最強のダンジョンハンター、次世代を育成する ～ダンジョンハンターズ～

――第5章・レース――

ザリアの評価が頭上に浮かんだままでも、レオ、ザリア、アオイの三人はオマリロから目を離さなかった。

「娘、合格だ」オマリロが言った。

だが、そんなことは三人にとってどうでもよかった。アオイは、本物かどうか確かめるようにオマリロをつついている。ザリアは行ったり来たりを繰り返し、その頭の中では無数の考えが駆け巡っていた。

「あんたが本当に、あの伝説の師匠なのか？」ザリアが問いただした。「で、それを隠してたって？　何だよ、あたしらと一緒にこのダンジョンを抜けて、終わったらポイ捨てするつもりだったのか？」

オマリロはうなずいた。

「まあ」レオが言った。「少なくとも正直ではあるな」

アオイが手を振り、二人の話を遮った。

「そんなのどうでもいいって！　ねえ、街の一区画をまるごと持ち上げられるってほんと？　一秒もかけずにドラゴン十匹倒せる？　不死身なの？」

オマリロは彼女を無視した。

「まだ信じらんねえ」ザリアが言った。「ママが全幅の信頼を置いてた師匠が――どんなに強いやつでもぶっ飛ばせるって言ってた人が――ちっこくてヨボヨボのジジイだなんて」

レオが彼女の肩に手を置いた。

「ザリア、さっきの助言を聞いただろう。間違いない。あの人こそが、母の師匠だ。すべて辻褄が合う」

「じゃあ……あたしら、これからどうすんだよ」

「ここから出るために、あの人を頼る。その先のことは……あの人に決めてもらうしかないだろう」

「ちょ、待って。マジで」アオイが声を上げた。「あたし今、伝説と一緒に旅してるんだけど。一生自慢するから！」

ザリアは槍を取り落とした。まだ信じられずにいる。レオはその背に手を添え、なんとか慰めようとした。

この老人は伝説だった。そして……老人でもあった。

オマリロは目を細め、ザリアと視線を合わせた。兄と妹の目にあるのは好奇心、あるいは憧れですらあった。だが、ザリアの目には、もっと暗い何かが揺らめいている。

怒りか。裏切られたという思いか。

何であれ、そこには強い関心が混じっていた。頭の中を覗くまでもなく、オマリロにはそれが感じ取れた。ザリアはその感情を振り払うように、槍を拾い上げた。

「わかったよ。ママの師匠。伝説のハンター。けど、あたしらを見捨てるなんて許さねえからな。わかってんのか？　本当にママのことを大事に思ってたなら――今でも思ってんなら――隙さえあればその子供を放り出そうなんて、できねえはずだろ！」

オマリロは顎をさすり、少しだけ彼女の言葉を考えた。娘の言うことはもっともだ。子供たちを置き去りにすれば、薄情に見えるだろう。ジアの願いを知っている以上、なおさらだ。

「子供ら、己の価値、示せ」オマリロは告げた。「弱い子供、連れていかない」

「あたしらは弱くねえ！　あんたが伝説だか何だか知らねえけど、あんた一人で四人分にはなれねえだろ！　あたしらはパーティなんだろ、忘れたのかよ？」

今度は態度を変えてきた。オマリロはその変化に即座に気づき、それがまったく気に入らなかった。これでは、この娘も、ほかの二人も振り払えそうにない。

彼女の目に、わずかに涙が浮かんでいるように見えた。オマリロは見なかったふりをした。半ば同情し、半ば苛立ちながら唸り、彼女の言葉に応じた。

「子供らの価値、見極める」オマリロは告げた。「そこから先、運命、すべて子供ら自身のものだ」

案の定、その言葉を聞いた途端、彼女に自信が戻った。

「上等だ。価値ってやつ、見せてやるよ」

アオイが割り込み、さらにオマリロの写真を撮った。追い払われると、スマホを取り落とし、何度も謝った。

空気が変わっていた。あまりにも。

「で、次はどうすんだよ、『先生』？」ザリアが訊いた。

本気でそう呼んだのか、ただの当てつけなのか、オマリロには判断がつかなかった。どちらでも構わない。気にすることではなかった。

「試験、終わっていない」彼は説明した。「終えねば、先へ進めない」

「じゃあ、次は誰だよ」

〈試験参加者2を選択中……〉

合図を待っていたかのように、スキャナーが次の獲物を探しに戻ってきた。レオ、アオイ、オマリロの間をぐるぐると巡る。ザリアはそれを見つめていた。その手がかすかに震えている。

