最強のダンジョンハンター、次世代を育成する ～ダンジョンハンターズ～

――第3章・過去を繰り返してはならない――

遠い昔。伝説のハンターが、若い肉体と安定した心を持っていた頃。

「師匠！　修行の準備、できました！」

オマリロの若い体が、一歩、また一歩と進む。支えなしに背筋を伸ばして歩く感覚など、もうほとんど忘れかけていた。

ジアは道場のそばで、両手を後ろに組んで待っていた。ただ張り切っているだけなのか。それとも、何か別のことが嬉しくてたまらないのか。

オマリロは彼女について道場へ向かった。ジアはまるで小さな女の子のように、スキップしながら進んでいく。道場に入ると彼女は正座し、オマリロはその前に立った。

妙に見覚えのある光景だった。

「それで、今日の課題は何ですか、師匠？」

オマリロは考えるより先に口を開いていた。過去に何度も、自分の口から聞いた言葉だった。

「娘、己の価値、示せ。力はある。だが、制御が要る」

彼女はうなだれた。

「えっと、はい。昨日の夜はすみませんでした。庭をまるごと壊すつもりはなかったんです」

オマリロが立つよう促すと、ジアは立ち上がった。

「守り、崩せ。娘、一撃入れれば、今日の修行、第一段階は完了だ」

ジアは腰を落とし、空手家のように両手を前に構えた。

「了解です！　いつでもどうぞ、師匠！」

「来い！」

「呪源魔法士・衝撃波強化！」

灰色の小さなエネルギー球が、彼女の両手と両足を包んだ。オマリロが気づいたときには、ジアはすでに宙へ跳び、彼の顔面に蹴りを叩き込もうとしていた。

だが、オマリロはそう簡単にやられはしない。

「呪源拘縛者・六角防御機構！」

目の前に金色の立方体が生まれ、同じ色の六角形の盾を形作った。ジアの蹴りは弾かれ、そのエネルギーが彼女自身の体へと跳ね返る。

後方へ吹き飛ばされた彼女は、鈍い音を立てて壁に激突した。それでもすぐに立ち上がったことに、オマリロはほんの一瞬だけ感心した。

ジアは正確な打撃を立て続けに盾へ叩き込んだ。無駄のない攻撃だ。だが、まだ足りない。

盾は歪みもせず、砕けもしない。オマリロの目が金色に光ると、盾は形を変えた。長方形となったその両脇には、金色の砲台が一門ずつ備わっている。背後はがら空きだった。

ジアの目が大きく見開かれた。次に何が来るのか、はっきりとわかっていた。

「やばっ！」

脚に溜めたエネルギーで跳び退いた瞬間、オマリロの砲台が火を噴いた。奥の壁が丸ごと粉々に吹き飛ぶ。

彼自身は、一歩も動いていない。

「速い」オマリロは言った。「娘、前より速い」

その言葉を合図にしたかのように、ジアは一気に駆け出した。盾の裏に回り込み、オマリロへ大振りの拳を放つ。

男はたじろぎもしない。肘を上げてその一撃を受け止めると、衝撃で建物全体が揺れた。

「もう、師匠！　その体、何でできてるんですか！」

多くの者が投げかけてきた問いだ。答えを得た者は一人もいない。

オマリロの砲台がくるりと向きを変え、ジアの脚を狙った。彼女はバク転で、その射線から鮮やかに逃れた。

今度こそ隙ができた。全身にエネルギーがみなぎり、さっきよりはるかに速く、師匠へ突進する。

「はああっ！」

だが、無駄だった。

オマリロは難なく横へ身をかわした。ジアが振り向きざまに顔面へ何度も蹴りを放っても、彼はそのすべてを片手で捌いてみせた。

ジアは攻め方を変えた。床を踏みつけると、部屋が崩れ始める。オマリロは落ちてくる天井を見上げ、手をひと振りして、迫る瓦礫を切り裂いた。

弟子へ視線を戻したとき、彼女はすでに動いていた。狙いは首だ。

「遅い」

裏拳一発で、ジアは道場を突っ切ってリビングのソファまで吹き飛ばされた。その拍子に膝を打つ。

「痛っ！　師匠！　そんなに乱暴にしなくても！」

オマリロは一瞬でリビングに現れた。彼女が起き上がる暇すらなかった。

「娘、失敗だ。回復したら、修行、再開する」

「いやです！　平気ですから！　続けましょう！　強いカイタンシャになりたいなら、もっと頑張らないと！」

「娘、休め」

彼女はため息をついた。

「うう。わかりました。じゃあ、今夜は一緒に晩ご飯を食べてもいいですか？　まだ家に帰る気分じゃなくて」

「ふん」

「お願い、お願いしますっ」

残念ながら、オマリロは彼女に言いくるめられ、夕食の席に着く羽目になった。今日の献立は寿司とラーメン。ジアは座るなり、自分の分を勢いよく食べ始めた。

オマリロは目の前の料理をつつくだけだった。食べる必要がないのだ。

「そういえば、師匠」

彼女は手を叩いて切り出した。

「うちの子たち、すごく大きくなってきたんですよ！　今度、会いに来てください！」

「断る」

「もう、そんなこと言わないで！　わたしとの結婚を断ったと思ったら、今度は子供に会うのも断るんですか？　次は何です？　わたしのお葬式にも来ないとか？」

「ふむ」

彼女はフォークを彼に向けた。

「師匠はいろんなものを見てきたって言ってましたよね。わたし、それを信じてます。あの子たちにとって、師匠は最高の先生になると思うんです。あの子たちは選抜ドラフトに応募できないんです。わたしが、あの子たちの存在を世間から隠さなきゃいけなかったから」

オマリロは黙っていた。

「あの子たちの父親は……ああもう。あの男、本当に何様のつもりなんだか！」

その言葉に、オマリロは耳をそばだてた。

「父親。どこだ」

「どこにいるかは知りません。いつも『もっと大きな目的がある』とか言ってばかりで。あの人が持ち込むのは厄介ごとだけ。子供たちには、もっといい環境が必要なんです。師匠、あの人には近づかないでください」

オマリロは寿司をひと口食べた。

「とにかく、あの人の話はもういいです！　今度、子供たちを連れてこようかな！　わたしが一人前のカイタンシャになったら、師匠のところに連れてきて、鍛えてもらうんです！　師匠よりも強くしちゃってください！」

