連鎖性死後救済―Judgement Days―

晴れの章

回帰日食

　公園に着いた瞬間、あまりにも異様な空気に固唾を呑んだ。

　爽田中央公園は四十ヘクタールほどある総合公園だ。球技場やスケートボード場なども併設されており、遊ぶ手段なら枚挙にいとまがない。

　だというのに、誰もいない。入り口のイチョウ並木を見上げる人も、ランニングコースを走る人も、運動施設に集う人も、誰もいない。一般的な公園の景色が見当たらなかった。思えば、公園に来るまでにも人っ子一人すれ違わなかった。車でさえも。

　まただ。昨日の記憶を思い起こす。地獄絵図が再び訪れるのだという予感がした。

　約束の場所に着く。時間は少し早い。

　動かずにいられない足で、辺りを散策する。時計塔は森林エリアと呼ばれる区画のほぼ中央にあった。背の高い木々の木漏れ日の下、視界は開けているというのにひっそりと佇んでいる印象を受けた。

「火気厳禁」

　近くの看板の文字を読み上げる。当たり前だ。森の中で火をつければどうなるかなんて、容易に想像がつく。

　握りこぶしに汗がまとわりつく。制服の袖で汗を拭い、じっと、近づいてくる人影を眺めた。

　すぐにその正体がつかめる。何せ、僕にとって大切な人だったのだから。

「アンナ…さん？」

「うるうくん…どうしてここに…」

　彼女は目を見開いて呆然とする。落ちている樹の実を踏み潰し、彼女の手首を掴む。

「いきなりごめん。今から逃げるから僕に任せて」彼女にそっと耳打ちする。

「頭が…混乱してて…。だって、私…」

「ーー再現。神奈セト」

　〈精神〉を八割ほど使い、〈肉体〉を改造する。今まで近くで何度も見てきた親友の姿を自分の身に創造する。

　ホームランを量産できる腕力で、彼女をお姫様だっこする。

「う…うるうくん？！」

「同じ道は進ませない。アンナさんまで失うわけにはいかないんだ…！！」

　両足が光を纏って膨張する。

「閃脚伴雷っ！！」

　電柱をも飛び越える脚力で、木々の合間を跳んでいく。走るよりもはるかに速い速度で、森林エリアの外を目指す。

「待って！私、待ち合わせがあって…！！」

「もしかして、夢報者と？」

「そっ…それはっ…」

「多分、僕を呼んだ人と同じだ。わざと僕たちが出会うように約束を交わしていたんだと思う。何をするつもりかは知らないけど、ろくなことになるはずがない」

「でも私…セトくんの居場所がわかるって言われたから…」

「…嘘だ。そもそも刑事さんは夢報者が攫うのは不可能って言っていた。それに、僕らを二人同時に呼び出して、しかも互いが来ることを知らないようにする意義があるとは思えない」

「仰る通りでございます」

　一瞬、何が起きたのかわからなかった。どこか死角にあった木の枝にでも引っかかったのかと思った。だが、足首に絡みついたストラップを見て早々に理解できた。

「アンナさん手を離してっ！！」

　咄嗟に言葉が出た。すぐさま、足を強く引っ張られる。空中にあった身体はなすすべもなく土へと叩きつけられる。

「ぐぁっ…！」

　なんとか身体をねじって、前傾姿勢のまま倒れることは避けられた。ただ背中と後頭部を打った勢いで、創造力が解けて〈肉体〉が元に戻った。

「大丈夫っ？！うるうくんっ！！うるうくんっっつ！！」

　アンナさんは無事だったようだ。横たわる僕の肩を揺らしているのが見えた。ひとまず、それだけにホッと息をつく。

「…平気。それよりも…」

　足に絡まったストラップの先を見る。それとなく予測はたてていた。背格好や立ち振舞などに見覚えはあったのだ。

　昨日、昇降口でセトと一緒にいた青年がそこにいた。

「レンジ…くん」

　彼女がその名を呼んだ。やはり知り合いのようだ。“知り合いである時点で、限りなくクロに近い”。

「頭が回るようですね、島波うるうさん。ですが、このカメラストラップは俺のお手製でして。大事な物は無くさないように設計しているのですよ」

　相対するのだけは避けたかった。力量の違いなどわかりきっていた。真正面から逃れる手はない。昼から考えていたが、立ち向かわずに逃げるのが最適解だと結論付けて即座に行動に移した。だが、相手の方が一枚上手だった。

