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百七話

　「私が少し聞いてみます」

　「頼んだ。先生ともめたくないからな」

　三組から出る。次は。

　四組だ。一年四組。そして元々の二年一組。

　さすがに先頭を歩いていた隆幸の足が止まる。真樹も同様だった。

　この教室からすべてが始まったのだ。あの時は、こんな状況に陥るなどとは一切考えていなかった。その時が懐かしい。

　隆幸を見ると、目があった。どうしようと無言で訴えかけてきている。

　「見逃すか――」

　隆幸がそう提案した時。

　キィキィと何かが揺れる音がした。音源は、閉ざされた四組からだった。

　体が反射的にビクリと震えた。

　この音は。

　隆幸の表情が凍りついた。この音はどう聞いても、重いものをぶら下げたロープが揺れているそれだ。

　文化祭の夜に見た、首をつった女の影が、真樹の両足を鈍らせた。あれと、同じ音程。同じリズム。

動悸が痛い。

　「誰かいるのか？」

　隆幸が声をかけた。返答はない。頭が痛くなりそうな耳鳴りがした。

　キィ……キィ……キィ……。

　甲高い音は、一定の速度で鳴っている。

　「西条は後ろにいて。俺が見てくる」

　ナイフを片手に、隆幸はドアノブに手をかける。その手は小刻みな震えを禁じえない。

　前触れなく隆幸は扉を開き、部屋に転がり込んだ。

　「……なんだよ」

　四組の部屋は散らかっていた。あちこちに散乱した机や椅子。まるで誰かが争ったかのような形跡が残っていた。教壇の上の花瓶は地面に転がり、水をぶちまけている。窓ガラスは割れ、その奥の光景は闇に塗りつぶされたかのように真っ暗だった。どこか鉄の臭いが充満している。