勇者の先生 ～迫害の末に追放された勇者は、次世代の勇者を育てる先生になる～

３章 王都侵攻編

18話 遠い過去と遠い未来

「おい小僧、どうしたよ？　なにがあったよ？」

「——？」

　二十数年前。

　王都の中流街、その一角にて半魔の少年“ロコモティ”は声をかけられた。

　全くと言っていいほどに整えられていない黒髪に、濁った灰色をした目は豪華な服を着て声をかけてきた少年を睨む。年は若すぎるほどに幼く、まだ十歳にも満たないだろう。変わった話し方だが、地方の出だろうか。

「さっき石投げられ取ったよな？　なんしたんよ？」

「別に、何もしてない」

「何もしてないのに石投げられたんかよ？」

　その人間の子供は、地面に腰を下ろしていた。ロコモティの顔を覗き込むように、地面まで頭を下げている。

　何がしたいのだろうか。

　どうせからかいたいだけだろう。

「いたいた、坊ちゃま！　こんな所でなにをされてるんですか」

　すると裏路地の先から、一人の執事みたいな恰好をした男が現れた。その男はこちらを見ると一瞬だけ眉をひそめ、そして見なかったことにして少年に近付く。

「あ、ウィルス。こん子と喋っとった！」

「あのねぇ、貴族の嫡男が一人で裏路地に入るもんじゃないですよ。それに話し方を戻せって言われたでしょ」

　呆れたように溜息をつく男は、どうやらウィルスという名らしい。

　そしてロコモティの前に膝をつく少年は、貴族の出のようだ。

　一体、なんのつもりなのだろうか。

「でもワシ、この話し方好きやもん」

「御当主様に怒られるのは自分なのですから、もっと坊ちゃまには貴族らしくしていただかないと」

　そう言ってウィルスという名の男は、少年の手を引き裏路地から出ようとする。だがその行動は、地面に根を張るようにして動かない少年に邪魔されていた。

「それよりな、この子石投げられて怪我しとるねん。治したってえな」

「そう言われましても、自分は治癒魔法に疎いので」

「んなら家まで運んだらええやん、家で治療したらええやん」

「はぁ？」

　思わずそんな声を出したロコモティは、目を丸くして少年を見る。

　なぜ見ず知らずの半魔を、治すなんていう発想になるのだろうか。

「えっと、お前……どういうつもりなんだ？」

「どういうつもりて、君が怪我しとるからやん」

「それだけ？」

「せやで～」

　乳歯が抜けたのだろうか、前歯が抜けた顔で少年はニマリと笑う。

　どういうつもりなのだろうか。

　ロコモティは、その少年に興味がわいた。

「お前、名前は？」

「ワシ？　ワシの名前はな――」

　××××

　懐かしい記憶だ。

　いったいどれほど昔の記憶だろうか。

　あの時は世界の事なんて知らないで、ただ自分がやりたいようにすることだけができた。それがどのような結果を生むのか、想像すらしないで。ただ後先を考えずに、自分の欲望だけで生きていけた。

　あの頃が懐かしく、同時に胸を引き裂かれるほどに羨ましかった。

「……そっか、夢だよな。いや、夢なんやよな……か」

　ベッドから起き上がったジェイクは、曇る視界を戻すために手で目を擦る。

　そして大きく伸びた後に顔を洗って部屋の外へ出た。

　あれから一週間。

　警戒態勢は続いているものの、ダブルシックスによる追撃はないと王都は判断。ヴォルビオッサ商業大臣手動のもと、魔物によって破壊された箇所の修復作業が既にはじまっている。

