第28話 優しい彼らに救済を。
《……嘘だ》
抱えた球体を掴む少年の手に、ぎゅっと力がかかった。震える声で、目の前のことが信じられないといった風情だ。
「よぉ、久しぶりだな……。その、会う気はなかったんだが……。まぁ、仕方がない、呼ばれてしまっては」
対してこちらはさっきの台詞とは裏腹に、気まずそうに頭を掻いて、罰悪そうに笑っている。
けれど、どこか嬉しげで泣きそうな顔をしたサイキだった。
《あり得ない。互いに干渉が出来ないはずでっ！》
「それだそれ。ネットの中じゃ、神みたいなもんのくせして固定概念にこだわりすぎ。
目の前を見ろ、ちゃんと居るだろ。バグは予想外だから、バグなんだよ。お前らに分かるか？
どれだけ万全を期しても、トラブルなんかが沸いてくる、あの苛立ちが一周回って虚無になるやつ！
あれこそまさに、ゲームで出てくる雑魚モンスターのエンカウントレベルだろ！」
目の前にいる今代の少年とエアに向けて、ソロウは思いっきり罵った。
それはもう頭に来ていた。二対一で聞く耳持たず、言いたい放題言ってくるのだから。
「ありとあらゆる可能性を想定して試行錯誤しても、想定外なんか生まれるものだ。
AIの善悪？ 一部？ 下位互換は勝てないとでも？ 諦めが悪いのが、未熟な人間様だろうが、ふざけんな！」
ソロウの開きなおった啖呵に、後ろのサイキはずっと笑って聞いていた。
「良いな。ソロウ、もっと言え」
「サイキ、人を箱呼ばわりして笑うな。お前が言え。どう考えても、お前が拗らせたんだろうが、コイツのことは！」
過去に処刑された男を捕まえて、ソロウは責任を突きつける。彼らの因習が根深いのは、誰の目にも明らかだった。
――重すぎるんだよ、あんな過去っ！
「……あの時は、あれが最善だった。サイキなんてモノもなければ、圧倒的な暴力に抗う術を、誰も持ってなかったんだぞ？」
「それでも、かっこよく誤魔化して、人にトラウマを植えつける理由にはならねぇよ。ここまで来たなら、向き合え！」
《……》
ソロウが今代の少年を見れば、彼は未だ驚きに固まっていた。
逃げるように目を泳がせていたサイキは、観念したかのように少年に向かって歩き出す。
「……悪かったな。守れなくて、先に逝って、全部任せて」
《……》
ビクリと身を竦ませた少年の頭に手を乗せて、サイキはただ謝った。
「ありがとう。皆を見守ってくれて」
《……僕には、それしか出来なかっタ》
「俺には、何も出来なかったよ。お前の孤独も、アイツらの罪悪感も、見ていることしか出来なかったんだ。だから、ありがとうな。
あー。こう思っちゃダメなんだろうが。死んだ俺としては、どんな形であれ、また会えて嬉しい」
コツンと額と額を合わせて、サイキはくしゃくしゃに顔を歪めて笑った。
今代の少年の孤独に擦りきれ絶望し、闇に覆われた瞳に揺らぎが見えた。
《……怒ってないの、恨んでないの？》
震える声で、甘えるような呟きがその口から漏れた。涙をただ流していた先ほどと違い、その瞳に光と熱が宿る。あどけない少年の、人間らしい表情がそこにあった。
「それは、お前が俺に抱くヤツだろうが、バカ。アイツも最期に言ってただろ、好きにしていいと、俺も同じ気持ちだ。
お前は……十分によくやってたよ。見ろ、俺の孫まで、こんなに元気に育ってたんだぞ？」
サイキが隣のエアに話を振れば、彼女は面食らって目を丸くしていた。
その様子を一歩引いたところで、ソロウは全員を見て肩の力が抜けた。
「……ほら、役者は揃った。俺に、ログアウト後も使用可能なアクセス権を寄越せ。エアを助けるために」
