殿下、親密度の向上って何ですか！？〜強引な王子は、ひたすら花びらを集める〜

4.贈り物の意味

　お茶をしに来ただけだと思ったのに――

「僕が目指すゴールは、貴方との結婚だ」

　迷う余地なんて、最初から与えないような声色。

　と、とにかく。間違いがあってはいけないから、そこから確認しよう。

「その……ノア殿下、フルールと名の付くご令嬢を他にご存知ありませんか？」

「いや、知らないな」

「で、ですが……どなたか別の方と間違われているのではありませんか？」

「別の令嬢？　ここはコルザ邸で、貴女はフルールだから間違ってないよ」

　フルール違いだと思ったのに否定され、他のご令嬢ではなく、私で……。つまり、私と結婚……？

「……どうして、ですか？」

「理由が必要？」

「……っ、」

「……君が好きだからだよ。ずっと君だけを見てた」

　心臓がいつもより煩くて、カップに伸ばす手だって震えてる。

　胸の前で握りしめた手に、ほんのり汗を滲ませて、救いを求める様に周りを見渡した。いつの間にか、ラメットお兄様の姿も、使用人もいない。

　これが……本で読んだ、告白？

「急にこんな話をして、困らせたい訳じゃないんだ。ただ、僕を異性として意識してくれたら嬉しい」

　目が合い、熱を帯びた頬に両手を当てようとしたのに……その前に、捕えられてしまう。

「手……手をどうか離してくださ――」

「君の赤らんだ顔を、この目で見ながら聞きたいんだ。このままフルールと呼んで良いよね？」

　ち、近い！

　堪らず何度も頷いて、漸く解放されると思ったのに――

「それじゃ、僕を見ながらノアと呼んで」

　殿方を名前で呼ぶことの意味を、少なからず知っている。相手はこの国の王太子殿下、簡単にお名前で呼んで良いはずないのに……。

「フルール」

「はっ、はい……」

「お願いだ、僕の名前を呼んで」

「……無理です」

　そう言った途端——

　また、ひらりと花びらが舞った。

「……ほら、名前で呼んで？」

「ノ……ノア様、手を――」

　もうダメ。早くここから解放してっ！

　お願いだから、そんな嬉しそうな顔で見ないで……。

「よく出来ました。これは、ご褒美だよ」

　そう言って手渡されたのは、掌に乗せられた小箱。

「それは自室に戻ったら開けてほしい。フルール、願わくば、その贈り物を身に付けて、入学式においで」

　満足した様子の殿下が、足元に落ちた花びらを拾い上げ「今日はこれで失礼するよ」と言って、黄昏れ時の庭園を見送りもなしに歩いて行ってしまった。

「……花びら」

　自分の指先を見ても、特に変わりはない。

　間違いなく、指先からヒラリと落ちたのに……。

　自室に戻ってきて、ベッドに大の字で倒れ込んだ。

「お疲れ様でした。お嬢様を見初めてくださるなんて、さすが王太子殿下！　しかも、あんなどストレートに気持ちをぶつけられたら、普通卒倒しますわ」

「耐えた自分を、とても褒めてあげたい気分よ。殿下からの贈り物を開けるのが、少し怖いわ……」

　テーブルに置かれた、可愛らしいリボンの小箱。

　怖いと言いつつ、やっぱり贈り物は嬉しい。それに、何だかんだ中身も気になる。

「開けてみましょうよ」

　リナに背中を押され、ベッドから起き上がって、小箱に手を掛けた。スルッとリボンが解け、開けると――

「髪飾り……綺麗」

「普段使い出来そうな素敵な贈り物ですね。お嬢様にきっと似合いますよ」

「殿下は、言葉だけでなく贈り物もくれるけど……」

「……けど？」

「私は、いつか同じ想い返せるのかな……」

「時間は沢山あります。ゆっくり確かめていけば宜しいではありませんか」

「ゆっくり……そうよね」

　今日の殿下を回想してみるけど。

　……うん、ゆっくり考える時間を貰えるのか、とても不安になる。とてつもなく、ペースを乱される想像しか出来ないのは、何でだろう。

　髪飾りを眺めていると、軽快なノックが鳴り「少し良いかな？」と、セレーノお兄様が来た。

　どうやら、ノア殿下とお茶をしたと聞き、話しを聞きに来たみたいで。包み隠さず、話してみた。

「殿下がそんな事を……ね。そっか。それでフルールの気持ちは？」

　昨日の今日じゃ、よく分からない。

　恋って……どうやって始まるのかな。

「フルール、固まってるよ」

「えっ、あ……うん？」

「だいたいの話はラメットから聞いたけど、良かったら相談に乗るよ？」

　ラメットお兄様から聞いた？　途中でいなくなったと思ったら、セレーノお兄様のところにいたんだ。

　曖昧な……ままでも良いなら、誰かに聞いてもらった方がスッキリするかもしれない。

「殿下から、名前で呼び合う許可と……こちらの贈り物を頂きました。それと……その、結婚――と言われて」

「うん」

「殿下なら数多の出会いがあるのに、なぜ私なのか良く分からなくて」

　髪飾りを見て、お兄様が微笑んだ。

「あの方らしいな。この髪飾り、ミモザがモチーフだろ？　花言葉はね、秘密の恋。長くフルールを見てきた殿下の心そのものだと思うけどね」

　花言葉とは、思い至らなかった。

　けど、密かな愛って――

「フルールは、まだ分からなくて当然だよ。相手を想ったり、好きになるって理屈じゃないからね」

「……理屈じゃ、ない」

「そう。それに、贈り物って特別だよね。似合うかなとか、付けてくれるかなって、見たりしない？」

「する……かも」

　そういえば、入学式で付けて欲しいって言ってたような――

「もし、使わなかったら……？」

「ん〜……それは、否定的な意味と捉えられるかも。その気はありません、とか」

「そんな……殿下は私を試しているのですか！？」

「どうかな。純粋にフルールへ、何か贈りたかったんだと思うけど。答えを知りたい、とも取れるよね」

　ならば、お花やお菓子の贈り物が良かった。なんて言ったら、ノア殿下はきっと悲しむんだろうな。

「もしかして、入学式に付けてきてって言われた？」

「……えっ？」

「ノア様も、なかなか情熱的だね。さすが、恋愛主義国家の王子だ」

　困った、非常に困った。

　この髪飾りを付けるか否かで、今後が大きく変わってしまう気がする。

　もしも当日、身に付けていなかったら……『貴方は、選びません』そう伝えるのと、同じ？

「まさか……」

　セレーノお兄様は、「頑張って」と一言残して、部屋を出て行った――