彼女はくすくす笑った。

「冗談ですよ。そんなの無理だってわかってます」

オマリロは飲み物をすすった。

「そういえば、前の弟子たちがどうなったのか、まだ教えてもらってませんよね？　みんなカイタンシャになったんですか？　上位ランクになった人もいるんですか？」

「過去、繰り返してはならない」

オマリロは戒めるように言った。

「娘、自分の道、切り開け。過去に縛られずに」

「また始まった。いつかは過去のこと、話してくださいよ、師匠。ずっと秘密にしておくなんて無理ですからね！」

彼女は彼の鼻をつついたが、反応はなかった。オマリロは立ち上がり、皿をきれいにして片づけた。ジアは腕を組む。

「師匠との約束、忘れてませんからね」彼女は言った。「ドラフトに応募する前に、まだひとつ、やらなきゃいけないことがあるんです」

オマリロの手が止まった。

「大変だろうけど、なんとかなると思います。師匠にはもういろんなことを教わりましたから。あとはそれを磨くだけです。へへ」

彼女が何かを隠しているのはわかった。その疑念が確信に変わったのは、ジアが彼の腕をつかんだときだった。

「師匠、もし〝あの人〟に会っても、相手にしないでください」

彼女に会ったのは、そのあと、もう一度だけだった。

オマリロの周囲の世界が崩れ落ち、あとには暗い虚無だけが残った。シャクマが姿を現し、その炎がオマリロを焼いた。だが、傷ひとつつかない。

〈これでおわかりでしょう。では、最後の記憶へ参りましょうか〉

オマリロの体が老いた姿へ戻った。彼はシャクマを見据えた。その目には、感情の揺らぎひとつない。

少なくとも、骸骨に見て取れるものは。

「おや？　私に挑むおつもりですか？　愚か者め、ここは私のフロアだ！　私のドメインの中なのですよ！　落ちぶれて耄碌した老いぼれに、私を止められるものか！」

オマリロは手を差し出した。

「女の記憶、弄んだ。骸骨、報いを受けろ」

「ほう？　では見せてもらいましょうか、ニュガワ」

先に動いたのはシャクマだった。巨大な骸骨にしては、驚くほど速い。

だが、まだ足りない。

「呪源闘士・千手の黄金刃！」

稲妻が走り、宙に巨大な金色のクレイモアが形作られた。オマリロはそれをつかみ取り、一瞬でシャクマを斬り刻んだ。

だが、骸骨はまだ終わっていなかった。ばらばらになった体が、再び形を取り戻していく。

「言ったでしょう、老いぼれ！　ここは私のドメインだ！　私の領域で、力ずくで私を止められると思うな！」

シャクマはオマリロを宙へ蹴り上げた。老人は空中で一回転し、周囲に金色の輪を生み出して、シャクマの首を刎ね飛ばした。

シャクマが再生するあいだに、オマリロは周囲の地形を見渡した。

虚無は数分ごとに揺らぎ、ねじれ、彼とシャクマを押し包むように迫ってくる。出口があるはずだ。今は見えないとしても。

シャクマも、黙って待ってはくれなかった。その鉤爪が小さな鞭のように襲いかかり、オマリロは刃で弾き返していく。

〈不屈の炎：発動〉

地面から赤い炎が噴き上がり、オマリロを追う。稲妻の閃きとともに彼は宙へ跳び、炎を飛び越えた。

火の粉がひとつ、腕をかすめる。

ジアの顔が脳裏に浮かんだ。

一瞬のためらい。シャクマはそれを見逃さず、老人を掌の中につかみ取った。

指の隙間から金色の光が漏れた。次の瞬間、オマリロは内側から斬り開いて脱出し、シャクマの手をずたずたに引き裂いた。

シャクマは、さらに巨大な手を生やした。燃え盛る鉤爪が狙うのは、ただ一人――オマリロだ。

オマリロは攻撃を弾きながら虚無の中を駆け回り、脱出の手がかりを探した。炎が周囲で荒れ狂い、今にも彼を丸ごと呑み込もうとしている。

