第27話 個が選ぶ、それぞれの善の定義
「……エア？」
静かに笑う声がしてソロウが見れば、リアルと同じ服装のエアがそこに立っていた。
撃たれたはずの血の痕は見当たらず、顔色も悪くなく、その姿は堂々としている。
「誰から本を売買してるのよ、貴方は。変なところで思考が子どもなんだから。
仮の身分なんて、その子が居るんだから、どうとでもなるじゃないか」
エアが少年を指差して、ネタばらしのように話し出した。
「……本って、ジジイ？」
ソロウは、癖のある老いた男を思い出していた。確かに彼からの連絡はいつも、ネットに特有の暗号が流れる一方通行だった。ソロウはそれを拾っていただけ。
「そう。それと、そこの今代はね。AIの制度に不満を持つ者に対して迷うことなく、善と判断し続けたの。母体のAIを、長い間ずっと欺き続けてきたんだ。
今の技量はともかくとして、昔の未熟だった貴方のハッキングが見逃されてたのは、そういうことだよ？」
エアがどこまで事情を知っているのか分からない。ただ、彼女がくすりとおかしそうに言うものだから、ソロウは恥ずかしい過去をバラされている気分になった。
「サイキが存在を許されて、今の形に進化を遂げたのも、不介入によるバグだけじゃない。
今代がこれらに関連する全ての事柄を、迷わずに善だと判断し続けたからだよ。そうじゃなかったら、とっくに消されてる」
「エア。お前、サイキのことも……？」
ソロウの問いかけに、エアは寂しげに淡く笑う。それが答えだった。
彼女の後ろにはどうやら、かなりやり手の協力者がいたらしい。
《……僕には、それしカ。愚かだから、償う術を他に知らなかったんダ。次代を育むために、終わらせるために、耳を塞いで、目を閉じただケ。
その時々のクーデターが例え本当に悪だとしても、後の時代で善になることは珍しくない。だから、そう――信じたまでダ》
「そうだね、だからもう良いよ。ありがとう。後は、私が代わる」
つかつかとソロウの隣まで歩いてきたエアが、少年の球体に手を添える。触れたところから、ほわっと白く輝いた。
「エア！？」
「ソロウ。誰かが、代わらないといけないんだよ。まだ不完全なシステムだから。今代は長く生きた。もう……限界、なんだ」
慌てるソロウに、エアは首を横に振って、落ち着いて諭すように言った。その瞳は悲しげで、全てを抱え込んでいた。
「だからって、それがエアである必要はないはずだ、俺でも良いはずだろ！？」
助けたいと思ってここまで潜ったのに、何の意味もなくなってしまう。ソロウは苛立ちのままに叫んでいた。
《……残念ながら、君は条件を満たしていなイ》
「なんだよ。条件って！」
好き放題してきたソロウなら、内側からだって壊せるだろう。それで終わりだと、そう思ったのに少年に拒絶されてしまう。
「ゲームマスターである今代が、サバイバルゲームを提示しただろう。あれは心理テストが元になっててね。
君は模範的だったけど、惜しいかな、そこ止まりだ。
大丈夫。私は彼らの意思を継いで、AIを中から作り替えようと思ってる」
さらにエアが突き放すように、まるで決定事項のようにソロウへ説明をした。
《必要なのは、自身の命よりも他者を優先する善性と肉体の死》
抱えた球体を冷めた目で見つめて、少年が追い討ちをかけるように言った。
それは人質を取られ、帰る肉体も失って初めて人柱になるということなのか。
「人柱に選ばれるためにとったエアの行動、それのいったいどこが、善なんだよ」
「私がシュルードを助けようとしたことは本心だ。君が先生を見ているしかなかったのと、そう変わらない」
「……バカ、ヤロウ！」
引き合いに出されたことで、苦虫を噛み潰したようにソロウは顔を歪めた。
――助からない先生を一人犠牲にして二次被害を防いだことと、他を助けるために自分を犠牲にしたことが、同じ……？
善の定義が、めちゃくちゃである。でも人によって正しさなんて、姿形はいくらでも変わるのだと思い知らされる。
――ああ、そうだ。俺は別に善人じゃない。
ソロウの握った拳は、焼けて酷い有り様だ。ズキズキと疼く痛みはこれまで抗ってきた結果が、そこにあることを教えてくれた。
「……なら、エアはまだ死んでいない。他の候補だった子どもたちは、俺がログアウトさせた。
条件は満たされていない。俺は、諦めが悪いんだ」
これまで行われてきた人柱への選別、その記憶改竄による隠蔽工作に対しては、ソロウがすでに対策を講じていた。
子どもたちが入っている装置、それから認証の腕輪それぞれにプロテクトをかけた。
VR中の記憶を弄る従来のやり方では揉み消せないように、だ。
――なんで、誰かが犠牲にならないといけないんだ。
不完全なAI、そのための人柱のシステム。今代を言いなりにさせた耳障りな声、サイキの最期を思い出して、ソロウは煮えたぎるような憤りを感じていた。
――俺なら、俺なら全部ぶっ壊してやるのに。
どこか分からないが、ここがVR内なのは確かだった。さらにはソロウ、エアという不安定な要素が存在している空間だ。
すでに制約なんて、ガバガハのはず。なのに、人柱としての役割以上が出来ないと言うのなら――。
「サイキ――！！」
存在を認知して名を呼べば現れる、VRの中の幽霊的存在。バグを司る存在。
彼が、ここに現れたって良いはずだ。それがソロウの考える、善なのだから。
――俺の望む未来に、生け贄なんて必要ない。
その為なら、なんだって壊す。壊した先に、新しい何かを作り出す。それが正しいことだと信じて突き進もう。
「ははは、ソロウ。お前は、パンドラの箱そのものだったか――」
声と共に笑いを隠すことなく、一人の不敵な態度の少年がそこに顕現した。