　その従業員にはダブルシックスによる王都侵攻で職を失った者や、下民街に住んでいた者、そして王都の半魔などが多く参加し、ゆっくりではあるが復興へと向かっている。

　現在の王都貴族街、つまり上流街では普段では見慣れぬ者が多く出歩いている。

　王都侵攻によって家を失った者達が、一時避難場所として王都の各地に集まっているのだ。

　急激な変化によって治安が悪化し、それの対処に衛兵があたっているが、それでも人死に沙汰は起こっていない。

「おはようございます、ジェイク様」

「おはようセバス、ゆっくりと休めたか？」

「ええ、三日も休暇をいただけましたから」

　そんな会話をしつつ椅子に腰かけると、その前に紅茶が一杯だされた。

　いつもと変わらない、薄い紅色の茶。

「それとジェイク様、お客様がお見えになっています」

「俺に客か？」

「ええ、ヴァイス家の現当主様です」

　そう言って近くの扉を開くと、そこから一人の男が現れた。

　長い髪を一本にまとめた、頓珍漢な服装の男。

「お久しぶりです、ジェイク様」

「久しいな、クロード」

　クロード＝ヴァン＝ヴァイス。

　クロード辺境地の現領主にして、ルイスの雇い主という立場にある男だ。

「ここへ来たという事は、やはりそうか？」

「ええ、ジェイク様に頼まれていた件に進展があったのでご報告を」

　そして二人は密談紛いの会話を始めた。

　××××

　リリックが目を覚ますと見知らぬ天井が広がっていて、それがクロードの別荘の天井であると、数秒経って気が付いた。

　思考がぼやける。

　一体自分はどれだけ寝ていたのだろうか。

　体中が痛むが、それ以上に重い。

「リリック……？」

「……フリーシェ？」

　体を起こして目を横に向けると、フリーシェがいた。よだれの跡をつけたままなのをみるに、ベッドの横で眠っていたのだろう。フリーシェはしばらく固まった後、そのまま目尻に涙を浮かべる。

「うぇえええん　こわかったよぅ！」

　そんな泣き声と共に、フリーシェはリリックへ抱き着いてきた。

　抱き着かれた衝撃でまた体が痛むが、それ以上にリリックの頭の中では疑問が巡っていた。

　いったいなぜ、自分はここに居るのだろうか。

　そしてなぜ、自分は生きているのだろうか。

「フリーシェ、何があったんだ？　それより俺は……」

「リリック、一週間も眠ったままだったんだよ。体中怪我だらけで、骨だっていろんな所が折れてて……うええぇぇん！　しんぢゃうかとおもったぁ！」

　リリックに抱き着いたまま涙を流すフリーシェをみて、リリックはまたもう一つ疑問が湧いた。

　あの時、自分は兄に殺されると思っていた。

　情けをかけられたのだろうか。

　いや、そんなはずはない。

　リリックの知るあの男は、そんな事をするはずがない。

「フリーシェ、全てを教えてくれ」

　なぜ自分が生きているのか。

　なぜこんな所で寝ていたのか。

「何があったのか、話してくれ」

　××××

　大聖祭の会場で何が起こったのか全て話してもらったリリックは、何も答える事ができずにただ俯いた。

「と、いうのが事の顛末かな？」

　自分が殺されそうだったこと、ノヴァが現れ自分達を助けてくれたこと、そしてフリーシェも立ち向かった事。その全てを教えてもらった。メイアが怪我をしたと聞いたときは、リリックもその顔に絶望の色を浮かべたが、今は治療を受けて無事に出歩いていると聞き少しだけ安心できた。

　そして今現在、アイニールがどこにいるのか分からないとも。

　ルイスは知っているらしいが、生徒である自分達へは伝えられないと。

　魔人化の後遺症か、記憶の混濁がある。

　メディックとの闘い、その後半をリリックは何も覚えていなかった。

「ちょちょちょ、リリック！　起きるなら起きるって先に言いなさいよ！」

　大声と共に入ってきたのは、汗を流すメイアだった。

　起きる前にそんな事言えるはずもないだろ、いつもならそう応える場面だったが、リリックは無言のままメイアを見るしかできなかった。

「え、ちょっと、なに？　私今そんなにひどい顔してる？」

　髪を整えながらそう言ったメイアは、恥ずかしそうに汗を拭いていた。

　だがそんな事よりも、リリックは問いたい事があった。

「メイア、傷……」

「ああ……う～ん……傷ね……」

「見せてくれ」

「え、う～ん、まぁ……」

　歯切れの悪い言葉で言いよどんでいたメイアだったが、溜息をついた後にズボンのベルトを解いた。

　そしてゆっくりと服をたくし上げ、その腹に着いた傷を見せる。

　抉れたように広がる、傷を。

「自分を治すのと他の人を治すんだったら勝手が違うんだって、だけどまぁ平気よ平気、着れる服がちょっと少なくなったくらいだもの！　むしろ水着とか買ってなくてよかったわよ。アハハ」