スキャナーが一周し、二周した。誰が不運な犠牲者になるのかはわからない。ただ、ろくなことにはならない。それだけは、誰もがわかっていた。

そして……。

〈アオイ・タケノ〉

スキャナーがアオイの上で止まり、二度点滅した。彼女が抗議する間もなく、障壁が兄姉とオマリロを弾き飛ばし、彼女を切り離した。

障壁はアオイを囲む細長い箱の形を取り、通りの先まで延びていく。

アオイが障壁を叩く中、オマリロはその側面へ回り込んだ。

「ちょっと！　出してよ！　もうこんなゲームやりたくないんだけど！」

どれだけ願っても、レオにもザリアにも妹を解放することはできなかった。

そして、UIが再び現れた。

〈速度の悪魔にレースで勝利せよ〉

〈速度の悪魔。レベル：10,500〉

〈開始〉

アオイの隣に、痩せた悪魔が現れた。飛び出した黒い目で、彼女をじろじろと品定めしている。赤い翼に黒い肌、そして二本の黒い角。

おまけに、ローラースケートを履いていた。

「ニュガワのやつ、ちっこい小娘を戦場に連れてきたのか？」悪魔はあざ笑った。「あのジジイ、思ったより早くボケが回ったらしいな！」

悪魔が吐いた炎を、アオイは身をかがめてかわした。危うく、結んだ髪が焼けるところだった。

「ちょっと！　髪に気をつけてよ、このダサ男！」

ソクドはアオイのポケットからスマホをひったくり、それを持ったまま猛スピードで走り去った。置き去りにされたアオイは、勢いよく振り返る。

「ちょっと！　あたしのスマホ返して！」

アオイは走る構えを取った。片膝を地面すれすれまで下ろし、もう片方の脚を後ろに引く。

「呪源送運者・跳弾爆発！」

弾丸のような速さで、彼女は障壁の片側からもう片側へと跳ね回り、スマホを盗んだ相手との距離を一気に詰めていった。

〈相手との距離：12m〉

娘は速かった。オマリロが思っていた以上に。

数秒のうちに、彼女とソクドの姿は見えなくなった。

アオイがスマホに手を伸ばす。だが、ソクドのほうが速かった。もう一段加速して、行く手をふさぐ車の群れを飛び越え、区画の端へと向かう。

〈ゴール：5000m〉

アオイはほとんど苦もなく車の群れを突き抜けた。これまでオマリロが見たことのない、明確な目的を持った動きだった。

「へっ！　速いじゃねえか！　けど、雑すぎるんだよ！」

ソクドが身をかがめると、アオイは頭から障壁に激突し、地面に崩れ落ちた。彼女が頭をさすっている間も、ソクドに待つ気などなかった。

アオイにとっては最悪なことに、ソクドは滑るように角を曲がり、またしても姿を消した。

アオイは両手を地面に叩きつけ、力を溜めた。その体から白い電撃がばちばちと弾ける。

「返し……なさいって……言ってんのッ！」

放たれた衝撃波が、周囲の建物をいくつもなぎ倒した。ソクドは振り返り、にやりと笑う。

ひとつだけ確かなことがあった。

こいつは、この状況を楽しんでいる。

アオイは頭に血が上り、足をもつれさせて転んだ。立ち上がろうとしたとき、ありえない光景を目にする。

さっきの老人が、障壁のすぐ外、彼女の隣に立っていた。

「娘、見るもの、間違えている」オマリロは告げた。「見るべきは勝利だ。どうでもいい物ではない」

「どうでもよくない！　あれがないと無理なの！　あたしの親友なんだから！」

アオイは猛スピードで駆け出した。だが、驚いたことに、オマリロは難なくその速さについてくる。汗ひとつかいていない。

アオイが疲れ始め、息を整えようと数秒足を止めると、そこにも彼はいた。

「愚かな目標だ」オマリロは言った。「娘、子供のように振る舞うほど、同じ場所、ぐるぐる回るだけだ」

「子供じゃないし！　あたしはただスマホが――！」

オマリロが杖で地面を叩き、彼女の言葉を遮った。

「目的、見失えば、スマホ、二度と戻らない。ダンジョン、遊びではない。だが娘、遊びにしている」

老人は姿を消した。アオイは、その言葉を噛みしめるしかなかった。

しばらくして、彼女は力を溜めて飛び出した。

「もう！　あんたがめっちゃカッコよくて、なんかすごい強いのはわかったけど、これ終わってスマホ戻ってこなかったら、一生許さないから！」

アオイは追いつこうとしたが、ソクドは常に一歩先を行く。いつまでも追いかけっこをしている時間はない。

〈ウェイポイント：1500m〉

（捕まえなきゃ。ううん、違う。周回遅れにしてやんなきゃ！　でもあいつ、速すぎ！　こういうときに限って、あの伝説のジジイどこ行ったのよ！）

彼女は深く息を吸った。

（ダメダメ、アオイ、あんたならできる。ゴールに集中。そしたら、速度の悪魔をボコった神投稿ができるんだから）

アオイは足を止め、両脇の障壁を使って左右に跳ね始めた。ソクドは一瞬それを眺め、頭をかいた。

