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夢限

　あの日はまだ、後悔の渦にいた。頭の中でずっと、生き方について考えていたんだ。

「だからよ。まだ生きてていいってことなんだよ、俺だけじゃなくてお前もさ。気に病む必要なんてねえんだ。この世界で友達だったりを見つけていこうぜ、俺も手伝ってやるから」

　彼はそう言うが、新しく始まった生活に馴染める自信は全くなかった。世界が変わっても、僕自身が何も変わってはいない。同じ道を歩めば、同じ終着点に着く。何も変わりはしないのだ。

　だから、彼女の痩せ細った姿を見た瞬間、自分が分水嶺にいるのだと確信できた。彼女を助けたいと思う気持ちが、どれほどこの世界にとって異常なのかはわからない。ただ、今まで歩もうとしていた道とは明らかに異なっていて、前世にはなかった希望であることに間違いはなかった。

「僕と――友達になってくれませんか」

　彼女の味方をするのが、僕の生き方なのだと思った。この世界に歯向かうのを、僕の生きる理由にしたいと思ったんだ。

「なぜ戦わないのじゃ！！」

　視界が明らかになって真っ先に、怒鳴り声が耳に入ってきた。だが僕に言っているのではない。空間に対して怒鳴り散らかしていたというのが正しいだろう。

「落ち着けまくら」

　空間全体から応えが返ってくる。

「まだ、その時ではない」

「まだだと？！奴の横暴を見過ごせというのかぁ！！」

「まくら。まず客人をもてなせ。自身の役割を忘れるな」

　途端に空間が静寂に包まれる。どうやら掴めない声の主はいなくなったようだ。

「何を考えておるのだ、あの男は！」

　ぼやきを経て、ようやく女の子と目が合う。女の子は不服そうに椅子へと飛び乗ると、フードを深く被った。見覚えのある寝覚者の姿になった。

「二度目の朝か。夢報者に殺られたのか」

「いえ…自分で死にました」

「なッ！！君はアンナちゃんを見捨ててのうのうと逃げようとしたのかッ！！」

「違う！」

　強く否定する。ただ、自分の思っていたほど声は出なかった。

「逃げたのは自分のためじゃない…。アンナさんが…僕を守ろうとして無茶していた。自分の身体が傷ついているというのに、僕のことばっかり気にする…。死にたくて死んだんじゃない…！」

　僕の口答えに、寝覚者は水を浴びせられたように動かなくなる。やおらにフードの中の拳銃を取り出すと、自身の頭に向けて一発放った。

「…すまない。感情に呑まれすぎていたようだ。君とて苦しいのは同じだろうに」

　銃創からシャボン玉のような膜が吐き出される。ぷかぷかと浮かび上がって、寝覚者の頭上で留まった。

「アンナちゃんは……無事なのか？」

「夢報者はアンナさんを死なせるつもりはなさそうでした。ただ、アンナさんの羽根に火をつけて……笑っていた」

「どこまでも下衆な奴めっ…」

　彼女が後方に向けて銃弾を放つ。飾り棚に丁重に置かれていた骨董品の全てが粉々に砕け散った。

「お願いします。僕にまた力を貸してくれませんか」

「貸せるものなら既に貸しておるわ」

　寝覚者は机の上にぽつんと置かれていた水晶を指差す。水晶の中には何か黒い物が渦巻いているように見えた。

「私の“目”じゃ。黒い炎が邪魔で先の様子が伺えぬ。光の力は闇を祓う力だ、当然壊すのは造作もない。ただーーアンナちゃんの身体も闇で出来ている。下手をすれば彼女ごと消し飛ばしかねん」

