6/9

――第6章・ミチコ――

すべてが落ち着くと、アオイ、ザリア、レオの三人は、スキャナーが次の獲物を選ぶのを待った。スキャナーがオマリロとレオの間を漂っている間も、子供たちは老人から目を離さなかった。

「賭けてもいい。あいつ、まだあたしらを置いてく気だぞ」ザリアがぼそりと言った。

「きっと、私たちをそばに置く価値に気づいてくださるさ」レオが言った。「あれほどの人物なら、たしかに力はある。だが、何もかも一人でこなせるわけじゃない。ましてや、あのご高齢だ」

「二人とも考えすぎ！」アオイが割り込んだ。「もういろいろ教えてもらってんじゃん。これ以上何が欲しいの？　実質、こっちの味方でしょ」

レオとザリアはそろって額に手を当てた。

オマリロが杖に寄りかかる中、スキャナーは選定を続け、やがて止まった。だが今回は、止まる位置がおかしかった。

レオとオマリロ。その二人の間だった。

〈レオ・タケノ＆オマリロ・ニュガワ〉

二人とも選ばれた。子供たちは驚いたが、オマリロはほとんど反応しなかった。ただ、少しだけ背筋を伸ばした。

「二人とも？」レオが聞き返した。「妙ですね。てっきり、一人ずつ試験を受けるものだと思っていたのに！」

アオイが彼を揺さぶった。

「もう、感謝しなよ！　伝説とタッグ組めるんだよ！　あたしたちの試験より、ずっと楽勝になるじゃん！」

「まあ、そう言われると……」

これまでと同じように、障壁がレオとオマリロを少女たちから切り離した。ザリアは腕を組む。

「最高だな。レオはジジイの前で好きなだけいいとこ見せられて、あたしらは後ろで眺めてるだけかよ」

アオイは録画を始めた。

「へへっ！　めっちゃ楽しみ！　ねえ、あの人ドラゴンに変身すると思う？　それとも、ビルとか真っ二つにしちゃう？」

「はあ？　なんであたしに訊くんだよ」

UIが再び現れた。

「あなたがいるとなると、何を出してくるんでしょうね」レオが言った。「あなたを止められるようなものなんて、そうそうないでしょう？」

オマリロは唸った。少年の自信は一気に膨れ上がり、何もしなくても勝てるつもりになっている。

そう簡単にはいかないことを、オマリロは知っていた。

実際、簡単ではなかった。

〈明かりが灯ったら動け〉

〈マジャ。レベル：19,000〉

〈開始〉

近くの建物から、巨大な蛇が這い出してきた。その目が、二人を見下ろす。声は黒板を引っかくように耳障りで、毒々しい飢えを帯びていた。

「ニュガワ……」蛇が言った。「なんと嬉しい驚きだ。貴様の肉を喰らうのは、我が生涯でも指折りの悦びとなろう」

レオは巨大な蛇を見上げた。だが、その平静がいつまでも続くわけではないことを、オマリロは知っていた。

「いったい何なんですか、あれは？」

「悪魔の蛇だ」オマリロは答えた。「怯めば、蛇、小僧の肉を喰らう」

明かりが消えた。

背後で蛇が這う音がする。レオは懸命に身動きをこらえ、オマリロは苦もなくその場に立っていた。

幸い、明かりはすぐに戻った。マジャは、わずか一メートルほど先にいた。

レオはその隙に通りを駆け出した。オマリロはゆっくりと歩き始める。

再び明かりが消え、二人とも足を止めざるを得なかった。レオはもう、ほぼ一区画ぶん先にいる。オマリロは、まだ蛇の進路上にいた。

「急いだほうがいいですよ！」レオが叫んだ。「蛇がすぐそこです！」

また明かりが灯った。マジャは、オマリロのすぐ真後ろにいた。

（何をしているんだ？　なぜわざわざ危険に身をさらす？　自分の命が惜しくないのか？）

マジャの二股の舌が、オマリロの前腕を舐めた。

「ニュガワ……年を取って、ずいぶんと鈍くなったものだな？」

レオはさらに通りの先へ走った。一方のオマリロは、相変わらず悠々と少年のあとを追っている。

マジャの目が歓喜に輝き、明かりが再び消えた。

二人を追って這い進むマジャが、建物にぶつかる音がする。そして視界が戻ったとき、マジャはオマリロの真上で顎を開き、今にも噛みつこうとしていた。

「くそっ！」レオが声を上げた。「あなたはもっと速いはずでしょう！　何のためにこんなことを！」

「小僧、学べ。勝利には代償がある」オマリロは言った。「タダの勝利、ない。代価、自分の腕で払え」

レオは動きを止めた。

