蝙蝠
昼になるまでに目ぼしい収穫はなかった。授業もとい学生の義務に縛られていたから当然ではあった。
朝のうちにセトのクラスを覗いてもみたが、やはり彼の姿はなかった。彼のクラスメートに話を訊いてみようともしたが、実行はしていない。タイミングが悪かったのだ。
いつものベンチに彼が来ることは無かった。いつもここで落ち合う約束をしていたのだが、ついに破られてしまった。
セトの真似をして作った光のカーテンに包まれ、アンナさんお手製の三色弁当を口にする。孤独感は徐々に憑いてくるが、彼女の料理がそれを和らげてくれた。背中を押してくれていた。
「ごちそうさま。アンナさん」
昼食を終えると、今一度セトのクラスへと足を進める。遅刻しただけで、平然と登校している可能性はまだ残っている。
人間のものとは思えないような金切り声の響く廊下を抜け、四年二組のクラスプレートを見つける。教室の中を覗いてセトの姿を探す。生徒は多くいるものの、彼のシルエットはないように見えた。
教室にいないだけで、平然と登校している可能性はまだ残っている。わかっている。教室を訪れただけで結論は導き出せない。誰かに話を訊く必要があるのはわかっていた。
深呼吸をする。心を落ち着けるために、また深呼吸をする。自分が生きている現実を確かめるために、深呼吸をする。どこかから助け舟が来ることを願って、わざと目立つような深呼吸をする。何も変わらない現状を憂いてまた深呼吸をする。
唾を飲み込んで、諦めて、ようやく声を出した。
「あのっ…すみませんっ！！」
決断を間違えた。すぐにそう思った。声量が大きすぎたのもそうだが、それだけじゃない。そもそも話しかけること自体間違いだったように思えた。
生徒たちの顔のような部位が一斉にこちらに向く。瞼のない目のような部位が。縦向きの唇のような部位が。穴のない耳のような部位が。一斉に、僕に向けられる。
「す…すいません！！」
何？
「まだ…来てませんかっ！！」
誰が？
「セトっ…来てませんか！！」
来てないよ。
「失礼しましたぁっっ！！」
僕は足早にその場から立ち去った。何かされる前に、その場から逃げ去った。
無意識のうちにまた、いつものベンチで光のカーテンに包まれていた。誰の顔も目にしたくなかった。
「何が…正解なんだ…」
誰かにとっての大切な時間や空気感を奪いたかった訳じゃない。残っていた可能性を潰したかっただけだ。
また、上手くやれなかった。
「何を悔いているのですか」
誰かが語りかけてくる。
「きっと誰も迷惑がってはいませんよ」
「観測していない誰かの心の内を断定することなんてできない。きっと、とか、どうせ、とかいう不明確な言葉で前を向く材料は作れない」僕は応える。
「考えすぎですよ。色々無視しないと、前なんて進めませんよ」
「過去の行為を精査しなければ反省、即ち進歩の糧を得られない。自分の欠点に目を瞑ってしまっては同じ過ちを繰り返すだけだ。それは真の意味で前に進んでいるとは言えない。だから、真の前進のためにはーー」
「…あなた。俺を心の声か何かと勘違いしてます？」
目が覚める。ずっとそこにあったはずの猛烈な違和感にようやく触れる。
「誰…ですか」
「カーテンを消せばわかりますよ。単純なことです。ただ少なくとも、あなたのカウンセラーではありませんね」
僕は躊躇う気持ちを抑えてカーテンを開く。逃げようにも逃げ道がなかった。
開けてすぐ、足元を見る。カーテン越しでもわかっていた。僕は明らかに、人間とは異なるものと会話していた。
「こんにちはぁ」
ねずみ、に思えた。丸々とした図体に、床を這うような立ち姿。だが翼がある。鼻も大きく膨れている。右目だけ引っ張り上げたように飛び出ており、スコープやレンズのようになっていた。
昨日、上空を飛んでいた蝙蝠の姿と一致した。
「僕を殺しに来たんですか」
「誠に残念なことに、俺だけではご主人様の望むような画は創り出せません。拠るものなければただの獣。翼の黒い鳩のふりをして鳴きに来ただけです」
蝙蝠の見た目をして、随分と流暢に言葉を操る。獣らしい野生など感じとれない。
「あなたに伝言です。本日、午後四時、爽田中央公園の時計塔の前にいらしてください。あなたの大切な人がそこでお待ちしていることでしょう」
「やっぱり、セトを攫ったのはあなたか！！」
「俺の役目はここまで。どうか、無形の招待状でも捨てないよう、胸ポケットに秘めておいてください」
逃げ去る気配を感じ取って手を伸ばすも、空振りして床に倒れる。顔を起こした時にはもう、蝙蝠は生徒の影に入り込んで見えなくなっていた。
廊下の窓から中庭の時計を覗く。時間までは、あと三時間半ある。
あからさますぎる罠だ。思考を通さずとも危機回避できるような拙いものだった。ただ、相手の刺客が送られてきたことを鑑みると、もはや逃げる場所などどこにもなく、チャンスを与えられたとすら思える。
「行くしかない、か」
迷いはあっても進むべき道は一つしかなかった。空の弁当箱を握って一人、作戦会議を始めた。
