんだとしたら、見過ごせない。我慢は毒だから。今ここで……終わらせようよ」

　反響が止み、シャワーヘッドをしたたる水滴の音だけが時を刻む。言い終える頃には僕の視線は彼女の喉元まで落ちていた。

　帰ってくるまでの間に考えられることは考えつくした。お風呂場に呼んだのもその一つ。いくら血が出てもお風呂場ならすぐに洗い流せる。致死回避しても閉鎖空間だから光の塵がどこか遠くに行ったりはしない。人の目が入ることもなく、痕は何一つ残らない。まさに最適と言える場所だ。

　あらゆる思考を経て今の状況に行き着いている。そこに迷いはなかった。彼女のためを念頭に、自ずと道が出来上がった。僕もその道を歩むべきだとはっきり思った。

　なのに、なんで僕の腕は震えたままなんだ。

　怖いのか。緊張しているのか。もう何が何だかわからない。葛藤やら困惑やら疑心やら苦痛やら混ざって混ざって混ざって混ざって混ざって混ざって、絡みついて、いつまでも決意を揺らしてくるんだ。

　彼女の顔が見られない。逸らしてはいけない視線を逸らしてしまう。僕はきっと、まだ現実を直視しきれていない。ここまで行動しても、全て夢であってほしいと願い続けている。心の奥の奥、僕の根元に住んでいる弱さは助けてほしいとさえ思ってしまっている。

　そんな僕を突如癒やしたのはーーーー指先へのキスだった。

　顔を上げる。裸眼でもはっきりとするくらい近い距離、優しい微笑みが見えた。

「ごちそうさまっ。これでお腹いっぱいだよ」

　オレンジ色のライトに照らされて、彼女のまなじりについた水玉が淡く光る。日常を彩る太陽の光が、いつもみたいに僕の心を温かくしてくれる。それに僕は救われたように感じてしまった。でも、それじゃあダメなんだ。何も解決していない。彼女の助けにはなれていない。

「違う…違うよアンナさん…。食べないと…アンナさんが……」

　餓死してしまう。

　僕の方からアンナさんを救わなければいけないんだ。覚悟はまだ出来ていない。しかし僕自身がしたいことに変わりはない。覚悟する時間は必要でも、最終的に受け入れるのは間違いない。だから、無理にでも僕を制圧してほしい。それがいつか一生の誇りとなるから。

なのに。なのに。どうして、あなたは拒んでしまうんだ。

「そう…だね。ここじゃない場所で、仲間が人を食べているのを何度も見たことあるんだ。きっと、私達は人を食べるものなんだと思う。でもね、私は食べない。“人を食べない夢報者”なんだ」

「人を食べない…夢報者…」

「生を受けた二年前からずっと、一度も食事をとってないの。ずっとお水だけ。人が食べるものも色々試してみたけれど、身体が受けつけなくて。でも、今こうしてちゃんと生きてる。少しぎこちないけど手も足も動いてくれてる。神様が丈夫な身体をくれたから問題なく生きていけるんだ」

　耳を疑った。生を受けた二年前から、って。

「だから――私の身体のことは気にしないで。これでもし…生きていられなくなってもいいんだ。誰かに手を掛けることもなくこの生を全うできるなら、それが一番だから。それが私の生き方だから」

「なんで…よ。そんなに意地を張ってまで…自分の命を棒に振ってまで食べないなんて…」

「私、大切な友達がいるんだ。短い間だけど、とても楽しい時間をくれた大事な友達。…でも、会えなくなっちゃったんだ。私のせいで。だから、今度彼女に会えた時にちゃんと謝りたいんだ。胸を張れるような自分で、もう二度と同じ過ちを犯さない自分のままで」

「もしかして…」

　彼女の言葉を聞いて、真っ先に一人の女性の姿が思い浮かんだ。

「その友達って…。僕よりも小さな背丈なのに、僕よりも大人びた女性のこと…？」

「まくらに会ったの？」

　まくら。人の名前というよりも寝具の名前だ。でも、不思議と聞き覚えのある響きだった。

「やっぱり、いるんだ…。この町に」

　彼女の口元が緩む。

「再起の間で会ったんだ。アンナさんと友達って言ってたから」

「友達…。…そっか。それなら余計にうるうくんの提案は受け入れられないよ。私だってうるうくんを傷つけたくない。私のために、傷つかなくていいんだよ」

　彼女が僕の震える腕に触れた。彼女はこんなにも僕の弱い気持ちを汲み取っていく。本当は痛みを恐れていることに気づいてしまう。

　僕に、彼女の築き上げた二年という月日を否定する権利はなかった。

「………………うん…」

　長い沈黙ののち一声溢したが、僕は再度長く沈黙する。どこへ向けた「うん」だったのだろう。彼女の優しさを受けての返しなのか、自分を納得させる意向なのか。

「…わかった。もう、食べてなんて言わない。でも――」

　シャンプーを手に乗せて、彼女の背後にまわる。力を込めず繊細に、彼女の背中に触れた。

「でも、アンナさんも生きられなくてもいいなんて言わないで。今は見えなくても、絶対あると思うんだ。アンナさんと一緒にいられる方法が。僕が探し出してみせるから、僕の隣で一緒に生きていてよ」

　彼女はいばらの道を選んだ。でも、その道は同時に、唯一夢報者が人間と共に生きられる道なのだ。だからそれだけは切り拓いていかなきゃいけないんだ。当然、誰も傷つくことのない形で。彼女が、笑って生きられるように。

「……ありがとうだよ。私…幸せものだなぁ……」

　言葉が途切れる。したたる水滴の音だけが再び時を刻む。泡と共に、僕は彼女の背中をゆっくりと撫でた。