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　寝覚者は自分の脳天に何度も銃弾を撃ち込んでいた。シャボン玉はもう出てこない。

「のう。島波うるう。銃弾を六発装填できる拳銃に、実弾六発入れてロシアンルーレットが成立すると思うか？」

「成立しませんよ。確かに、不発の可能性は残っています。気候条件や銃弾と拳銃の品質による弾詰まり(ジャム)の可能性は拭えません。発射確率が五割の拳銃、を使えば、銃弾三発入れてるのとニアリーイコールで繋げますけど。机上の空論ですね」

「同感だ。あってたまるものか」

　寝覚者は僕に銃口を向ける。間髪入れずに引き金を引く。

　銃弾は、放たれなかった。

「じゃが、これが答えだ。全戦全敗。君の勝ちだ」

「勝ったら喜ぶものですよね。…僕の喜びの感情はどこですか」

「君の頭の上で揺蕩ってるはずじゃ。私には見えんがな」

　再起の間の椅子の上で、向かい合いながら、僕らは項垂れることしかできなかった。

　寝覚者が言うには、僕を殺す許可が出ていないそうだ。誰の許可を得なくてはならないかは教えてくれなかったが、ともかく僕の死に場所はここではないようだ。

　だからこうして、無益な死を三回ほど繰り返している。

「この世界はどうなってるんですか。三十分は経ってるのに、なんで誰も助けに来ないんですか」

「なんでだろうな。助ける者など存在しないという暗喩かもしれんな」

「…このまま、ずっと終わらないんですか」

「そんなはずがない。奴も消耗しているはずだ。黒炎の壁に綻びが生じさえすれば照準を合わせられる。今度こそーー奴を消滅させてやる。辛抱してくれ」

　それからしばらく、死の円環が続いた。

　六度目の死。すぐにアンナさんの声が聞こえた。ただ、何を言っているか脳が理解する前に、肝心の脳が弾け飛んだ。随分と、頭がすっきりして気持ちぃよかった。

　七度目の死。随分と視線が高い状態で目が覚めた。首に何か結ばれている。生き返ったはずなのに息ができない。どうやら僕は、てるてる坊主になれたらしい。やったね。

　八度目の死。白い彼らと目が合う。挨拶もしないまま口づけを交わし、彼らが食道に入ってきた。熱烈なコミュニケーションに、思わずお腹がいっぱいになった。

　九度目の死。[削除済み]。[過度な暴力・性的描写に該当するため、この文章は削除されました]。[島波うるう当人の記憶からは、永遠に削除されませんでした]。

「しnーー知りたいです。…セトの居場所を知りませんか」

　九度目の死の後、初めて彼の名前を口にした。

「…行方不明という事実は私の立場に立っても変わりはせん。期待するだけ無駄じゃ」

「そう…ですか」

　僕はそっと口を閉じた。

　沈黙が続く。気持ちはお互いに同じように思える。

　感情に浸っても、言葉を交わしても、ループが終わることはない。何か考えを巡らせても、疲れるだけで何か進歩したりもしない。

　僕らは徹底的に人間活動を諦めている。それでどうにか、小さな希望を抱いたまま時間を進めることができていた。

　沈黙が長く思えて来た頃合い。寝覚者が何か呟いた。

「冷たっ…。なんだ？…まさか」

　急に血相を変えて、水晶玉を覗き込む。

「どういうことじゃ…。まさか今、該当したのか？！」

　寝覚者の目は僕へと向けられていた。質問されている？

「な、何の話ですか」

「表現規制が入るほどの過度な暴力行為に該当したのか？」

「だから…何を言ってるのですか」

　寝覚者が久しぶりに笑ったように見えた。だが直後に再起の間が光に包まれる。復活の合図だ。

「終演の時間が来るぞ。戦いの準備をしておけ」

「奴とですか？でも、何も変わってーー」

「違うな。君がこれから戦うのは趣味の悪い写真家じゃない。ーーこの世界じゃ」

　真意も訊けぬまま、視界は現世の景色を映す。懲りもせず戻ってきたようだ。

　身体は無意識に自分の死に備えていた。光球を創り、頭の側面に浮かべる。何か攻撃を受けた瞬間、光球はカウンターのように僕の頭へと打ち出される。

　どうせ死ぬのなら、自分で自分を殺すのが一番手っ取り早い、なんて考えていたのを思い出した。自害の方法を創造していた。