　まだ森林地帯を抜けきっていない。相手の想定していたフィールドのままだ。

「はじめまして。正面から言葉を交わすのは初めてですから、丁寧に行きましょうか。第一印象は大事です」

　ストラップが解けて、青年の首元へと縮んでいく。彼が紳士的なお辞儀を見せると、ストラップに取り付けていた一眼レフが背中から前に出てきた。

「俺、レンジと申します。セトさんと、そこの“なるとさん”の友人です」

「何を…。いたぶるような真似をして友人を名乗るのかっ！」

「ですね。相応しくない表現でした。謹んでお詫びします。期待に応えられない方など、この世界に必要ございませんね。作り変えなくては！修理（イレイザ）ァ！！修理（イレイザ）ァッ！！彼のいない世界こそ正解です！！なんと美しき世界なのでしょうか！！！」

　今、想像した。この男の脳天にナイフを突き刺す自分の姿を想像した。だが、現実にはしなかった。唇を噛んでどうにか〈精神〉を抑え込む。

「やはり俺には、なるとさん！あなたが必要なのです！！もうあなたしかフィルムに残したくない！！画角に入れたくないっ！！」

「セトくんがいなくなったのは…レンジくんの仕業なの？」

「そう！……したかったものです。他人の手柄を奪うのは信義に反します。もっと、大きな存在の介入があったと考えるべきでしょう。俺は答えを持ち合わせておりません」

「じゃあやっぱり…嘘だったんだね」

「大変申し訳ございません。あまりにもお二方が仲良くしておられたので、また、皆既月食が見れるかもしれないと…衝動を抑えられなくなったのですっ！！」

　青年が腕を薙ぐと、その手に刀を得る。刀身は塗りつぶしたように真っ黒で、光を一切反射しない。まさに、光を拒む夢報者の武器だ。

　刀を頭上で振るうと、表面の黒錆が落ちるように、その軌跡にいくつもの黒炎が残る。

「炎刃は斯くして円陣を描きなさい」

　一つ唱えると、炎たちが回転しながら一斉に暴れ狂う。蜘蛛の子を散らすように、上空を炎の粉が飛び交った。辺り一帯は、一瞬で黒い火の海と化す。逃げ場を完全に失う。

「暗室へようこそおいでくださいました。さあ、想像の現像会を始めましょう」

　昨夜の地獄が再び訪れた。

　受け身をできなかった手の痺れがまだ抜けない。それに震えも止まらない。不都合な身体に鞭を打って、なんとか立ち上がる。

「下がっててアンナさん」

　まともに戦って勝つ算段はつかない。しかし戦う理由はある。やるしかないんだ。

　なけなしの言葉で自分を鼓舞していると、不意に右手に冷たいものが触れる。細い指先。振り返った先でアンナさんが微笑む。

「下がるのは私じゃないよ。うるうくん。良いんだよーー」

　もう、戦わないで。そう、言ったように聞こえた。

　戸惑う僕をよそに、彼女が前に出てくる。そして、自身の名前を呟く。

「“一羽(ひとはね)の兎”」

　彼女の背中が蠢く。土から外界へ芽を生やす植物のように、布を破り、どす黒いものが背中から吐き出される。歪な音を発しながらそれは成長し、やがて先端が枝分かれを始める。枝の一本一本が揃って下へと伸びていく。

