第12話 良いバディです
ソロウとエアが飛行機の残骸近く、皆の元へと戻った。
死体を運んだことによる彼らの衣類についた血の汚れを、サイキは素直に悪意なく指摘してきた。
「うわぁ。べとべとだね、二人とも」
「……サイキ、言い方」
それに呆れた声で返しながら、ソロウは周囲を見渡した。他の者に声をかけることが憚られて、なんとも言えない表情になる。
――ひどいな。
ティミッドは泣きつかれぼんやりしており、シュルードは相変わらずブツブツと何かを言っている。
スライも空を見つめたまま笑っていて、涙の跡が痛々しい。
クレヴァーはぼんやりと手を見つめていて、ウェアリーは俯いて動かなかった。
――無理もないか。助かると思っただけに、落差がな。
現実世界では、行動一つとってもAIの指摘があり、小さい怪我すらほぼ無縁の生活を送っていた。
過去、VRで大怪我をしたり死んだことは個々にあっても、それ自体にリアリティはなく、ゲームオーバーによるログアウトが常だった。
いくらここが同じVR内でだとしても、先ほどの生々しい出来事は、皆の強烈な傷になったことだろう。ゲームと割りきるには、もう難しい状況だった。
「ソロウ。サイキにここを任せて、水場にいこう。汚れを落とした方がいい」
「これ、放置しとくのか？」
「しばらくは動けないよ。それに私たちの格好を見たら、フラッシュバックの原因にもなる」
エアに言われて、それもそうかとソロウは納得する。
ソロウは白い長袖シャツの両脇と腕周りが、赤黒く汚れているだけだ。対するエアは、躊躇いなく動いていたせいもあって、全身がひどく汚れていた。
「水場は近いのか？」
「それなり、かな」
サイキにその場を頼んで、エアと二人で再び森へ入った。
最初に名を呼んだ時しかり、サイキはバグらしく物理距離を無視した移動が出来る。
本人曰く制限はあるらしいのだが、ソロウにそれは分からない。何かあったら、すぐに教えてほしいと頼んでおいた。
「なぁ、エアはなんでそんなに平気そうなんだ？」
「それを言えば、ソロウもでしょ。普通はああなる」
ソロウが訊ねると、エアは後ろを指差して応えた。
訊ねておいて、いざ逆に聞かれるとソロウは返答に詰まる。ドームの中、さらにはVRの中、捕まるような下手なことは言えなかった。
後ろ暗いことを隠すように、ソロウは別のことを口にした。
「俺は、色んなVRをやりこんだから……」
実際、家庭用VRにはのめり込んでいたし、その延長でずるずると深みにハマっていった。
さらには本で得た情報のカモフラージュにも、ちょうど良い言い訳だった。
「それは貴方の博識、雑学に富んだ表の理由でしょ。異常な環境下で、平静に居られることの理由じゃないわ」
それをキッパリとエアに否定されると、いっそ清々しいほどだった。
普段はそれでやり通していただけに、ソロウは面食らって二の句が継げない。
ただその言葉選びから、ソロウが普通ではないと、エアが理解していることは分かった。
――言えないってことが答えか。
ソロウのことを深く言及しない、代わりにエアにも詮索をするなと言われているようだった。
「……これからどうする、水場に拠点を移すか？ あそこは、もう」
残り続けるには、あまりにも悲惨なことが起きてしまった。別の場所をと、ソロウは話題を変えて提案をする。
「サイキを入れて八人。森の中に拠点を移すと狭くなるだけ。水場といっても、湧き水と小さな川だから、それならまだ海岸沿いに出る方がいいと思う」
「そういえば、海岸から来たんだっけ？」
エアが夜に合流したのを思い出して、ソロウは確認した。
「そう。皆の足でなら一日くらいかな。やっぱりVRだなっていうくらい、島の規模は大きくなかった」
「……海岸一周してたとか、言わないよな？」
遅くなった理由を、そういえば探索していたと、昨晩聞いたこともソロウは思い出していた。
「言わない。少し沿って歩きはしたけど、途中で高そうな木を見つけて、そっちを登ったから」
――まさかの木登りかよ。
「そのご慧眼で島の周辺は？」
「……何もなかった。まさか、海へ出る気なの？ 本気？」
見損なった、とでも言いそうな意味ありげな顔で、エアが振り返ってソロウを見た。
それになぜか慌てて、ソロウは弁明をした。
「いや、サイキが最初に言ってたから、聞いとこうかと思っただけだから！」
「へえ？ なんだ。せっかくソロウも、その辺の男子なんだって思ってあげたのに」
冷めた目で告げるエアの声に、ゾクッとソロウは背筋が寒くなった。
彼女の返り血だらけの格好が、なお物騒な雰囲気にさせるからだろう。
「いや、そんな勝率もなければ、短絡的な行動とか無理」
つまらないと言われることもあるが、知識や情報がソロウにとって何よりも安心できる。
そして今、エアの機嫌は損ねてはいけないと思っていた。
「――あ、着いた」
気まずいまま、しばらく歩いていると川が見えてきた。それは人一人分といった川幅で、確かに小さかった。
「エア。やる」
ソロウは、ウインドブレーカーをナップザックから取り出して川辺に置いた。手渡すには彼女の手は血まみれだったからだ。
「良いの？」
「その服、脱いで洗った方が良いだろ。エアのはもう無いし、俺は元々長袖だから問題ない。先に、気が済むまで洗えばいい。
湧き水は奥だな？ 水源見てくるから」
エアのウインドブレーカーは、教員と一緒にそのまま置いてきた。
シャツの上に半袖上着を羽織り、アームカバーを着けていたエアに、ウインドブレーカーは必須では無かった。
ただ、川で水浴びをするなら、終わった後の着替えとしては必要だろうと、ソロウは思ったのだ。
「ソロウ待って、脱いでいって」
「……は？」
「今さらだけど、洗うなら早い方が良いし。まとめて洗う方が早いから、脱いでって」
手を差し出して、さあとエアは催促する。ソロウはとっさにでかかった言葉を、グッと飲み込んで言われるがままに脱いだ。エアはその間に、靴を脱いでいた。
半裸になったソロウに目もくれず、シャツを持つと、ザブザブとエアは川へ入っていった。
――なんで平気そうなんだよ！
一人顔を赤らめて、雑念を振り払うようにソロウは水源へと早足に向かった。