正確な一閃で敵との間合いを開けた、そのときだった。

シャクマの頭上に、小さな虚無のポータルが見えた。シャクマが一歩動くたびに、それもぴたりとついてくる。

出口だ。

シャクマが、あっさり明け渡すはずもない。

見抜かれたと気づいた瞬間、シャクマは両手で出口を覆い隠した。体を包む炎が触手となり、オマリロを寄せつけない。

オマリロは、その熱に触れないよう慎重に動いた。一本目の下を転がって潜り抜け、二本目を前宙で飛び越える。さらにクレイモアをシャクマの両手めがけて投げつけ、手首から断ち切った。

稲妻をまとい、オマリロは一気に前へ飛び出した。ポータルへ向かって。

シャクマはまだ終わっていなかった。

触手の一本が、オマリロの体に巻きついた。シャクマの顔が歪み、形を変える。

ジアの顔に。

そして、オマリロが何より恐れていた言葉をささやいた。

「師匠……どうして、わたしを見捨てたんですか……？」

オマリロは一瞬だけ彼女に目を向け、動きを止めた。

だが、シャクマの両手が彼を包み込もうとした瞬間、ためらうことなく、その両手も顔も引き裂いた。

シャクマは最後のあがきに炎を吐き、オマリロを止めようとした。老人の刃が独楽のように回転し、シャクマを粉々に斬り刻む。

そして彼は、ポータルへと飛び込んだ。

……

ポータルから飛び出したオマリロは、小屋へ戻った。子供たちはまだ意識を失ったまま、床に倒れていた。

シャクマが再び姿を現した。今や、消えかけた頭部だけだった。

「あなたの……勝ちです……ニュガワ……」

シャクマは認めた。

「ですが、その代償をよく見なさい。じきに彼らは、あなたが何者なのかに気づく。そうなれば……あなたは二度と、彼らからも……後悔からも……逃れられない……」

オマリロは頭部と向き合った。もう、顔の半分ほどしか残っていない。

「過去、繰り返さない。子供らの運命、違うものになる。最後の旅、それを確かにする」

「そうですか……？　ならば、あなた自身の過去を忘れないことです……それが、彼らに残された未来を……すべて奪ってしまうかもしれないのですから……」

その言葉を最後に、シャクマは消えた。子供たちが次々と目を覚まし、首元を確かめながら咳き込む。

「くそ、あたしら何されたんだよ」ザリアが言った。「あっ！　あの野郎！」

アオイはあたりを見回し、慌ててスマホを拾い上げた。

「あたしのベイビー！　大丈夫だった？」

レオは立ち上がり、オマリロがまだそこにいることに気づいた。命綱でもあるかのように、杖を握りしめている。

（あの人……何を隠している？　なぜ母のことを知っている？　まさか……？）

レオはその考えを振り払った。

（確信が持てるまでは、胸にしまっておくべきだ。だが、あの人はあの骸骨を倒した。傷ひとつないところを見るに、いともたやすく）

オマリロは小屋を出た。

「ジジイがまた行っちまう！」ザリアが言った。「ほら、急げって！」

ザリアが扉から飛び出し、アオイはスマホを確かめてから、そのあとに続いた。レオは深く息を吸い、最後に一度だけ家の中を見渡した。

そして、彼も外へ出た。

制限時間が刻々と減っていく中、オマリロはすでに洞窟の奥にあるトーテムへ向かっていた。

〈残り時間：0:30〉

子供たちが必死に追いつこうとする中、オマリロがトーテムに手を置いた。時間が尽きるぎりぎりのところで、全員がその表面に掌を当てる。

〈トーテムシジル獲得〉

〈フロア3へのアクセスを許可〉

これまでと同じように石の門が現れた。最後に飛び込んだのはレオだった。

跳んだ瞬間、彼の頭の中にはひとつの思いが響いていた。

たったひとつだけ。

（オマリロ・ニュガワ……あなたが、あの「師匠」なのか？）