エルダーリッチに「不運」の呪いをかけられた剣豪少女、剣だけは最強ですが…

告白の約束

ダンジョンから無事に帰還した「暁の盾」の面々は、拠点のリビングに集まっていた。

テーブルの上には、理央と真白が作った手の込んだ夕食が所狹しと並んでいる。鍋の湯気と、揚げたての肉の香りが、空腹の胃袋を容赦なく刺激した。

「いただきまーす！」

京香の元気な声と共に、賑やかな食事が始まった。

戦闘後の食事は格別だ。皆が無心で箸を動かし、一通り腹が満たされたところで、霞がコホンと一つ咳払いをした。

「京香」

「は、はいっす！ 師匠！」

口いっぱいに唐揚げを頬張っていた京香が、姿勢を正して飲み込む。

「今日の探索の評価よ。良かった点と、反省点」

霞は箸を置き、真剣な眼差しを向けた。

「連携は良くなってたわ。翼さんの背中を死守しようとする姿勢は見えたわよ。だからこそ、致命的なミスをしなかった」

「ほんとっすか！ やったー！」

京香がパッと顔を輝かせる。

「ただ、もっと早く動きなさい。敵の攻撃を回避する時、一瞬タメができてる。そこを突かれたら終わりよ」

「うぐっ…」

「それと、一太刀入れたら一度引くこと。斬ったことに気を良くしてその場に留まるから、反撃の餌食になるの。ヒットアンドアウェイ基本よ」

「師匠、厳しいっす…」

京香がシュンと耳を垂らすが、その目には悔しさと向上心が混じっている。叱られるということは、伸びしろがあるということだ。

「でも、初陣にしちゃあ上出来だろ！ よくやったぞ京香！」

翼がガハハと笑いながら京香の背中をバンバン叩く。

京香はまたムグムグと唐揚げを口に詰め込んだ。

食事も終盤に差し掛かった時、京香がふと思い出したように切り出した。

「そうだ師匠！ 燕返しを教えてくださいっす！」

その単語が出た瞬間、テーブルの空気がピリリと締まった。燕返し。佐々木小次郎の代名詞とも言える、伝説の奥義だ。

霞は少しだけ困ったような顔をし、首を横に振った。

「知らないものは教えられないわよ」

「えっ？ でも師匠、武蔵の子孫でしょ？ 伝わってないんすか？」

「私が教わったのは、二天一流の極意よ。燕返しは小次郎の技だもの、私の流派にはないわ」

霞は坦々と答えるが、京香は食い下がった。

「でも、なんとなくでも知ってるっしょ？ 言い伝えとか！ お願いしますっす、ヒントだけでも！」

霞はため息を一つつき、ティーカップを手に取った。

「一応、言い伝えの事は教えられるわ。でも、あくまで伝承よ」

京香はゴクリと唾を飲んだ。翼や他のメンバーも、剣豪の奥義の秘密に興味津々で耳を傾ける。

「燕返しは、ただの速い斬撃じゃない。まず、一度空振りをするの」

「空振り？ わざと？」

裕樹が不思議そうに聞く。

「そう。わざと隙を見せるのよ。相手は『今だ』と踏み込んでくる。その瞬間、飛んでいる燕のように刀を返して斬る。それが燕返しよ」

霞は右手を宙に浮かせ、何かを斬り払うようにスッと動かした。その動作は優雅で、それでいて恐ろしいほどの殺気を孕んでいた。

「なるほど、誘いの技か」

翼が感心したように頷く。

「ただ、それができるのは人間じゃないわ」

霞は冷徹に言い切った。

「真剣の勝負で、相手にスキを見せる胆力。そして、重い刀を一度止めて、逆方向にまた振り抜く膂力。その両方があって初めて成立する技よ」

霞は京香のまだ発育途端な腕を見た。

「京香には、まだ無理よ」

きっぱりと言われ、京香は唇を噛み締めた。悔しいけれど、師匠の言う通りだと体が理解しているのだ。あの動きを再現するには、筋力と技量が足りない。