（わかっていたはずだ。母のように衝動的な人間を導くには、厳しい教え方が必要だっただろう。だが、あからさまに自分を危険にさらすなんて）

明かりが消える前に、オマリロはもう少しだけ距離を稼いだ。レオはじっと動かず、蛇の音に耳を澄ます。

（だが、選択肢はない。あの人は、私たちが置かれた状況を解き明かす答えをすべて握っている。ほかに頼れる者はいないんだ）

明かりが戻ったとき、マジャはオマリロを捕らえ、その顎へと持ち上げていた。老人は、驚くほど落ち着き払っている。

「さて、貴様がどんな味か確かめるとしよう、ニュガワ」

ザリアとアオイが追いつき、障壁の脇まで駆け寄った。

「何やってんだよ、『先生』？」ザリアが問いただした。「わざと捕まったのか？」

「すごい力使ってよ！」アオイが食い下がった。「あんたが死んだら、あたしたちどうなるの！」

二人に懇願されても、オマリロは力を見せつけるつもりなどなかった。

少年に何ができるのか。そして、何をするのか。

それを見極めるときだった。

レオが手を突き出した。

「呪源拘縛者・無限牢獄！」

レオの体から青いエネルギーが放たれ、巨大な鋼の檻がマジャを囲んだ。マジャはオマリロを取り落とす。檻が勢いよく閉じ、蛇はその内側に体を打ちつけた。

「何だ、この馬鹿げた術は……？」

オマリロは難なく両足で着地した。足を引きずりながら、ゆっくりとレオのもとへ歩いていく。

「小僧、使える技、持っている。言葉の陰に隠れるな」

レオの顔が赤く染まった。

「そうしようとはしています。でも、言葉は私が持つ唯一の刃なんです。言葉がなければ、私は何者でもない。私の技は、その延長にすぎません」

明かりが消えると、マジャが檻を破る音がした。今度は、先ほどよりはるかに速く這い進んでくる。

明かりが灯ったとき、マジャはすでに襲いかかっていた。

「動け！」ザリアが叫んだ。「真上にいるぞ！」

レオはもうひとつ檻を作り出し、自分たちと蛇の間をふさいだ。そして小柄な老人を抱え上げ、全力で通りを駆け抜ける。

また明かりが消えた。レオとオマリロはその場で止まった。

マジャの声が、二人をさらに追い詰める。

「チク……タク。チク……タク」

蛇が二人に激突し、その体を地面に転がした。二人は倒れたまま呼吸を整え、身動きひとつしない。

オマリロは、少年の冷静さに目を留めた。

「ふむ」

明かりが戻ると同時に、レオはオマリロを抱えて走り出し、角を曲がった。そのはるか先で、ウェイポイントが光っている。

ゴールだ。

「あそこだ！　あそこまでたどり着けば、試験は完了です！」

ゴールはすぐそこだった。だが、マジャが目の前の建物の列を突き破って現れ、石像のように動きを止めた。

さらに間の悪いことに、その瞬間、明かりが消えた。

レオにもオマリロにも、マジャがどこへ行ったのかは見えない。だが、音だけははっきりと聞こえた。

明かりが戻る。

マジャは二人とも捕らえていた。レオは目をつぶった。

「やめろ！　今すぐ放せ！」

再び檻が生まれ、マジャを押さえつけた。レオとオマリロは障壁へ向かって全速力で走り、マジャは檻を払いのける。

〈チェックポイント到達。マジャの制限が解除されました〉

その効果は即座に現れた。

マジャは二人を追い、ほんの数秒で追いついた。蟹の鋏のように顎を打ち鳴らし、オマリロへ、そしてレオへと食らいつこうとする。

「くそっ！　危ない！」

レオが手を上げ、振り下ろした。

これまでよりはるかに大きな檻が地面に叩きつけられ、マジャと獲物の間をふさいだ。二人は、その隙に走る。

直後、蛇が檻を紙のように引き裂いた。

マジャは地中に潜り、二人にはその位置を探る術がなくなった。

オマリロが手をかざす。その瞬間、マジャの尾がコンクリートを突き破り、レオに巻きつこうとした。

オマリロが手を一閃させると、尾は本体から切り離された。予想どおり、切り口はすでに再生し始めている。

レオは弱々しい老人を抱え上げ、飛び出した。ゴールはすぐ目の前だ。

最後のひと跳びで、二人はチェックポイントを飛び越えた。その直後、蛇が背後の建物に激突する。

〈チャレンジ完了〉

〈成績を評価中……〉

レオは滝のように汗を流し、しばらく息を整えた。オマリロはそのそばに立ち、一言も発さない。

