最強のダンジョンハンター、次世代を育成する ～ダンジョンハンターズ～

――第2章・シャクマ――

〈入場を検知――フロアレベル：2〉

子供たちと老人が降り立ったのは、暗い洞窟だった。明かりといえば、壁沿いに並ぶ松明の火だけだ。

オマリロはすぐに足を止め、待った。一方の子供たちは、彼の気も知らずにあちこちを探索し始めた。さっさとこのダンジョンを抜けて、こいつらと縁を切りたい。早ければ早いほどいい。

「ほう、これが第二階層ですか？」レオが言った。「素晴らしい！　もう泥と木々と、あの忌々しい蔓に縛られずに済む！」

ザリアは試しに壁を蹴ってみたが、びくともしなかった。

「はあ。結局、閉じ込められてんじゃん」

その妹はスマホを取り出し、壁の前でポーズを決める自分を撮り始めた。誰に向けてなのか、オマリロには見当もつかない。

「やっほー、みんな！　第二階層まで来たよ！　この先も、どこまで進んだか報告してくからね！」

レオはオマリロのほうを向いた。初めて会ったときと同じ、礼儀正しくも弾んだ口調だ。

「さて、どうでしょう？　あなたはこの道の専門家だ。次は何が起こるんです？」

「規則、来る」

頭上にUIが現れ、子供たちは不意を突かれた。オマリロは石像のように微動だにせず、文字が浮かび上がるのを待った。

〈規則：止まるな〉

〈モディファイア：制限時間〉

〈残り時間：7:00〉

〈開始〉

オマリロが洞窟を歩き出すと、子供たちも一歩一歩、その歩調に合わせた。数分の沈黙のあと、レオが口を開いた。

「つまり、一瞬たりとも足を止めてはならない、ということですね？」

オマリロは唸った。肯定だ。

「では、第一万階層まで簡単にたどり着けるものでしょうか？」

今度の唸り声は、否定だった。この子供たちがたどり着ける見込みは薄い。オマリロはそれをよくわかっていた。自分が何か手を打たないかぎりは。

だが、レオはどうしても暇をつぶさずにはいられないらしく、オマリロがほとんど興味のない話を語り始めた。

「母はいつも、ひどく用心深い人でした。まるで誰かを恐れているかのように生きていた。そのことを尋ねるたびに、母は言うんです。自分の〝師匠〟が守ってくれる、と」

オマリロの片眉が上がった。レオはそれに気づいたが、老人がすぐに何事もなかったような顔に戻ったので、そのまま話を続けた。

「そして、あの日が来ました。母は私たちを沖縄へ連れていった。当時、母は何夜も眠れずにいたんです。その原因となっていた何かから、私たちを守るためだと。私たちは母に言われるままダンジョンに入りましたが、母が後から入ってくることはありませんでした」

「で、そのせいであたしらは閉じ込められてるってわけ」ザリアが割り込んだ。「あの人がどこに行ったのか、なんでなのかは知らねえけど、こんなクソみたいな場所に十年以上もいるとか、ふざけんなって話だろ」

暗い洞窟を進みながら、オマリロは彼らの言葉にほんの一瞬だけ思いを巡らせた。子供たちは返事を待っていたが、何も返ってこなかった。

レオは歩きながら、妹たちをそばへ呼び寄せた。

「どうやらこの方は無愛想なようだ。あるいは、ひどく心を閉ざしているか。いや、両方かもしれない。なぜ一人でここに来たのか、本当に不思議だ」

「だから言ったろ」ザリアがささやいた。「なんかおかしいって。年寄りで、ヨボヨボで、しゃべり方は原始人。そんなやつが一人でこのダンジョンを攻略しに来たって、信じろってのかよ」

「あの方から悪意は感じなかった」

レオは前を行く老人を見ながら言った。オマリロは三人の会話などまるで耳に入っていない様子で、歩き続けている。

年のせいかもしれない。あるいは、それ以上の何かか。

「いずれにせよ、私たちに選択肢はない。残りの人生をこの牢獄で過ごすつもりはないし、お前たちだってそうだろう」

「あたしだって、自分の人生が欲しいの」アオイが言い張った。「友達も、彼氏も、外の人が持ってるもの全部！　ダンジョンに住みついてる残念なやつとか、絶対なりたくない！」

