11/17

暁の盾の日常

ダンジョン「冥府の霊廟」からの帰還から数日が経ち、「暁の盾」の拠点には再び平穏な日常が戻っていた。

とはいえ、霞に課されたエルダーリッチの呪いが解けたわけではない。不運は依然として、彼女の身にまっている。

「またぁ…？」

シャワーを浴びようと浴室に入った霞は、脱衣所のドアの前に立ち尽くした。

彼女が入る際、確実に「使用中」にひっくり返したはずの看板。しかし、いつの間にか強い風が吹き込んだのか、あるいは誰かが勝手に触ったのか、看板は「空室」に戻っていたのだ。

前回の悲劇を教訓に、霞は常に気をつけていたというのに。この理不尽な不運に、頭を抱えずにはいられない。

（もしかして、ロックでもかけた方がいいのかしら…）

そう考えながらシャワーのコックを捻ったその時だった。

ガチャリ。

ドアノブが回る音がした。

「えっ？まさか…」

振り返る間もない。ドアが開き、湯気の向こうから現れたのは、やはりというか何というか、翼だった。

鍛錬を終えた彼は、汗だくのシャツを脱ぎ捨てて入ってきたのだ。そして、勿論一糸まとわぬ全裸である。

「あっ」

二度目の遭遇。

前回と全く同じシチュエーションに、二人は硬直した。

しかし、前回とは決定的に違う点があった。霞の胸の内には、既に翼への明確な恋心が存在しているということだ。

シャワーの水滴が体を伝い落ちる霞の裸体。その肌の白さ、豊かな胸の膨らみ、女性らしい曲線。

入り口に立ち尽くす翼の裸体。厚い胸板、鉄のような筋肉、そしてその股間にぶら下がる男の象徴。

お互いの視線が、無意識のうちに相手の体の作りを舐めるように動いてしまう。

（大きい。やっぱり大きいわ…）

霞は顔から火が出るほど赤くなった。羞恥心と同時に、身体の奥がゾクゾクと熱くなるのを感じてしまう。好きな男の全裸を間近で見てしまっているという事実が、彼女を理性的な剣士からただの恋する乙女へと貶めていく。

「わぁぁぁ！！すまん！！」

翼は前回と同じく、脱兎のごとく逃げ出した。バタン！とドアが閉まる音が響き渡る。

シャワーの水流の下で、霞は膝を抱えてしゃがみ込んだ。

「どうして私ばっかりこんな目に…」

呪いのせいにしてはあまりにピンポイントすぎる。だが、不運でなければ説明がつかない。

それにしても、二度も見てしまった。あの雄々しい姿。心臓がうるさすぎる。

リビングに戻ると、翼は既に着替えてソファに座っていたが、顔が赤い。霞も同様に赤面している。

その気まずい空気を察した理央が、呆れ声を上げた。

「もー、二人とも何度目ですか？霞さん、看板確認したでしょ？」

「したのよ！でもまたひっくり返ってたの！」

霞は必死に訴える。

「どうりでね。まあ、翼さんだからよかったけど、裕樹だったら大変よ？」

理央が何気なく言った一言に、霞は「えっ」と声を漏らした。翼だからよかった、というのは、意中の相手だからこそ恥ずかしいけれど嫌じゃない、という裏返しではないか。それを指摘されたようで、霞はパクパクと金魚のように口を開閉させた。