マジャも、これまでの相手と同じように消えていった。

だが、オマリロにはどこか違和感があった。蛇は一言も発さず、負けて怒っている様子すらない。

それどころか、消えながら笑っていた。

「やりましたね」レオが言った。「これで合格には十分でしょう？　ほかの階層が、これほど厳しくないといいんですが」

ザリアとアオイが追いついてきた。二人の姿を見て、その顔に安堵が浮かぶ。ザリアは必死に隠そうとしていたが、オマリロはすぐに見抜いた。

「あたしらより早く終わらせやがって」ザリアが鼻を鳴らした。「運がいいな」

「まあね」アオイが言った。「チームに伝説がいると、その人があんまり何もしなくても、オーラだけでパワーもらえるんだよ。ね、レオ？」

「……そう、なのかな？」

ザリアは腰に手を当てた。

「どうでもいいけど。これで証明できたよな、『先生』？」

返ってきたのは唸り声だった。彼女は拳を握りしめる。

「で、それはどういう意味だよ」

彼が何も付け加えないので、ザリアは腕を組んでそっぽを向いた。

オマリロたちは評価を待った。だが今回は、不自然なほど時間がかかっている。

「ふむ」

ようやく評価が表示された。

だが、あるはずのない結果だった。何かが起きたのでなければ。

〈レオ・タケノ――評価：B+〉

〈オマリロ・ニュガワ――評価：C〉

子供たちは息をのみ、オマリロは眉間にしわを寄せた。レオが評価の表示をつつく。

「いや、こんなのおかしいでしょう？　たとえ全力を出していなかったとしても、Cになるほどではなかったはずだ」

ザリアはオマリロに視線を戻した。

「これ、あんたの試験のひとつじゃねえよな？　もしそうなら、くだらなすぎるぞ！」

唸り声が返ってきた。否定だと、彼女にははっきりわかった。

それが、ますます彼女を不安にさせた。

アオイは一瞬、スマホを下ろした。

「待って、これってまたここに閉じ込められるってことじゃないよね？」

レオが両手を上げた。

「落ち着け、二人とも。ニュガワさんなら、何が起きているのか説明してくださるはずだ」

だが、オマリロは答えなかった。それが子供たちをさらに不安にさせる。

次の瞬間、オマリロは刃を呼び出した。

「後ろへ！　今だ！」

子供たちは本能的に従い、彼の背後に身を寄せた。

その直後、紫の稲妻が通りを駆け抜け、オマリロに激突した。

老人は刃で受け止め、押し返した。

そして、それが正体を現した。

背の高い、人に似た姿の女だった。黒いレギンスに紫の瞳、紫がかった黒い翼。両手には鉤爪が生え、口の両端から二本の牙がのぞいている。

「オマリロ・ニュガワ」女は告げた。「あなたは、この場所にいるべき者ではない」

オマリロは片手を子供たちの前に広げ、もう片方の手で刃を女に向けた。

「女、邪魔だ。どかす」

「私をどかす？」女は笑った。「記憶にあるより、さらに鈍くなったわね」

レオがオマリロの肩をつかんだ。

「あれは誰なんです？　あの気配、これまでのどの魔物よりも強い！　まるで、あなたのようだ！」

アオイもザリアも、口を開く勇気すら出せなかった。

謎の女は彼らの頭上に浮かび、今度は子供たちに目を向けた。

「弟子を連れてきたというの？　愚かなことを。あなたのせいで、この子たちは試練に失敗した。さあ、罰の時間よ！」

〈チャレンジ失敗〉

〈ペナルティ：不滅の竜の娘――ミチコ・ドラゴンズベインを撃破せよ〉

〈レベル：150,000〉

「レベル150,000？」ザリアが息をのんだ。「あんなの、どうやって倒すんだよ！」

ミチコが翼をひと打ちすると、電撃の衝撃波が全員を押し戻し、あたり一帯の建物を粉々にした。

だが、老人は剣を地面に突き立て、その場に踏みとどまった。ミチコが舞い降りてくる。

ミチコの手に、紫の稲妻でできた刃が形作られた。ひと振りすると、雷撃が雨のように降り注ぎ、道路を揺るがす。

オマリロは跳んでかわし、無人の通りの真ん中に降り立った。

「お父様は、あなたの干渉にうんざりしているの」ミチコは言った。「あなたの旅は、ここで終わりよ」

彼女の背後に巨大な竜の影が現れ、あらん限りの声で咆哮した。

オマリロは動じることなく、刃を構え直した。

「さあ、『伝説』の名がまだ重みを持つのか、見せてもらいましょう」

〈開始〉