　だが、実行されることはなかった。無意識に閉じていた目を開く。

　目の前を、雪が舞っていた。

「なぜ…俺にこのような愚行を強いるのですか」

　少し離れたところに青年の姿があった。ぼんやりと立ちすくむ奴の腕に、アンナさんは抱かれていた。彼女の首には、光を反射しない刀が突き立てられている。

「結末が不変なら、過程は無駄だ。愚行に愚行の意味を付与しているのは貴様自身だと理解しろ」

　青年よりもさらに離れたところに、今朝の刑事が立っていた。吹きすさぶ風を背後に受けてトレンチコートが大きく揺れている。

　上手く状況を掴めずにいた。今にも拳を交えそうな二人の姿に気を取られ、明らかに環境が変化していることに気づくのが遅れた。

　先程まであった黒炎の壁がなくなっている。無限のように連なっていた木々も、今は影も形もない。灰と雪だけが降り積もる、侘しい荒野が広がっていた。

「鬼籍には貴様の名しか載ってはいない、写真家蝙蝠(カイロフォテラ)」

「そうですか、困りました。では…エンジンをかけるといたしましょうか」

　青年は何を血迷ったのか、自分の右手首に刀を押し当てる。まもなく、右手が地面に落ちる。斬り口から血が流れることはない。何事もなかったように右手だけがひとりでに宙に浮き、アンナさんの服の襟を掴むと、彼女を僕のところまで運んできた。

　手は離され、落下していく彼女をしっかりと受け止めた。

「うる…う……く…」

　彼女は随分消耗しているように見えた。無理もない。死ねば全てリセットされる僕の身体とは違うのだ。

　力の抜けていた彼女の手をそっと握る。

「大丈夫、風向きが変わったよ」

　きっと、良い方向に変わったはずだ。

　僕が復活してから一度も、青年がこちらを見ることはなかった。僕は眼中になくなったらしい。

「誠に申し訳ございません。催事の継続可否を判断するのは主催者側の役割でございます。それに、招待者名簿に貴方様の名前は載っておりません」

　右脇に、刀の刀身を挟む。先程切り落とされた右手が柄を掴んで、一回転するように右腕を切り落とす。やはり血は流れない。太ったミミズのような右腕を拾い上げると、裂けた口で丸ごと飲み込んだ。

　左腕でも同じことをする。自分で自分の身体を切り刻み、丸ごと飲み込んだ。小さくゲップを吐くと、宙に浮いた両手で顔を覆った。

「〈肉体〉改造(トリミング)」

　次に見せた顔は人間のものではなかった。昼に会った蝙蝠の顔だ。耳は燃え、鼻は膨らませ、不敵に笑っている。

　どこからともなく取り出した、黒く燃えた仮面を被る。身につけていた制服がホワイトタイへと成り替わる。

　青年の周りを降る雪が、地面に触れる前に焦がされていく。天気は煙。焦げた雪は上昇する。局所的な重力変化は青年をも巻き込んで、彼の身体を上下反転させる。青年はありもしない空中の地面に足を付けると、逆さのまま優雅に空中歩行を始めた。

「さて。お帰り願いましょうか」

「慇懃無礼で減らず口とは。救えんな」

　落ちていた両手がそれぞれ黒刀を得る。傀儡の糸もなしに宙を動き回り、刑事へとその刃を振り下ろした。

「欲は二つ」

　刑事が呟く。背面から二つの翼が生える。

「庇護翼(ひごよく)、剛翼(ごうよく)」

　片方の翼は大きく開かれ、黒い刃を両方とも受け止めた。もう一方の翼は先端が捻れ、鋭い槍となって青年へと伸びていく。青年は首から垂れ下がったカメラをハンマー投げの要領で振り回し、向かってきた翼を器用に叩き落とした。

「ふむ。ただのカメラじゃないのか」

「誤解までも招いておりましたか。こちら、俺の〈肉体(からだ)〉の一部となっております」

　振り回されていたカメラが元の位置に戻ると、レンズを隠していた蓋が外れる。

　中から姿を現したのは銃口だった。刑事の頭目掛けて複数の銃弾が放たれる。銃の声に代わり、シャッター音が執拗く鳴り響く。

「欲もう一つ」

　また、刑事の背面から新たな翼が生える。

「移翼(いよく)」

　着弾して舞い上がった雪煙に紛れ、刑事の姿が見えなくなる。しばらく銃撃が続くが、やがて違和感に気づいたのか青年は手を止めた。煙がなくなると、着弾地点とは少し離れたところで刑事が胡座をかいていた。