和やかな空気が流れそうになったところで、ソロウは片手を出して早く寄越せと催促をする。
――エアは銃創が二ヵ所、焼いたとはいえ、処置は荒いし、出血量も多かった。
目の前のエアはピンピンしている。だが人柱の条件が肉体の死ならば、このままでは先ず間違いなく死ぬのだろう。
なら今、ソロウが普通にログアウトするだけでは結果は変わらない。AIが、都合よろしくことを運んで終わりなのだから。
「出来ないとは言わせない。ここにはそれが出来るだけの、抗い続けた猛者が二人も居るんだからな。
お前ら、人のこと勝手に期待するわ、箱呼ばわりするわ、好き放題言ってくれるんだから、俺の言い分もちっとは聞け」
「ただの箱じゃない、パンドラの箱だ。それとも、ブラックボックスの方が良かったか？」
「どっちも変わらないね。開けるの一択なんだから。気に入らないものが出てきたら、俺はその結末をねじ曲げるだけだ」
ふん、とあくどい顔でソロウが笑えば、横のエアも吹き出した。
「ソロウ、それ悪役……」
「エアにとってはそうだろうさ。お前の役割も覚悟も奪って壊すからな。
俺は正義の味方なんて言う気はない。最初から最善を尽くして、全員で生き残ることが目的だった。
それでミスってもその傷ごと抱えて、いつかは前を向く。無かったことにもさせない――それが、俺の生き方だ」
無人島の掌握、全員のログアウト処理、その工程で教員の死が本当なのを知った。
彼女はまさしく、見せしめとしてシステムに殺された。介入権を手に入れたところで、すでに過去で失ったものが戻ることはないだろう。
――このままじゃ、エアも。
ソロウは教員の死因をログで読み込み知ってしまった。VR内での死因がどうやってか、リアルにもそのまま再現されている。
「手遅れになる前に、エアを救う。俺が望むのは、その為の権限だ」
「ソロウ。でも、それじゃ人柱が空白になる。今代がこのままでは、先ず間違いなく善悪のシステムに異常が表れる。だから、ここは私がっ――」
「二十四時間、三百六十五日！」
躊躇いがちにエアが口を開いた。それをソロウは遮った。
「え？」
「不眠不休で寝ずの番して、おんぶに抱っこじゃないとダメなAIなのか？
そんなのAIじゃないだろ。ただの怠慢野郎だ。それとも、そうでもしないと存続できないほど弱い世界なのか？
この星の歴史では、人間が生まれたのは途中からだ。AIは、さらにもっと後に生まれたんだぞ？ 居なくても成り立ってた時代があるんだぞ？」
「それは……！ でも！」
言葉にすれば、それはなんとも馬鹿馬鹿しい限りだった。ソロウは思わず怒りを通り越して呆れてしまったほどだ。
エアも反発はするけれど、視線を彷徨わせ二の句を言えないでいた。彼女にもまた、初めて迷う素振りが見えた。
――本当にふざけてる。全部、ぶっ壊してやりたてぇ。
そんなくだらないことのために、目の前の彼らは死ななくてはならないのか。そんなものは不要だと、ソロウはハッキリ告げてやりたかった。傷つくところなんか見たくない。笑う姿が見たかった。
「……長年続いた歴史を、赤子と断ずるか。お前は」
「おいおい。続いてこれなら、進化しなさすぎだろ。いつまでやってんだ、乳離れしろっつうの。
そもそも善悪のバランサーなんて、常時接続じゃなくて通いで十分にすれば良いじゃないか」
導入当初なら、反発も大きく善悪を問われる機会は多かっただろう。けれど、行動管理を徹底された今、枠に収まるばかりの人間社会になっている。
そこに善悪を常時計るシステムである必要性があるのか、ソロウは懐疑的だった。
