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16.偏屈大王の正体

　並木愛合(めぐり)が姉の知美から木戸浩二を紹介されたのは、もう２年くらい前になる。

「嘘、こんな人がトモちゃんの恋人？」

　思わず、愛合は叫んでしまった。

　いくら単純な愛合でも、初対面の人にそんなひどいことを言ったりはしない。

　よりによって、大好きな姉が偏屈大王を選ぶとは信じられなかったのだ。

　大学入試で２浪し、入学してからも当時卒業論文で２度失敗しているからじゃない。お笑い芸人志望だからでもない。

　確かに、毒舌で偏屈大王はイヤだが、それも致命的ではない。

　とにかく、姉の恋人には似合わないということだ。

「きっと、トモちゃんは騙《だま》されているんだ」

　愛合はそう思い込むことで、無理やり自分を納得させようとしていた。

　しかし、姉はそんなバカではない。それを一番知っているのも自分だ、と愛合はわかっている。

　今から考えると、恋人として、姉から誰を紹介されてもイヤだったに違いない。愛合はそう認めた。小姑根性丸出しだ、とも。

　最初に、偏屈大王を浪漫座に誘ったのは、姉の知美だった。

「脚本家として、すごい才能の持ち主なのよ」

　と、友美は目を輝かせていた。

　なのに、姉が死んで、自然消滅のように木戸もやめてしまった。

　この浪漫座を継ごうと決めたとき、愛合は真っ先に偏屈大王を引き戻すことにした。

　だって、と愛合は自己弁護する。

「トモちゃんは死んだの。もういないのよ。男は過去をいい思い出にしたがるけど、現実問題は別。次の人を探すものよ。トモちゃんのことを忘れるなんて、このあたしが許さない」

　姉の恋人と認めない癖に、忘れることも許さないなんて矛盾している、と愛合自身百も承知していた。

「それでも、偏屈大王はこの浪漫座を手伝わなければいけないのだ。偏屈大王の責任なのだから」

　それが愛合の“貸し”で、偏屈大王の“借り”というわけだ。

　あ、と愛合はやっと、気づきたくないのに悟ってしまった。

　やはり、自分の方が“貸し”を押しつけていたのだ、と。

　でも、そうするしかないでしょ、と無理に結論を出すのも愛合らしい。

　家に戻った愛合は、姉の部屋に入った。母がそのままにしているこの部屋は、雑然とした愛合の部屋と違い、きちんと整理整頓された女性らしい世界だ。

　姉の知美はとても優しい女性だったが、強い人でもあった。他人に優しく、自分には厳しい人だった。

　だから、この部屋に入ると、愛合は自分の姿が冷静に見えるような気がしてならない。

　そのときだった。

　愛合の脳裏に、偏屈大王の言葉が蘇った。

「この浪漫座が断っても、依頼人は救われない。トモなら依頼人の問題を解決するために、何かいい方法を考えだそうと、諦めたりしないはずだ」

　愛合はやっと認めた。

「木戸さんはあたしなんかより、トモちゃんの深い部分を見つめていたんだ」

　やっと、落ち着いた愛合は理解した。

「トモちゃんは人の夢を手助けしたいと言っていた。トモちゃんのことだ。きっと、かなり覚悟していたはず。生きていたら、カズのために必ずいい方法を考えだしたに違いない」

　でも、と愛合は急にトーンダウンする。

「自分には無理だ。だって、夢なんてわからないんだもん。親友のカズの依頼だからこそ、なんとしても成功させなきゃいけないと、自分に言い聞かせる度に不安になる。もし失敗したら、と頭の中を過(よぎ)るだけで、怖くて怖くてたまらない。

　結局、自分に自信がないから、逃げ出したいんだ。あたしって、ホント、ダメだ。でも、どうしたらいいの？　

「あ～、わからないわからないわからない……」

　愛合は叫ぶことしかできなかった。

「トモちゃん、どうしたらいいの？　教えて」

　いつもなら、そう思っても、

「あ、だめだめ。トモちゃんのためにも頑張らなきゃいけない」

　と、自分に発破をかけるところだが、今回は自分の力のなさが悔しいだけだった。自己嫌悪。

「トモちゃん、力を貸して」

　愛合はこの期に及んでもまだ、そんなことを祈っている。

　そして、最後は、

「バカバカバカ……」

　となる。

　自分の部屋に戻った愛合は、机の引き出しから姉の知美専用のアルバムを取り出し、ページを捲っていった。

　どの写真も、知美が愛合を見守ってくれているように見える。

　やっと、愛合は自分を取り戻した。

「そうだ。姉のトモちゃんが望むのはひとつ。アタシが望むのも同じだ。親友のカズの力になること。どこまでできるか自信ないけど、諦めることだけはしたくない。だってどんなことがあっても、カズとは親友でいたいから」

　愛合は心の中で、「カズ」とと呼んでみた。そして、話しかけた。

「こんな弱虫のあたしでごめんね。でも、もう泣き言なんか吐かない。今のあたしにできることは、木戸さんに発破をかけることだけ。こうなれば、鬼にでも何にでもなってやろうじゃないの」

　愛合は木戸の携帯に電話した。

「カズの脚本進んでいるんでしょうね。できなかったら本気で上段蹴りよ。いいわね」

　しかし、そのときの愛合は、まだ気づいていなかった。

　姉の知美の夢であるRoman Houseが、自分をとんでもない世界へと導くことになるなんて……。