　まるで自分に言い聞かせるように。

　目の周りを腫らしていたメイアは、そう言った。

　何でもないよとおどけながら、まるでいつもの調子でふざけているように。

　笑いながら。

　笑い話でしょ、とでも言いたげなその眼で。

「……ごめん」

　ただ一言そう呟き、リリックはベッドから立ち上がって部屋の外へ向かう。

　その時フリーシェやメイアが付いてこようとしたが、一人にしてくれとだけ伝えた。

　合わせる顔がない。

「…………」

　別荘の中を目的もなく歩き、ただ一人になる場所を探す。

　不甲斐ない。

　自分が嫌いだ。

　なんで、なんで。

　何もできなかった。

　何一つできなかった。

「…………」

　やがて外へ出て、空を見上げた。

　笑えるくらいに青い空は、まるで自分を笑っているかのようで、よけいに腹が立つ。

「畜生……！」

　心の叫びが漏れていた。

　涙が頬を伝い、唇を噛み締めようととめどなく溢れる。

　口に血の味が広がろうと、全身に痛みが走ろうと。

　この心が――、

　やがて膝の力が抜け落ちて、その場に手を付いた。

　何も、何一つできなかった。

「何故に泣くんだい、リリック？」

　聞き覚えのある声がした。

　隣にはルイスがいた。

　だが、こちらを見ずに、ただ遠くを眺めている。

「……怖かった」

　声が漏れていた。

　涙に震える声が。

「怖かったんだ、アイツらがいなくなるかもって。あいつらを失うと思った！」

　何度立ち上がろうと、何度攻撃をしようとあの男はなにも堪えていなかった。

　まるでは虫のように、あしらわれていた。

「有無を言わさねえ強さが欲しい！　我を通せるような強さが欲しい！　誰一人失わねえ強さがほしい！」

　フリーシェやアイニール、そしてメイア。

　失ってしまうと思った。

　離れ離れになって、二度と会えないと思っていた。

「復讐だって、護ることだって、全部成し遂げられるような、そんな強さが欲しい！」

　夢にまで見た相手を前にして、何もできなかった。

　全てを出し尽くしたのに、何もできなかった。

「誰一人失わない、何一つだって変えられない事がないくらいの、そんな圧倒的な力が！」

　そう、求めたものはたった一つ。

「力が欲しいんだよ……」

　泣いていたのだろう。

　メイアの眼を見た時、リリックは胸が引き裂かれるような気持だった。

　あの時、メディック達を全員倒す事ができていれば。

「誰も悲しませないような、そんな力が……！」

　誰の涙も見たくないと、思った。

　強く、そう願った。

「なら強くなれ、リリック」

　強い声だった。

　凛とした、取り付く島もないような。

　それでいて、突き放すような。

「決して折れるな、決して挫けるな、顔を上げろ、前を見ろ。全てを力で成し遂げることなんて出来はしない、どれだけ鍛錬を積んでも、どれだけ死ぬ気であろうとも、変えられない、乗り越えられない壁だってある」

　いつも優しかったルイスの声じゃない。

　ただ、一人の男として語り掛けてくるような。

　そんな声だった。

「けどいつかその壁を超えられるように、ただ強くなれ。リリック」

　リリックは立ち上がり、目尻に溜まった涙を拭く。

　ルイスの隣に立ったリリックは、ただ言葉を聞いた。

「いつかの未来、成し遂げたい願いのために。ただ強くなれ」

　隣に立っているだけなのに、遠い。

　こんなに近いハズなのに、ルイスが遠い。

　でもきっとこの人の力を持っていたら、自分はこんな思いもしなかった。

　だから、その距離を少しでもいいから。

　縮めたいと思った。

「その方法は、私が教えてあげるから」

　××××

　遠く離れた物陰で、メイアはフリーシェを腕に抱きながらリリック達の声を聞いた。

「守られてばっかりだな私」

「メイアお姉ちゃん？」

「ごめんねフリーシェ。私も強くなるから、私だけお荷物には絶対にならないからね」

　眼以外に、何一つ持っていない。

　それでも、メイアだって気持ちは同じなのだ。

　誰一人失いたくはない。

「絶対に、追いついてみせるからね」

　言い聞かせるようにそう呟き、メイアはフリーシェの頭を撫でた。