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九十二話

　福田は一人レストランで珈琲をすすっていた。隆幸と晴人とともに訪れた場所。騒がしいはずなのにもかかわらず、一切騒音が耳に入ってこない。空は暗く、八時を回っている。

　「……ここも、変わらないな」

　二十八年前もこうだった。いつもざわついており、よく如月と一緒に食事をした。彼女はまっすぐな生徒だった。不正を許さず、自分にも他人にも厳しい。そういう人だった。それ故、クラスにもなじめることはできなかった。

　「先生」

　彼女が死ぬ前に、福田先生は連絡を受け取っていた。

　「どうした？　こんな夜更けに」

　電話を受け取った時は、自宅の最寄り駅の改札を抜けた時だった。

　「……先生の声が、聞きたくて」

　いつもとはかけ離れた、機械のように淡々とした声だった。

　「どうしたんだね？　如月！」

　心をかき乱す胸騒ぎとともに、不安でケータイを握る力が無意識のうちに強くなる。電話の奥で鳴る、ガタガタと物を動かす異音が、それに拍車をかけていた。

　「先生。……先生はいつも私の味方でいてくれました」

　ガタン、と何かがひときわ大きく響く。

　「ああ。もちろんだ。どうしたんだ？　今どこにいる？」

　ぞくぞくと震えたのは、そ冬の寒さだからではない。

　「学校です。先生の教室」

　時刻は、もう十二時を回ろうかとしているころだった。

　「待ってろ、すぐ行く！」

　行かなければならない。自分の教室に。本能がそう告げていた。