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6.ノアの狙い

　入学式当日。

　少し早めにラメットと学園に到着し、僕は一つの提案をした。

「もしも、フルールが髪飾りを付けていたら、フルールは僕のものだと宣言したい」

「まぁ、可愛い妹に悪い虫が付かないなら、それに越した事はないかな」

「よし、門の所で待機しよう」

『その髪飾り、とても良く似合ってるわ』

『えっ、あ……ありがとう。か、可愛くて付けてきたんだけど……』

　…………付いてる！

　可愛いを振り撒く天使の頭に、髪飾りが……ある！

　茂みに身を潜めていたが、思わず二人の会話に割って入ってしまった。

『あぁ、本当に良く似合っているよ　フルール』

　本当は、似合っているなんて言葉じゃ全然足りない。

　あぁ……目を見開くフルールも、なんて可愛いんだ。

　これだけ多くの生徒がいるならばと、フルールは私の愛おしい人だと伝えようと思ったのに、見事に遮られてしまった。

　それは、仕方ないかと、立ち去るフルールに手を振った。制服の後ろ姿も何て可憐だろうか。

　だが、人集りの視線が、男女問わずフルールに向けられるのは……嫌だ。

　宣言なら、本人がいなくとも出来る。髪飾りが付いていたんだ……僕は、もうこの想いを止めない。

　周囲に聞こえる声量を意識して、わざとらしい会話をラメットに投げ掛けた。

「私の愛しい人は、今日も可愛いを振り撒いているな。なぁ、ラメットもそう思うだろう。あんなに制服が似合う生徒が他にいるか？　いや、いない」

「さすが我が妹です、殿下」

「皆、本日より学園で共に学び、共に楽しもう。が、愛しい姫には、僕がそのひと時を作ってやりたい。どうか、力を貸してくれ」

　パチパチパチパチッ！

「王太子殿下頑張ってください！」

「応援していますわ！」

　歓声が起こった。

　これでフルールを狙う者がいれば、まわりが牽制してくれるはずだ。噂も、すぐ広がるだろう。

　案の定、フルール本人が今朝の話題を耳にし、気絶寸前だったという。こうも思い通りに事が運ぶと、調子に乗りそうだ。益々意識してくれたに違いない。

　私はもう止めない。

　次のステップへと駒を進め、彼女の気持ちを揺るぎないものにしなければ。

　＊＊＊

　授業が終わり、ユリアやブリーズ様と教室を出た。

　廊下を進み、出会い頭に「あ、いたいた」と、ノア殿下が微笑んだ。

「初日、お疲れ様。少しだけ、フルールを借りても良いかな？」

「え、ちょっ――」

「勿論です。どうぞ、どうぞ。それじゃ、また明日ね」

　二人が、肩を寄せて楽しそうに帰っていく。

「こっちに、おいで」

「こ……困ります。今朝も私のいない所で――」

　私が話してるのに、そっと髪に触れた。

「この髪飾り、ちゃんと付けてくれたんだね」

「……可愛いから付けただけで、殿下のためじゃ……」

　――ひらり

　視界の端で、淡いピンクが舞った。

「……今、見えたでしょ？」

　小さく呟く声と同時に、ノア殿下の指が花びらを掬い上げた。

「じゃあ、誰のため？」

「そ、それは……」

　言葉に詰まる私を、どこか楽しそうな瞳で見つめてくる。逃げ出そうにも、足が動かないなんて。

「フルールは、誰にでもそんな顔をするの？」

「そんな顔って……」

「じゃあ、僕は特別？」

「と、特別なんかじゃ――」

　――ひらり

　また一枚、花びらが落ちた。

「……安心した」

「えっ……？」

「君が否定するたびに、ちゃんと証明されるから」

　意味が分からない。

　それにさっきから、私が否定するたびに花びらが舞う――まるで、嘘をつくたびに現れてるみたいな……。

「心配しなくて良いよ。フルールが一歩大人になった証だから。これは……僕が預かっておくね」

　指先に乗せた花びらへ、そっと唇を寄せて……キスを落とした。別に……私にしたわけじゃないのに、なんでこんなドキドキするの？

「お邸まで送ろうか？」

　なんて言われたけど、丁度よく現れたお兄様に飛びつき「お兄様、一緒に帰りましょう」と強引にその場を去った。

　二人が目配せしてたなんて知らなくて、辺りを気にしながらお兄様と馬車に乗り込む。

「初日、どうだった？」

「どうもこうも……朝から疲れたわ」

「噂なんて、あっという間に広がるもんな。だから学園って面白い」

「面白いって……他人事みたいに」

　ククッと笑ったお兄様が「でもね」と言う。

「あそこはね、小さな国なんだよ。学生の集まった政治の繰り広げられる場。良い噂も悪い噂も、それをどう操作するかも、大人の世界とそう変わらない。今朝の、ノアも、その一つだろうね」

「楽しい学園生活を楽しみにしてるのに、台無しだわ」

「その内わかるさ。まぁ、楽しんで欲しいのも事実だから、お友達を沢山作る事だね」

　お兄様の言うことも分かる。

　いろんな身分の人がいて、いろんな考え方の人がいる。

　そう考えると、ノア殿下が朝から『僕の愛おしい人』なんて言ったのにも……何か理由があるのかな……。

「そうそう。落ち着いたら、研究棟に行くといいよ。母さんもいるし、面白いものもあるから」

「研究棟……確かに。授業が早く終わる日にでも行ってみる」

　――その研究棟で、私は知ることになる。

　あの花びらの意味と、“舞い姫”と呼ばれる理由を。