7.一人のための研究室
入学してから、ノア殿下と顔を合わせる機会は、案外ないまま。教室内外で、殿下の話を聞かれても、答えられる程……知らないと、思い知る今日この頃。
今日は、授業が早めに終わる日。
お母様のいる研究棟へ、足を運ぶ予定で、放課後ユリアと別れた。
学園の広大な敷地内には、教室棟と研究棟、図書館、寮と様々な建物が並んでいて、鼻歌混じりに新緑の道を進んでいく。
「ここが……研究棟だ」
お母様がいるのは、二階。教室棟とは違って、白衣を着た生徒とすれ違いながら部屋の前に着くと、少し開いた扉の向こうから聞き覚えのある声が――
「――だから、あの花びらが――」
「僕は、止まらないよ。これは王族として――……頼む、内密に……」
よく聞こえない……なんて、聞き耳を立ててしまった。
すぐに後悔して、タイミングが悪かったと来た道を戻ろうとした時、思いきり扉が開けられてしまった。
「フルール！？ ……あれ、入学式以来だね」
「フルールーーーー！」
研究室の中から、勢いよく飛び出して来たお母様が、私を強く抱きしめた。
「お母様、会いに来ちゃいました」
「ごめんねー、家に全然帰れなくて」
「みんな寂しがってるよ。特に、お父様が」
「今度の休みこそ帰るわっ」
私たちの会話を聞きながら、嬉しそうに微笑む殿下と目が合った。
「メイア教授は、まだこれから仕事だろう？ 良ければ、僕がフルールを引き受けよう」
「可愛い可愛い私の宝物を、少しでも傷付けるような事があれば、容赦しませんからね」
「ははっ、肝に銘じよう。おいでフルール、僕が少し研究棟の案内をしてあげるから」
えっと……、研究棟の案内を殿下が？
「フルール、顔が赤いわね」
「……これでも必死なのです」
「気をつけてね」
殿下が、そっと手を差し出した。
私と殿下が歩いていく後ろで、お母様の声が聞こえた気がして振り返ったけど、大きく手を振ってただけ。
「――自慢の娘が、舞い姫だったとはね。さて、私も解読を進めましょう。頑張って、私の可愛いフルール」
逸れないようにと手を繋がれ……手を抜く勇気もない、私。
「同じ学園にいても、なかなか会えないね。今日は、とても嬉しいよ」
「……どちらを案内して下さるのですか？」
なるべく顔を見ない！
なるべく意識しない！
「今日は、この研究棟の最上階を案内しようかな。普段は立ち入ることが出来ないんだ」
「わ、私なんかが入っても良いのですか？」
「僕がいるからね。最上階は、僕に与えられた研究室だから」
殿下の研究室……？
「研究もされているんですか？」
「うん。フルールのお母さんにも、僕の研究を手伝ってもらっているんだ。さっきは、その一環で部屋を訪れていたんだけど、まさかドアを開けたらフルールがいるなんて、なんかのご褒美かと思ったよ」
「ご褒美って……」
「そんな恐縮しなくて大丈夫。フルールに、ぜひ見てもらいたいものがあってね。本当に良いタイミングなんだ」
最上階の七階へ着くと、両開きのドアが開いた。さすがに密室は……ってことで、ドアは大きく開いたまま。
「紅茶でも入れてくるから好きなものを見てて」
「お、お気遣いありがとうございます」
……でも、この七階って殿下の研究室だけ、よね？
果たして、扉の開閉は関係あるのかな？
大きな本棚やテーブルに広げられた書類。応接セットのソファテーブルもあって、古書の匂いが妙に心地よく感じる。
読書が好きな私には、本棚に並べられたタイトルが気になって仕方ない。テーブルに広げられた、見慣れない文字にも興味を唆られる。
「綺麗な絵だろ？」
紅茶を入れた殿下が、カップを置いて、テーブルに広がる一枚の挿絵を指差した。
「……何の研究をされているのですか？」
「僕はね、“舞い姫“の研究をしているんだ」
「舞い……姫？」
「そう。稀に誕生する、“想いを花に変えてしまう存在“だよ」
そう言いながら窓枠に腰を下ろし、乱れた私の髪を優しく触って、頬に触れた。どさくさに紛れて触れるなんて、不意打ちもいいところだ。
「……で、殿下。髪は自分で直しますから……」
「こんなチャンスは滅多にないんだ。フルールに近付くチャンスを、僕から奪わないで」
心臓があまりに煩くて、まともに殿下の顔が見れない。
「フルールが三歳くらいかな。小さな花が舞っているのを初めて見たんだ」
「小さな、花？」
「そう。ふわふわ舞う花びらがとても綺麗で見惚れたのを、今でも覚えてる」
ずっと……殿下が触れているせいで、頬が随分熱い。
「僕は、あの日からずっと君を見ていたよ。話が出来なくとも、遠くからいつも見ていた」
「ずっと……」
以前、ヒラリと落ちた花びらを、殿下が拾い上げた姿を思い出した。自分の手のひらを見ても、そんな気配はないけれど。
「見えるのは私だけなのかもしれない。王太子教育の中で、伝承について学んだ時、ピンッと来たんだ。その伝承は……少し残酷でね」
「あのっ！ 私が、聞いても……？」
「構わないよ。父にもすでに許可はとってある」
「父って……国王陛下ですか！？」
「そうだよ」
さっきからずっと、目が離せない――
「漆黒の瞳を持つ王が誕生する時、大輪の花を咲かせ、国の繁栄を約束する舞い姫。それが、フルール――君なんだよ」