「俺なら出来るかな？ 燕返し」

翼が乗り出して聞いてきた。

霞はフッと笑った。

「翼さん？ 10年くらい修行したら出来るかもね」

「10年！？ 俺もう27だぞ！ 37でやっとかよ！」

翼が大げさに頭を抱える。それを見て、霞はクスクスと笑った。

その和やかな光景を見て、理央、真白、そして京香がニマニマと笑っている。

霞の笑顔が、翼に向いている時は一番綺麗で柔らかい。皆がそれを知っていた。

夜も更け、それぞれが自室に戻った。

霞はパジャマに着替え、ベッドの上で今日の戦闘の記録をノートにまとめていた。

（京香の成長度、悪くないわ。でも、もっと鍛えないと命を落とす）

思考を巡らせていると、コンコン、とノックの音が響いた。

「はい？」

霞が扉の方を見る。

「俺だ、翼だけど」

その声だけで、霞の心臓が跳ねた。

（翼さん！？ なんでこんな時間に！？）

慌てて鏡を見る。髪はボサボサだし、顔もゆるんでいる。

「ちょ、ちょっと待って！」

身だしなみを必死に整え、深呼吸をしてからドアを開けた。

「どうしたの、翼さん？」

なるべく冷静を装って聞く。

翼は少し照れくさそうに、後ろ手に何かを持ちながら立っていた。

「ああ、あのさ、今日帰りにちょっと寄ってさ」

翼はドアの前でモジモジすると、ポンと小さな紙袋を霞に差し出した。

「コレ、買ってきたんだ」

「え？ 私に？」

霞が袋を受け取り、中を覗き込む。

可愛らしい御守りの袋が入っていた。淡いピンク色の袋に、小さな花の刺繍が施されている。

「厄除けのお守りだ」

翼がバッと顔を赤くして言った。

「効果あるかわかんないけど、無いよりはマシだろ？ その、不運とかさ」

霞はお守りを握りしめた。

ただの厄除けではない。彼が、私のために。私の不運を案じて、わざわざ買ってきてくれたのだ。

胸が熱くて、言葉が出ない。

「…嬉しい」

霞はお守りを胸に抱き、上目遣いで翼を見た。

「ありがとう、翼さん」

その笑顔が余りに愛らしくて、翼はたまらず視線を逸らした。

「あ、ああ。それじゃ、おやすみ！」

翼が背を向けて、逃げるように去ろうとする。

その背中に、霞は呼びかけた。

「翼さん！」

「ん？」

翼が振り返る。

霞は、お守りを握りしめたまま、一歩踏み出した。

「リッチを倒したら…聞いて欲しいことがあるの」

その声は震えていたが、真剣だった。

翼は少し驚いた顔をしたが、すぐに真剣な眼差しに変わった。

「わかった」

翼は力強く頷いた。

「早く聞けるように、急いで倒さないとな」

その言葉に、霞は涙が込み上げてくるのを堪えた。

彼はわかっている。私の覚悟を。そして、その先にある想いを。

「うん」

霞は微笑んだ。

「私の恥ずかしい姿は、できるだけ翼さんにしか見せないから…待っててね」

それは、不運ゆえのハプニングも、裸を見られることも、全てあなたに捧げるからという、精一杯の愛の告白だった。

翼は一瞬呆気にとられ、それからボッと顔を赤くした。

「お、おう！ 任せとけ！」

二人の間に、言語化されない熱い約束が交わされた。

「おやすみ、翼さん」

「おやすみ、霞」

ドアが閉まり、翼の足音が遠ざかっていく。

霞はドアに背を預け、ズルズルと座り込んだ。

「ああっ…言っちゃった…」

顔を両手で覆い、悶える。

でも、後悔はなかった。

お守りの温もりが、手のひらから心へと伝わってくる。

（早く、倒さなきゃ）

リッチを。

そして、彼に全てを伝えよう。

霞はお守りにキスをし、枕元に置いた。

今夜は、きっと良い夢が見られそうだった。