「ようやく終わったか」

「避けられてしまいましたか、流石でございます。ですが今宵の俺は夜空に浮かぶ三日月。何千歩、何万歩歩いたとして月は目に映せます。さて、重力と共に季節も逆転致しました。今宵は夜長。生憎の天気ですが、格好の月見日和でござーー」

「怠い」

　刑事は立ち上がると同時にゆっくりと歩き出す。

「欲は一つ。静翼(せいよく)」

　刑事は他の翼を身体へと戻した。そしてまた別の新しい翼が生えてくる。

「気が早いお方ですね…。それでは少々趣に欠けますか、肉で出来た団子のご用意を……」

　ご機嫌に喋っていた青年の声が急に小さくなる。様子のおかしさは遠目から見ていてもわかった。刀を持った両手も、上下逆さまの本体も、先程から全く動いていない。

「なぜ…でしょう。一体、何をなさったのですか…？」

「貴様が翼に触れた。それだけだ」

「はい…？」

　地面に積もっていた雪が刑事の足元に集まりだす。刑事が足を上げると、それを支えるように雪の足場ができる。形はないのに、平然と階段を上がるように青年へと距離を詰めていく。青年はそれを見ても、口を動かすことしかできない。

「あ、有り得ません…！！俺はより素晴らしい日食や月食を撮るという使命があるのですよ…！？」

「煩い。お星さまでも見ておけ」

　刑事が青年の前まで辿り着くと、片手に透明な髑髏を創り出した。

「時代を破壊する聖遺物(オーパーツ)が一つ。“氷晶髑髏(アイスクリスタルスカル)”」

　戦々恐々とした青年の顔に髑髏が被せられる。髑髏の穴という穴から冷気が噴射され、息つく間もなく彼の全身が急速冷凍される。異常だった重力は元に戻り、青年の氷像が目の前に落ちてきた。動かなくなった青年は、まるで写真の中に閉じ込められたようだった。

「これにて氷解」

　刑事が氷像の真上に着地を決める。その勢いで氷像は砕け散り、青年の見る影もなくなった。光の粒が舞い散って、色の薄い虹が空に浮かぶ。地獄のような時間は、全て蒸発してなくなった。

「終わった…のか」

「君はもう、事が済んだと考えているのか？もう一羽の夢報者がまだ残っている」

　焦げるような熱は既に冷めた。だが、冷めすぎだ。落ち着いて息を吸えるような空間ではなかった。

　ジャケットを脱いで彼女の背中に敷く。拳を握り、迫ってくる恩人の行く手を阻んだ。

「助けてくださってありがとうございます。でもどうか、彼女を見逃してはくれませんか」

　盾突いた瞬間に全身が震えだす。今、殺気が僕に向いた。

「理由がない。夢報者をなおざりにして何が得となる」

「損得じゃありません。夢報者だって人間と同じように感情を持っています。人間に危害を加えなければ殺す必要なんかないはずではありませんか！」震える声をなんとか形にする。

「…そうだ。市民の生活に支障が生じなければ意志の通ずる者とは手を取り合うべきだろう」

　一歩退いたかと思えば、今度は核心まで距離を詰める。

「これまでデータが少なく夢報者の生態は不明点が多かった。言葉を交わせるまでに知力があるが、不死の存在である人間をつけ狙う。そこに意味がないはずがない。今ここで仮説を確証へと昇華させる」