「右に同じ」ザリアも同意した。

周囲の松明が、次々と消え始めた。子供たちが慌て出す中、オマリロは足を止めなかった。どこへ向かうべきか、本能的に知っているかのようだった。

前だ。

背後から、三人の足音が聞こえる。彼らにはオマリロの姿が見えない。それでも、まだ前にいることはわかっているのだ。

「おい、ジジイ？」ザリアが問いかけた。「なんだよこれ。罠か？」

オマリロは黙ったままだった。すぐに自分の目で確かめることになる。

実際、その時はすぐにやってきた。

トンネルの先に、ランタンの小さな明かりが見えてきた。オマリロは誰にも気づかれないほど素早く移動して、それを拾い上げた。左右に歩きながら、ランタンを調べる。

やがて子供たちも追いつき、同じように歩き回った。

「ずいぶん早く着きましたね」レオはじっと老人を見つめながら言った。

「ほら、ほらな？」ザリアが口を挟んだ。「変だろ！」

オマリロがランタンを前にかざすと、二つに分かれた洞窟の入口が浮かび上がった。どちらも闇に包まれていて、正しい道を見分けることはできない。

そして、ぶり返す厄介な風邪のように、UIが再び現れた。

〈残り時間：5:00〉

「この階層を攻略するまで、あまり時間がありませんね」レオが不安げに言った。「すみません、どちらの道を行くのが正しいのでしょう？」

オマリロはランタンを両方の洞窟にかざした。見た目は同じ。だからこそ、その先まで同じだとは思えなかった。

選択肢は二つ。手分けするか、賭けに出て全員で同じ道を行くか。

オマリロは、彼らの代わりに選ぶつもりはなかった。

彼は左の道へ向かい、子供たちを置いていった。振り返りはしなかったが、彼らが次にどうするか話し合っているのはわかっていた。

そして思ったとおり、三人はあとについてきた。間違いなく、兄の判断だろう。

今度の道のりは静かだった。恐怖か、疑念か、集中か――何が彼らを黙らせているのか、オマリロにはわからない。三つ全部かもしれない。だが、一つだけ確かなことがあった。

この先で、何かが待ち構えている。何か大きなものが。

オマリロは口にこそしなかったが、すでに最悪の事態に備え始めていた。

それでもレオは、また口を開かずにはいられなかった。

「この階層攻略というものについてですが、途中の階層を飛ばして先へ進む方法はあるのでしょうか？　それとも、一万階層すべてを順番に攻略しなければならないのでしょうか？　それに、そもそも何のためにここへいらしたのです？」

彼は現象のことを知らない。もう一つの質問については、自分で知るのが一番だとオマリロは判断した。

老人の口から出たのは、唸り声ひとつだけだった。

レオはそれを、話題を打ち切れという合図と受け取った。そこからの道のりは、オマリロの好みどおりだった。静かで、穏やかで。

そうでなくなるまでは。

道の突き当たりには、小さな石造りの小屋があり、トンネルの先をふさいでいた。回り込むことはできず、引き返すには遠すぎる。それに、引き返すとなれば、一瞬でも足を止めなければならない。

扉が開き、大きな「生き物」が姿を現した。見た目は人間の骸骨。だが、その大きさは人間のものではなかった。

三メートルはある。いや、三メートルを優に超えているかもしれない。両手には、軍用ナイフのように鋭い鉤爪が生えていた。骸骨は小屋から出てくると、一行の前で立ち止まった。一行は規則を守るため、その場で足踏みを続ける。

〈残り時間：3:00〉

突然、骸骨が口を開いた。声の高さからして、男のようだった。

「ようこそ、オマリロ・ニュガワ」骸骨は言った。「あなたが来ると聞いていましたよ。沖縄ダンジョン現象が、あなたの目に留まったのでしょうね」

知りすぎている。これで、オマリロの秘密は暴かれてしまった。

「オマリロ・ニュガワ？」レオが聞き返した。「その名前……聞き覚えがある」

「変な名前」ザリアが言った。「少なくとも、日本の名前じゃねえな」

「どうでもよくない？」アオイがうめいた。「時間なくなってるし、ここにいればいるほど、あたしが待たされるんだけど！」

レオは片手を上げた。

「ダンジョン現象？　それは何です？　何かの侵食のようなものですか？」

骸骨は視線を下げ、オマリロが不本意ながら連れてきた三人を観察した。

「お仲間を連れてきたのですか。珍しい」

オマリロは目を細めた。骸骨そのものは気にならない。気になるのは、それがどこまで知っているかだ。

骸骨は手を差し出し、一行を中へと招いた。

「さあ、どうぞ。私の名はシャクマ。お茶でもご一緒にいかがです？」

「茶、いらぬ」

オマリロがようやく再び口を開いた。

「時間、ない」

「ああ、タイマーならご心配なく。この小屋に入れば、自動的に止まります。一種のチェックポイントだと思ってください。規則を破ることはできなくとも、その抜け道を使うことはできるのですよ」