「何やってんだ、お前」

アオイが相手にしないので、ソクドは彼女を無視して走り去った。

アオイが勢いをつけるにつれ、稲妻が上へと噴き上がった。そして、最後のひと蹴りで前方へ撃ち出され、ソクドを一瞬で抜き去った。その余波で、ソクドは地面に倒れ込む。

「おい！　戻ってこい！　スマホいらねえのかよ、この害虫が！」

アオイは通りを突っ走り、角をすれすれで曲がり、車を蹴散らした。そのあとには、白い稲妻の軌跡が続く。

ソクドがどれだけ速度を上げても、彼女には追いつけなかった。

〈ウェイポイント：500m〉

ウェイポイントが見えてきた。アオイとソクドはそこへ向かって駆け、ソクドがようやく差を詰め始めた。

今度は、オマリロはいない。

ソクドがアオイを押しのけようと体をぶつけてきた。アオイは足払いで応じ、ソクドはつまずいて地面に叩きつけられた。

アオイは片側の障壁にぶつかり、その反動でもう片側へ跳んだ。二度の反発力を重ね、一気に通りを駆け抜ける。

そして、その先に待ち構えていたホログラムの旗を通り過ぎた。

〈ゴール通過〉

〈チャレンジ完了〉

〈評価中……〉

アオイがかかとを立てて急停止すると、ソクドががたがたと震え出した。抗議する暇もなく、ぽんと煙になって消える。

その手から、アオイのスマホが落ちた。

「あたしのベイビー！」

地面に落ちる寸前、彼女は飛び込んで受け止め、シャツでスマホについた汗を拭った。

「よかったぁ、無事だったんだね！」

オマリロが背後に再び現れた。アオイは短い悲鳴を上げ、とっさに彼の頭めがけて拳を振るった。もちろん、当たりはしない。

「娘、集中した。その教え、自分の人生にも活かせ」

「はいはい」彼女は鼻で笑った。「じゃ、こっち来てよ、あたしの新しい師匠！　勝利を記念して写真撮ろ！」

オマリロが冷ややかな目を向ける中、UIに彼女の判定が浮かんだ。

〈評価：B〉

〈判定：合格〉

アオイはガッツポーズをした。

「やった！　やったー！　ここ出たら絶対バズるし、友達みんなに武勇伝自慢できる！」

オマリロを引き寄せて自撮りしようとしたが、彼は現れたときと同じくらいあっという間に姿を消した。アオイだけが、その場に残される。

「ちょっと、もう！　ほんと失礼なんだけど！」

アオイは彼を追いかけ、兄姉のいるほうへ戻った。それほど時間はかからなかったが、オマリロはすでにそこにいた。

いつもの光景が続いている。質問を投げかけるレオと、なんとか彼の注意を引こうとするザリア。

妹の姿を見た瞬間、二人は彼女を抱きしめた。

「よくやったな、アオイ！」レオが言った。「見事だったぞ！」

「悪くなかったじゃん」ザリアも認めた。「少なくとも、ケガはしてねえし」

「平気だってば、もう。あたし赤ちゃんとかじゃないし、そういうのやめてよね」

ザリアは再びオマリロに視線を向けた。

「これで二人だぜ、『先生』。わかったろ？　あたしらは、あんたが言うようなお荷物じゃねえ。ママと同じなんだよ。わかんねえのか？」

オマリロは答えなかったし、答えるつもりもなかった。ザリアは腕を組んで待ったが、返事はない。

「わかった。見せてやれよ、レオ。次はたぶんお前だろ。思いっきりぶちかましてこい」

「……やってみるよ」

彼らが言い合っている間、オマリロは空を見上げていた。誰かに見られているような気がした。

実際、見られているのかもしれない。

……

その予感は正しかった。

どこか別の場所で、誰か――あるいは何か――が、不満げに試験を見ていた。紫の瞳が細められる。その視線の先には、子供たちを背に空を見上げる老人の姿があった。

もう一人が入ってきた。その眼差しはさらに鋭く、的確に相手を捉えていた。

「ニュガワが戻ってきたか」

その人影は、かすれた声で端的に言った。長い眠りから目覚めさせられ、それが気に食わないとでもいうように。

「ええ、お父様」もう一人が答えた。「今回は仲間を連れています。いえ、こう言うべきかしら……弟子、と」

「どうやら、そのようだな。やつにこのダンジョンを攻略させるわけにはいかん。すべてが台無しになる」

「では、別のやり方を試してみてはいかがです、お父様？」

「何を考えている、我が子よ」

「規則を破ることはできなくとも、曲げることはできます。わたしにニュガワの計画を阻ませてください、お父様。あの男を、もう一階層たりとも先へは進ませません」

紫の稲妻が部屋じゅうに走った。娘は去ろうと身を翻す。その体は、依然として闇に包まれたままだった。

「ならば、そうするがいい、娘よ。他の者たちが果たせなかったことを成し遂げよ……」

閃光とともに、娘の姿は消えた。

「……伝説のハンターを、屠れ」