「…っ！やめてください！！」

　思わず叫んだ。相手が何を言い出そうとしているのかもわからないのに。

　僕も持っていたのだ。とある仮説、夢報者の“食事”についての受け入れがたい仮説が。

「少年に問う。夢報者との共同生活において彼女が何か口にしたのを一度でも見たことがあるか。あるならばその内訳が知りたい」

「……」

　答えない。答えたくない。

「黙秘か。ならば直接聞く他ない。アンナと言ったな。貴様に問う。夢報者の主食は――人間か？」

　持ち合わせた仮説が一致する。パンドラの箱が開かれた。

　彼女は、何も答えない。

「再度黙秘。これだから現行犯を捕らえたかったのだが。全く。うまく行かないものだ」

「力及ばず申し訳ございません。主様」

　僕は咄嗟に後ろを振り向く。刑事の声と全く同じ声が後ろでもしたのだ。

　そこにはやはり刑事の姿があった。アンナさんの後ろに立ち、頭を垂れていた。

　身体の前方を一瞥する。やはり刑事の姿がある。瓜二つの刑事に、僕は板挟みにされていた。

「何が…どうなってるんだ…」

「昨晩より君のジャケットに化け狐を憑かせていた。収穫はなかったが」

「は…？」

　口をついて失望が出る。

　確かにさっき彼女の下に敷いたはずのジャケットがなくなっている。狐を憑かせていた、の意味はよくわからない。だがおそらく、アンナさんが燃やされた時も、僕が何度も殺されている間もずっと、刑事の使いが無言で潜んでいたことになる。

「今一度問う。人間を喰らい、生の糧とす。夢報者共による襲撃の本質は生の存続にある。違うか？」

　アンナさんは何も答えようとはしない。視線を逸らし、時折咳き込むのみ。

「沈黙こそが答えだ」

「…確かに、刑事さんの言ってることは……正しいと思う」

　僕は握り拳を解いて、口を開く。黙っていても望んだ形で事態が収まりそうには無かった。

「アンナさんが食事するのを見たことはない。でも、アンナさんと過ごした日々は揺るがない。一緒に過ごした数日間、僕は隙だらけだった。アンナさんが僕を傷つけたことなんて…一度たりともない」

　緊張が痰になって喉に絡む。この説得にどうにか意味を持たせるために、抜け道を探ってひたすら言葉を紡ぐ。

「傷ついたどころか救われてばっかりだ。いつも優しくて、支えてくれて、料理も美味しくて、とても…可愛らしくて、たまに頑固で融通が利かなくて、でもやっぱり優しくて。こんなにも明らかなことはない。僕なんかよりも遥かに生きるべき“人”だ」

「君は、彼女を人だと主張するか」

「はい。僕がその証人になります。夢報者の中にも、手を取り合える“人”がいるんだって、僕の人生で証明してみせます」

　口からの出鱈目なんかじゃない。夢報者は危険とされる教科書を書き換えるのだ。新たな人生に価値を見出すのならば、彼女のためが良い。

　刑事は、深い溜息をついた後、ーー笑った。殺意に満ちた視線が切れて、全身の震えが収まる。

「面白い。彼女に襲われた人物は現時点で確認されていない。善良な市民という証左を得られる未来があるならば、ここで摘むのは時期尚早と言える」

　僕の肩に誰かが手を回す。誰かと見れば、アンナさんがすぐ近くで微笑んでいた。身長が不揃いだったため、セトの脚を借りて彼女の身体をしっかりと支えた。

　刑事は僕らの横を通り過ぎて、ドッペルゲンガーの顎を撫でる。するとみるみるうちにドッペルゲンガーは縮んでいき、刑事の腕を覆うほどの胴長の狐に成り代わった。

「終日の勤務ご苦労。一旦休め」

　そのままさらに縮んでいき、腕の中へと吸い込まれていった。

「忠告だ」

　思ったよりも呆気のない幕引きに唖然としていると、刑事は去り際にこう告げる。

「彼女による市民への被害が確認されれば、即座に駆除対象と見做す。そして、彼女を幇助した君にも、相応の罪が発生する。誰も得しない未来を決して創り出すな」

「しょ…精進します！」

　僕が言い切る前に、風で舞い上がった雪に紛れて刑事は姿を消す。輝いて見えた雪景色も溶けていき、足元も見えないほどの暗闇に呑まれた。

「帰ろっか。僕らの家に」

「…うん」

　光球(バルーン)を膨らませて、足を踏み出すための道を照らした。

「今日は残ってる家事全部やるよ。明日からも、手伝えることはやるようにするよ」

「ううん。どっちもダメっ。うるうくんの仕事は勉強だもの。私のいる意味が…なくなっちゃうよ」

「そんなことないよ。僕がいる理由は…アンナさんがいるからなんだよ」

　地面を擦る靴音が大きく聞こえる。もはや地面の何を踏んでいるかもわからない。

「ねえ。うるうくん」

　彼女が潰れそうな声で呟く。

「もっと…そばにいさせて」

「もちろん…だよ」

　風船は足元を照らすだけ。お互いの顔は見えなかった。