殿下、親密度の向上って何ですか！？〜強引な王子は、ひたすら花びらを集める〜

12.デート

「今日も可愛かったな、フルール嬢」

「やっぱり声掛けようぜ。チャンスは――」

「お、おい……なんか寒気がしないか？」

　油断すれば、すぐこれだ。

「――ノア殿下！　ご、ご機嫌よう……」

　僕の存在に気付いた生徒達の顔が、徐々に引き攣る。

「邪魔をしてしまったか？　何やら聞き覚えのある名前が聞こえてね。まさか――」

「いえいえっ滅相もありません！　なっ、なっ！　それでは殿下、御前失礼します！」

　慌てて食堂から去って行った。

　一体これで何回目か。入学式で牽制したつもりだったが、名前を聞く機会は減らず。僕自身の感情も、実にコントロールが難しい。

　確かに入学してからの彼女は、楽しそうに笑い、溢れんばかりの可愛いを振り撒いている。

　――が、それにしても虫が多い。

　いっそのこと、一年生からやり直そうか――

「どうせ、一年生になろうかなとか思ってるんだろう。ダメだからな？」

「……読まれてた。だけど、折角フルールが入学して距離が縮められると思ったのに、これでは僕が可哀想だと思わないのか？」

「……思う訳ないだろう」

　小さな子の我儘、みたいな目で見られる。

　それ程必死なのだ。例え、髪飾りを付けてくれていようと、唇を重ねたにしても……婚約という確かな目に見える確証が無ければ、それはイコールゼロ。

　……事態を動かすキッカケが欲しい。

「ラメット、急で悪いが明後日の予定を空けてくれ。それと仕立て屋の手配も頼む」

「……それは別に構わないけど、何するんだよ」

「フルールの心をもう一段階開きに行く！」

「成果が出ると良いな。で、フルールの予定は確認しなくて良いのか？」

「…………それも、頼む」

「はいはい」

　そういえば、食堂に来た理由が、フルール探しだったと思い出した。一日一回でも彼女を見ないと――

「末期だな」

　ラメットが鼻で笑った。

　＊＊＊

　お昼休みが、あと少しで終わる。

　授業の準備をしていると、何やら廊下が騒がしくなってきた。女の子の悲鳴が多いということは――ガラッ。

　スタスタスタスタ……ストン。

「フルール、ご機嫌よう。君に、デートのお誘いだ。明後日の朝食後に、迎えに行くから準備して待ってて。それじゃ」

　スタスタスタスタ……パシンッ。

　……願わくば、このまま固まっておきたい。

　一瞬の出来事に唖然となる私とは対照的に、クラスメイトは一気に盛り上がるわけで――

「きゃぁーーーー！　フルール様、殿下からデートのお誘いですよ！」

「素敵〜！　見ました？　颯爽と現れて颯爽と去る、あの佇まい……やっぱりオーラが違いますよね！」

　――わざわざ教室で、言います！？

　しかも、私……何も言ってない。

　後から聞いた話し、教室の角にいた数人の男子生徒は、少し青ざめていたと言う。

(絶対、最後に俺たちを見て睨んでたよな？)

(食堂でフルール嬢の会話してた……から？)

(ヤバい……よな)

　兎に角。

　いくらなんでも、自由すぎじゃ――

「フルール。もしかしたら、例のお話かもしれないわ。噂は噂だ、とか」

　だとしても、こんな大勢の前は、やっぱり恥ずかしい。もう少し配慮……してほしい。

「……噂は、事実の可能性もあるわ」

「ここまで押しかけるぐらい、ノア殿下も必死なのよ」

　諭された私は、碌に返事もしていないデートの約束のために、リナの着せ替え人形になったのだった。

　――そして、迎えたデート当日。

　約束通り、朝食を終えて支度が終わる頃に、殿下の馬車がエントランスに到着した。

「……フルール、今日は一段と可愛くされすぎだ」

　嬉しそうに微笑んで、手を伸ばした。

「えっと、ありがとう……ございます……」

　クスッと笑う殿下を見て……また胸がぎゅっとなる。

　矛盾が花びらを生むと考えたら、思うように身体が動かない。

「初めてのデートだから、私も気合いを入れたつもりだけど、フルールの隣では、全く無意味だな」

「そんな事……殿下も雰囲気が違います」

「そりぁ……君に、格好良いと褒めてもらいたいからね。どう？　似合うかな？」

　殿下らしくない、ラフで街に溶け込みそうな装いは、確かに良く似合ってる……し、格好良い……と思う。

　モゴモゴして、最後まできちんと伝えられないけど。

　こういう時、自分の気持ちを素直にお伝え出来たら……何か状況は変わるのだろうか。

　＊＊＊

　今日、僕はどこまで耐えれるのか。

　まだデートは始まったばかりだと言うのに、独占欲が沸々と湧いてくる。

「あの……どこに向かっているのですか？」

　不思議そうに、窓の外を眺めている。

「折角、良い天気だから郊外に行こうと思ってね」

「だから街を通り過ぎたんですね」

「フルールの領地とは反対方向だから、あまり通らない道だよね」

　少しの間、馬車に揺られた。

　目的の場所に近付いてきた時、備付けのカーテンを引いた。

「お楽しみは、取っておきたいんだ」

「……？」

　馬車が止まり、外からノックの合図が来た。

「足元に気をつけてね」

　扉を開いた向こう側には――

「――うわぁー！！」

　一面が黄色に埋め尽くされた、菜の花畑の名産地。

　幼い頃に家族で訪れ、強烈に印象に残った場所。ぜひ、フルールにも見てほしかったんだ。

「菜の花畑だよ、おいで」

「素敵……こんな場所があったなんて、知りませんでした。本当、綺麗……」

　満面の笑みで、歩みを進めるフルールの周りを、可愛らしい蝶々飛び回っている。

　気付けば、僕よりも先のフルールが、花畑の中からチラッと覗いて手を振っている。そんな彼女が、愛しくて堪らない。

　本人は無意識かもしれないが、小さな花びらがチラチラ舞っている。感情が溢れた証拠を目の当たりにした僕は、最高の気分を噛み締めた。

　花畑で踊るように蝶を追うフルールの手を捕まえ、グッと引き寄せてみた。驚きで振り返り、照れた様子で「転びませんよ？」と。

　離したくない。

　君の手も、心も。

「今日この後、少し城へ来てほしいんだ」

「時間は、大丈夫ですが……」

「フルールのために仕立て屋を呼んであるんだ。先日の体調不良を起こさせてしまった詫びに、贈り物をさせてほしい」

「あの件の謝罪は、もう平気だとお伝えしましたよ？」

「それでは、僕の気が済まないんだ。頼む」

「そ、そういうこと……でしたら」

　恥ずかしそうな上目遣いに、一体何度ドキッとすれば……そのうち僕の心臓が、止まってるかもしれない。

「僕は……君が欲しい」

　それがどういう意味か、まだ君は知らないだろうけど。目を見開いて、顔を染めるフルールの唇を指でなぞり「今日はしないけど――」と、囁いた。

　城で待つ、他国の姫が頭を掠める。

　それでも今は――

　目の前にいる、愛らしい愛らしいフルールを抱き締めて、この時間を、誰にも譲るつもりはなかった。