　骨で出来た枝垂桜。本物よりも小柄だが、それでも人一人分の大きさはある。まるで羽のようだ。枝が扇形に垂れ下がり、背中から生えた一本の羽を描いていた。

　彼女の髪の上に線形の葉っぱが二枚現れる。若干膨らんでおり、うさぎの耳のように立った。

　彼女の、夢報者としての姿であった。

「うるうくんが傷つくのを、これ以上黙って見ていることなんて、私にはできないよ」

「戦えるの…？」

「戦いたいけど…私あんまり想像力豊かじゃないから、こんなことしか思いつかなかったんだ」

　突如、彼女に抱きつかれる。

「ちょ…アンナさんっ！？」

「今度は、私が守ってみせるから」

　身動きの取れない僕に、彼女の枝垂桜が覆いかぶさる。いや、もはや樹木の形を保てていないそれは、心臓を守る巨大な肋骨の姿を描いていた。

「私にだって頼ってほしいな。私のほうがおねーさんなんだもん」

　ただ、頼るにはあまりにも脆い骨組みだった。幹は腐っていれば、枝も折れそうなほどか細い。万全でない彼女の体調を体現していて、目を背けたくなる。

　それなのに、彼女は笑顔だった。

「私は死なないよ。だって私、死んだらそこで終わりだもの。だから殺せない。そうでしょ？レンジくん」

「えぇ。困りましたね」

　彼女の身体越しに、本当に困った様子の青年の声が聞こえる。

「想定外です。どうか、綺麗なお顔をレンズに向けてはいただけませんか？気分を害したのであればいくらでも謝罪いたしますので」

「やだねっ。私の好きな人にしか見せてあげないからっ！」

　彼女が僕を見て「でしょ？」と呟く。

　僕は、何も言葉を返せなかった。思うことはいっぱいあった。自分が守られている現状を理解できずにいるが、今自分たちにできる最善の手段らしいのはわかった。相手が傷つけたいのは彼女じゃなくて僕の方らしい。

　理解できないんじゃない。理解したくなかった。昨日と同じだ、僕はーー役に立てていない。

「仕方ないですね。気乗りしませんが…」

　高鳴る心音の隙間から、土を踏みしめる音を聞く。そうして、何かが弾ける音とともに彼女が悶えだす。

「お願いします。死なないでくださいね」

　とても近くから熱気を感じた。とても近くで樹が燃えていた。ーー枝垂桜が。

　彼女の抱く力が強くなる。彼女の顔の影が濃くなって、歯ぎしりする口元だけが見えた。

「ごめんね。熱いよね…？」彼女が呟く。

「僕の心配はいい！それよりアンナさんの身体の方が…！」

「これぐらい…どうってことないよ」

　言葉に反して呼吸はひどく荒れている。彼女を蝕む炎の音が、急速に大きくなっていた。

「火を消すからっ！！手を離してっ！！」

「駄目だよ。私がうるうくんを守らなきゃ…！」

「なんで…なんでよ…！」

　彼女の芯の強さが、僕の制止を振り切ってしまう。すぐそばにいるというのに、僕は動くことすら許されない。ただ、涙を流すことしかできない。

「おねーさんなんだから。私を頼ってほしいな」

　頼ってほしいのは、僕の方だ。

「これは…なんということでしょうか。あぁ…今日においては俺が“月”だったのですね。人々を普く照らす太陽の巫女！その眩しさに隠れ肥大していく影！やがて両者は重なり合い、世界は闇へと包まれる！黒く燃える太陽！！これぞまさにーー皆既日食ではありませんか！！」

　愉しげな声色に、痛いくらいにシャッター音が被さる。

「やはりここに回帰しました！あなたこそが太陽なのですよぉ！！なるとさぁああんん！！！」

　耳を塞ぎたい。五月の蝿が耳元で集っている。

　もはや不快な音色しか、世界には残っていなかった。誰かの苦しみを語る音も、誰かの喜びを語る音も、誰かの焦りを語る音も、全てこの世から消えて無くなってしまえばよかった。

　中でも最後の音が一番耳障りだった。目障りでもあった。邪魔だった。身体の中を反響して、正常な判断を躊躇わせてくる。集中力がかき乱される。

　だから、溢れる涙にそっと命じた。

「僕をーー殺してくれ」

　想像は現実となった。