一方、当の翼は、きょとんとした顔で首を傾げた。

「はあ？なんで俺だからよかったんだ？裕樹だと何か違うのか？」

純粋な疑問である。彼の中では、男に見られたら誰でも嫌だろうと言うことらしい。

「はぁ…鈍感…」

理央が深いため息をつく。

「もう、本当に鈍感なんだから！」

真白も頭を抱える。

翼はますますわからないといった風情で、チラリと霞を見た。霞は顔を真っ赤にして視線を逸らす。その初々しい反応を見て、翼もなんとなく落ち着かない気分になった。

この騒動を受けて、暁の盾では新たなルールが制定された。

『浴室に入る際は、必ず声をかけること。看板のみを頼りにしないこと』という、あまりにも初歩的なルールである。

その夜、翼は自室のベッドの上で大の字になって天井を見上げていた。

リビングでの会話が頭から離れない。

（なんで俺だったらよかったんだ？）

理央の言葉の真意が掴めない。霞が赤面していた姿も、何故か無性に気になる。

（霞の裸…）

ふと、脳裏にあのシャワーシーンがフラッシュバックした。

濡れた肌、張りのある胸、震える瞳。

男としての本能が、その美しさを訴えかけてくる。今までは単なる仲間として見ていたはずなのに、今日の彼女はどうしようもなく「女」に見えた。

（いやいや、止めろ。霞は仲間だぞ）

自分に言い聞かせるが、身体は正直だった。

股間がむずむずと熱を持っていく。あの豊満な体を抱きしめたらどうなるのか、そんな想像が湧いてきてしまう。

翼はゴクリと喉を鳴らし、おもむろに立ち上がった。

ズボンのベルトに手をかけ、バックルを外す。そして、ズボンとパンツを一気に脱ぎ捨てた。

解放された股間のモノは、既に半ばまで昂ぶり、鎌首をもたげていた。

「チッ」

翼は舌打ちをして、己のモノを握りしめた。

霞の裸体を思い出しながら、手を動かす。

あの白い肌の感触、泣きそうな顔、震える胸。

彼女が自分に好意を持っているのではないか、という裕樹の言葉がよぎる。

（俺のことが…好き？）

もし、それが本当だとしたら。

彼女のあの顔が、自分だけに向けられたものだとしたら。

思考がそれに及んだ瞬間、翼のモノは限界まで硬く反り返った。

翌朝。

リビングに集まったメンバーの中で、明らかに様子がおかしい人物がいた。翼だ。

彼は朝食の席で、ひたすらトーストと格闘していた。顔が赤いし、何より霞の方を一切見ようとしないのだ。

「おはよう、翼さん」

霞が声をかけても、「あ、ああ、おはよう」と視線を床に固定したままの返事である。

霞は戸惑った。昨夜は互いに気まずかったものの、翼はいつも通り鈍感に振る舞ってくれていたはずだ。それが、今日に限ってこの態度は何だろう。

もしかして、意識させてしまったのか？それとも、やはり嫌われたのか？

「どうしたの？翼さん」

「い、いや何でもねえ！食うぞ！」

早口でまくし立て、翼は卵焼きを口に詰め込んだ。

その横で、裕樹が冷静に紅茶を啜りながら、ニヤリと笑っていた。昨夜の耳打ちの効果はてきめんだったようだ。

（霞さん、翼さんのことが好きなんですよ）

その言葉が、翼の脳内で反響している。昨夜の自慰行為のせいで、彼の中での霞は「守るべき可愛い妹分」から「愛すべき異性」へとシフトしてしまっていた。

顔が見れない。直視できない。

見たら、また昨夜のような想像をしてしまう。あの健康的な裸体を重ねてしまいそうで、たまらない。

男としての尊厳が保てなくなりそうだった。

一方の霞はというと、翼のその態度に逆に不安を募らせていた。

「ねえ、理央…翼さん、やっぱり私のこと避けてない？」

小声で聞く霞に、理央は苦笑しながら耳打ちした。

「大丈夫よ。あれは、意識しちゃってる証拠だから」

「えっ？意識？」

「ほら、昨日のことね。男だって照れるのよ」

その言葉を聞いて、霞の胸が高鳴った。

彼が自分を意識している。ただの鈍感な男だと思っていたけれど、やっぱり男なのだ。

その事実が、霞にとっては希望の光となった。

こうして、「暁の盾」の日常は、少しの気まずさと、たくさんの恋心を乗せて動き出していく。

霞の不運は相変わらずだが、そんな不運すらも、二人の距離を縮めるスパイスになっていくのかもしれなかった。