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百十話

　隆幸が落胆したようにため息をついて、机に腰を下ろした。ぎぃ、と甲高い音が漏れた。

　「やばいな。三時間保高と会わずに逃げ切れるとは思えない」

　時刻は九時を指そうとしている。スマホは圏外のままだ。

　「どこか教室にたてこもるのは？」

　「目立つうえに数時間も持つ保証がない。非現実的だ」

　隆幸は目をつむりそう返答する。どうすればいいか決め兼ねている様子で、どこか気難しい表情をしている。

　「とりあえず先生のところに戻ろう。話はそれからだ」

　「そうですね」

　隆幸は大儀そうに立ち上がるなり、先頭切って一年四組から出た。

　ホワイエに戻ると、福田先生が厳格な表情のまま待っていた。こちらの存在を認めると、ぎこちないながらも笑顔を浮かべた。

　「どうだった？」

　「首吊りのロープがありました。如月歌月が首をつった時に使われたのかも」

　「……そうか」

　福田先生が悲しげに眼を伏せた。いつもの温和な姿ではなく、弱弱しい姿の先生が見ていられず、真樹は再び一年四組の教室へ視線を向ける。

　「如月があんな亡霊になってしまうなんてな。……保高が俺の命を狙うのも、因果応報なのかもな」

　「如月の担任だったんですよね。先生は」

　「ああ。大切な生徒を守れなかった。俺なんて死んで当然だったのかもしれない」

　「違います！」

　隆幸は大声をあげた。

　「先生は守ろうとしたじゃないですか。現に俺らはこうして守られました。今こうして学校に残っているのも」

　先生を庇おうと必死に言葉をつなげる隆幸。それほどまでに先生のことが好きなんだ。彼の行為は、やはり一真の面影を認めた。

　「そう言ってくれるのはお前だけだよ。……だけど」

　しかし福田先生は暗い顔のまま、何かを言いかけた。その瞬間だった。

　福田先生の背後に、女性の姿があった。