「僕が目になります。僕ならあの男に対してだけ照準を合わせられます」

「私も万能ではない。君が思っている以上に黒炎に囲われた空間は隔離されとるのだ。私の糸口が中に入ることも、君が外に出ることも叶わんのじゃ」

「…待ってください。僕の身体の塵は外に出ていないんですか」

「そうじゃ。外から観測している限り、脱出した様子はない。閉じ込められておるようだな」

「……そうか。これが夢報者の目的かっ…」

　ようやくわかった。アンナさんをモデルにした撮影会をしたいのなら僕を招待する必要はない。撮る気もないのにわざわざ僕を呼んだ理由がやっと理解できた。

「僕を殺し続ける様を、アンナさんに見せつけるためか…！！」

「じゃろうな。君はあと五分もすれば復活するだろう。だがすぐにまたここに戻って来るはずだ。おそらく、それがしばらく続くだろう。…世界の理を利用した悪質なループだ」

　「なぜ」と、寝覚者が独白する。席を離れ、粉々の骨董品を殴りつける。こめかみの銃創から断続的にシャボン玉が生成され、拳を出す度に儚く破裂する。

「なぜ。なぜ。なぜ。なぜ。なぜ、あの男の思い通りに世界が回るのだぁああっ！！！！」

　彼女の拳から鮮血と涙が垂れる。いつまでも届かない拳はひたすらに空を切る。

「寝覚者様」

　僕は精一杯出せる大きな声で胸の内を吐き出す。

「死生の選択をさせてください」

「何を…。まさか…」

「持することをやめます。僕を真の意味で死なせてくれませんか」

　寝覚者が椅子へと戻る。フードを手で摘み、顔は見せようとしない。

「本気で言ってるのか…？」

「僕がいなければ計画は頓挫する。僕のせいでアンナさんが傷つくのだけは避けられる。誰かの足を引っ張ってまでーー生きたいとは思わない」

　助けを待ってもいつになるかわからない。それに、望んだ帰結に至るような助けはいつまでも来ないだろう。ならば、助けなど求めずにここで終わらせよう。

「そうか…。残念だったな、島波うるう。そうしてくれた方が私としても都合がよい。…アンナちゃんは悲しむだろうがな。引き止めはせんぞ」

「…構いません」

　一瞬躊躇ったが、揺れる意志に歯向かって言葉を続けた。そばにいたいのは今も変わらない。ただやっぱり資格はなかったのだろう。受け入れるしかないのだ。

　むしろ良かったのかもしれない。ようやく他者への依存をやめられるのだ。やめざるを得ないのだから。今度こそ晴れて、孤独になる。

　孤独。

ーーやっぱり、怖いや。

「痛みはない。一瞬で終わらせる」

　銃口がこちらを向く。フェイクじゃない。寝覚者の滲んだ眼差しには、はっきりと覚悟が伺えた。

　寝覚者が引き金を引くのが見えた。その瞬間、再起の間が見えなくなる。瞳に映る世界が光一色に覆われる。

　せっかく貰った二つ目の人生はたったの八日分か、なんて心に思って笑ってしまう。転移してきた意味すら無くなるほどに短い命だった。いや、思っている以上に世界やら神にとっては人の生きる意義なんて無に等しいのかもしれない。

　考えれば考えるほどに虚しくなる。もうやめようか。あとは、死んでから考えよう。

「おい…待つのだ！！」

　奇妙なことに寝覚者の動揺した声が耳に入ってきた。

「そっちは天国じゃない！！そっちはーー」

　声が聞こえなくなる。気のせいだと言わんばかりに、反響もせずに声は消えた。

　耳を包む、何かを焦がす音。弾ける火の粉が全身に纏わりついて、刺されるような痛みがする。僕は黒い業火の中に突っ立っていた。

　天国ではないことなど明らかだった。では、地獄かと問われればそうと確信できた。

　ここは、既視感のある生き地獄だ。

「頭蓋額装(ギロチン)」

　押し倒される感覚がした。痛みを感じた。血の気が引く感覚。とても、生きた心地がした。　

「永泊永日の宿泊プランをご用意しております。それでは、おやすみなさい」

「待っーー」

　三度目の朝が、訪れた。