観測不能のはじまり
研究所の朝は、これまでと同じように静かだった。
ただ、その静けさはもう「平和」ではなく、「何かが始まる直前の空白」に近いものになっていた。
白石ももかは廊下を歩きながら、小さくあくびをする。
「最近さ、普通の日っていつだったっけって思うようになってきたんだけど」
言ってから、自分で少し怖くなる。
扉が開くと、桃瀬りくがすでにモニター前に立っていた。
「起床確認。正常」
「その正常、もう安心できないんですけど」
りくは視線を動かさずに続ける。
「今日から測定領域が変わる」
「また怖いこと言った」
そこへ桜井教授が入ってくる。
「さあ！ついに第3段階だよ！」
「段階って何段あるんですか」
「無限だ！」
「嫌な無限ですね」
ゆうたが後ろから入ってくる。
「おはよー、なんか雰囲気変わった？」
「変わってほしくなかったです」
研究室に入ると、中央の装置が以前よりも明らかに複雑になっていた。
ケーブルは床だけでなく壁にも伸びている。
空気そのものが少し重い。
「これ何ですか」
ももかが指さす。
りくは淡々と答える。
「感情同調装置」
「名前がもう怖い」
ももかは椅子に座らされる。
いつものように中央。
ただ今回は違うのは、りくとゆうたの距離も装置の一部として設定されていることだった。
「今回は何するんですか」
「観測だ」
りくは短く言う。
「何回目のそれですか」
ももかはため息をつく。
ピヨ助が静かに起動する。
「同調モード開始」
空気が一瞬だけ変わる。
ももかは違和感を感じる。
「なんか今日、変じゃないですか？」
誰もすぐには答えない。
ゆうたが軽く口を開く。
「ももかってさ」
「その流れやめてください」
即答するももか。
ゆうたは笑う。
「いや、普通の話だって」
「普通がもう信用できないんです」
ゆうたは少しだけ目を細める。
「なんか最近さ、怒ってもすぐ戻るよね」
ももかは一瞬止まる。
「……そんなことないです」
短く返す。
その瞬間、装置が反応する。
数値が微妙に動く。
りくの視線がわずかに変わる。
「変動確認」
ももかは気づかない。
「何もしてないですけど！」
りくは静かに言う。
「何もしていないことが条件だ」
「意味わかりません！」
そのとき、りくが一歩だけ近づく。
ももかは少しだけ身構える。
りくは何も言わず、装置の一部を調整する。
ほんの一瞬、指がももかの手元に触れる。
軽い接触。
それだけ。
でも空気が変わる。
ももかの心臓が跳ねる。
「……今の、必要ありました？」
りくはすぐに手を離す。
「補正だ」
「補正って何の」
ピヨ助が反応する。
「同調値上昇」
「もうやめてこの単語！」
ゆうたは少し楽しそうに見ている。
「なんかさ、どんどん繋がってない？」
「繋がってないです！」
ももかは即答する。
しかし装置は静かに反応を続けている。
教授はモニターを見ながら、小さく呟く。
「もう観測じゃないな」
誰にも聞こえないくらいの声だった。
ももかはまだ気づいていない。
ただ、少しずつ「自分の気持ち」が外側に漏れているような感覚だけが残っていた。
そして研究所は、その変化を止めることなく、静かに次へ進んでいく。
