殿下、親密度の向上って何ですか！？〜強引な王子は、ひたすら花びらを集める〜

11.呑まれる

「それで、あちらの制服の準備は？」

　トランクの山を見つめながら、念の為の確認。

「はい、アブリル様。すでに整い、滞在先であるアグリフォーリオ城の一室に届いているそうです。ご心配には及びません」

「そう。アルマはどこかしら？」

「出立に向けて、手配や請求の処理をしに出ております。護衛も兼ねておりますので、鍛錬も行ってくるかと」

「本当、従者のくせに傍にいないんだから……」

　テーブルに置かれた、ノアからの返事に目を向けた。

　“アブリルの留学、楽しみにしているよ“

　もし、私が嫁ぐことになったら、アルマは悲しんでくれるかしら……それとも厄介払い出来て喜ぶかしら――？

「はいはい、お幸せに」なんて、素っ気なく言われても寂しいけど。

「本当に、アルマだけで宜しいのですか？」

「ノアが、使用人とか警護の手配はしてくれるみたいだし。一人いれば十分よ。アルマを拾ったのは私なんだから、沢山働いてもらわなきゃね」

　――そう。アルマは、没落貴族の子息だった。

　初めて会った彼は、立派な貴族の跡取りだったのに、政治的な理由で没落した。地方の商家に養子に出される噂を聞いて、私が従者として声を掛けた。見習い従者として、お城で衣食住を保証する条件付きで。

　あの頃は、可愛かったんだけどな……なんて。

「アルマも良い経験になりますね」

「使えなかったら、送還するわ」

　思ってもない言葉がスラスラ出てくる。

　こういう時に限って――

「使えなくて、悪かったな」

　案の定、仕事を終えた本人が登場した。

　本気じゃないよ、なんて言っても本人は信じてくれない。

「あら、アルマ。手続きは順調？」

「問題ない。鍛錬に行ってくるから、その書類にサインを書いておいて。じゃ」

“こんなやり取りじゃ、どっちが従者かわかったもんじゃないわね“

　アグリフォーリオは、政略結婚のない恋愛主義国家――

　だからこそ、私はノアの隣に並んで、運命を掴むわ。

　＊＊＊

　やっと、登校出来た喜びを噛み締めるように、教室の空気を吸い込んだ。

「フルール！　大丈夫なの？

「ユリア〜、会いたかった……！」

「私もよ。お休みの間の授業を、ノートにまとめたから良かったら使って」

「とっても嬉しい。お礼に、美味しい物でもご馳走するわっ。今日は、空いてる？」

「もちろんっ！」

　――そうして、放課後。

　ブリーズ様も合流して、三人で人気のカフェへ。

　まるで宝石のような輝きを放つスイーツと、美しく彩られたデコレーションを堪能しているところです。

「な……なんて可愛いの！」

「これは食べるのが勿体無いわね……」

　先日まで、ベッドに伏せてたとは思えないくらい、楽しく賑やかな女子会。

「そういえば。我が家は、他国と交易を行なっておりますので、色々な情報を耳にするのです。最近も、東の国で珍しい茶葉が開発されたとか、南の国で作られるスイーツに商人が集まっているとか」

「流行の最先端にいらっしゃるのですね」

　ケーキを掬いながら、ブリーズ様が続ける。

「何でも、ルス王国の王女が、我が国に留学したいと申し出ているんですって」

　西の大国ルス王国は、海に面しており貿易が盛んな国。王族の留学も、別に珍しい話しじゃない。

「王女殿下といえば、アブリル王女ね」

「同学年になるのですけど……ただ、留学の目的が両国間の親睦というより……ノア王太子殿下との親睦が目的みたいで」

　――ノア様との親睦。

　二人が心配そうに私を見るけど、気にしない素ぶりでケーキを頬張った。

「フルール様は、心配じゃないんですか？」

「いや、私は……殿下とそんな関係じゃないし……」

「では、他国の王女がノア殿下の婚約者になっても構わないのですか？」

「婚約者……」

　そう直球に聞かれると、不覚にも自分の中に逃げ道がないと、気付かされる……。

　全く気にならないかと問われたら……全くではないけど、私がどうこう出来る問題でもない。

　ふと、夢で会った舞姫様の言葉――

　"自分の気持ちに正直になるって、結構辛いのよ。良いことも悪いことも受け入れなきゃいけないの"

　あの言葉が、重くのしかかる。

「大丈夫ですよ、フルール様！　あの殿下が、フルール様以外を受け入れるなんて、絶対有り得ませんから」

　きっと、そんなことはない。

「……自分の心が分からないのです。私には、どうすることも出来ませんし、曖昧な気持ちを、お伝えするわけにもいきませんから。ですから、私は――」

　賑やかな店内で、私の時間だけが止まったように動けない。

「フルール様、忘れないで下さいね。私たちは、いつでも味方ですから！」

　楽しいひと時だったはずなのに『婚約者』の三文字に、見事に呑まれてしまった――

　＊＊＊

　楽しそうに談笑するフルールを、低木から覗いた。

「……ノア、これじゃ俺たち不審者だ」

　突かれたくない正論を、ぶつけられる。

「仕方ないだろう、気になって仕方ないんだから。もう少し休めば良いものを」

「はぁー……王太子の見る影もないな」

「お前は分かってないな。こういうのは、自分の目で確かめるのが一番に決まってるだろ！」

　自分の目で確かめなきゃ、気が済まない。なぜ、理解してもらえないんだろう。

「……そういえば、例のお姫様は大丈夫なのか？」

　覗き込む僕に、小声でラメットが聞いた。

　留学の話はしてあるし、心配するのも尤もだが――

「あぁ、問題なく受け入れる。ただ、少し協力してもらうけどね」

　僕は、少しだけ口角を上げて、フルールの観察を続けた。