シャクマは嘘をついているようには見えなかったし、ほかに道もない。それに、断られて引き下がるような相手にも見えなかった。

唸り声がひとつ。

いいだろう。

「素晴らしい！」

シャクマは手を叩いた。

「では、ついてきてください。もうポットで淹れ始めているんです。母のお気に入りのお茶でしてね」

どういうわけか、巨大な骸骨はすんなりと家の中へ戻っていった。次にオマリロ。それからレオ、ザリア、アオイと続く。

中に入って真っ先に気づいたのは、外から見たよりずっと広いということだった。居心地のいいリビングにキッチン、さらにはダイニングまである。シャクマの体格でも座れるほど大きな椅子が、五脚並んでいた。

シャクマはダイニングテーブルへと一行を促した。オマリロは椅子を確かめてから腰を下ろした。子供たちは彼を囲むように座り、中央の席はシャクマのために空けられた。

「でっかい骸骨がお茶出してくれるとか」アオイがつぶやいた。「写真撮って、投稿っと。明日には絶対バズるって」

ザリアは片手を槍にかけたまま、もう片方の手を膝の上に置いていた。レオは両手を組んで身を乗り出し、できるだけ行儀よく見えるよう努めている。

「家がなぜ広くなったのか、気になりますか？」シャクマが尋ねた。

「ええ、とても」レオが答えた。

「ドメインですよ。詳しく説明しようとすれば、お茶の時間だけではとても足りません。あなた方三人は、ダンジョン攻略は初めてですか？」

「それは……少々、事情がありまして」

「ふむ。ニュガワ氏とは違って、カイタンシャの正式な装束を身につけていませんからね。新人、といったところでしょうか？」

「そう受け取っていただいて構いません」

シャクマは茶を淹れ終えると、五つのカップに注ぎ、トレイに載せてテーブルへと運んできた。オマリロの予想に反して、その茶は冷たかった。

シャクマがトレイを置いて腰を下ろすと、アオイはさらに何枚か写真を撮り、姉に見せた。ザリアは、顔の前に差し出された腕を払いのける。

シャクマが最初に一口すすった。

「過酷な旅があなた方を待っています。皆さん、その試練に立ち向かえますか？」

「はあ？」ザリアが鼻で笑った。「デカいだけの骸骨に、ここのことを教えてもらう必要なんかねえよ」

「自信がおありだ。感心しますよ」

一行の中で最初に茶を口にしたのは、オマリロだった。

苦みのあとに、クリーミーな余韻。二つの味は対照的でありながら、見事に調和していた。気づけば、飲み干していた。

次にザリアが一気にあおった。

レオはゆっくりと一口。アオイはしばらくカップをつついていたが、やがて意を決して口をつけた。シャクマは嬉しそうにそれを眺めながら、自分の分を飲んだ。

「お味はいかがです？」

「なかなかのお味ですね」レオが言った。

「まあ、悪くないんじゃね」ザリアが付け加えた。

オマリロは胸の奥に、ちりちりとした感覚を覚えた。何かがおかしい。子供たちの表情を見るに、彼らもそれに気づいたようだった。

三兄妹は突然咳き込み始め、喉を押さえた。床に崩れ落ち、苦痛にのたうち回る。

シャクマはその様子を見下ろし、オマリロだけがまだ座っていることに気づいた。

「ふむ。思ったとおりだ。毒はあなたの体には効かない。残念なことです」

笑み――あるいはそれに最も近いもの――が、骸骨の顔に浮かんだ。

「ですが、心には効く。あなたには後悔がある。それも、山ほど」

オマリロの周囲の世界が揺らぎ、形を変え始めた。三人の子供たちは意識を失い、倒れ伏す。

シャクマが立ち上がり、オマリロを見下ろした。

「私の目的を、まだお話ししていませんでしたか？　ああ、それは大変失礼しました」

鉤爪が伸び、その体から炎が噴き出した。現れたのは、小屋をほぼ埋め尽くすほどの、悪魔じみた骸骨の姿だった。

オマリロが最も恐れていたことが、現実になった。

〈抑えきれぬ憤怒の炎――シャクマ。レベル：10,000〉

〈ドメイン効果：不屈の炎。シャクマは肉体、魂、精神をも焼き尽くす炎を生み出す〉

「さて、伝説のハンター。最も優秀な弟子すら救えなかったあなたが、どうやって私を倒すおつもりです？　……ジア・タケノすら救えなかったのに」

レオの耳に、その名が届いた。

「え……？」

オマリロの世界が歪んだ。

再び形を取り戻したとき、彼はリビングのソファに座っていた。だが、何かがおかしい。

背がずっと高い。髪は黒く、体は……若い。それも、ひどく若い。

彼は立ち上がった。

黒い巻き毛の若い女性が、満面の笑みを浮かべて部屋に入ってきた。着物姿だった。

「あ、起きたんですね、師匠」彼女は言った。「今日は修行しますか？　新しい技、早く見せたくてうずうずしてるんです」

オマリロはすぐに、何が起きたのかを悟った。

「過去」彼はつぶやいた。「骸骨、過去を呼び戻した」