フィーネ・クリスタル

賢者の山

「く～！さすがに寒いのお！」

「ええ！こたえますね！」

「まだ雪は少ないが、突然降り出すかもしれない。少し急ごう！もう少しの辛抱（しんぼう）だ」

　レシオン達は冷気がただよう向かい風の中を、一列になって歩いていた。青い髪を揺（ゆ）らして歩くレシオンを先頭に、ルーナとロンが続き、一番後ろではアルとシロルが並びながら歩いていた。左右に立ち並ぶ木々の上にはうっすらと雪が降り積もり、茶色い地面が白く変わり始めていた。

「キュウ…」

「ほら、しっかり歩けって！ったく、体はでかくなったのに、あんまり変わらないな……」

　アルは分厚（ぶあつ）いマントで体を覆（おお）いながら、シロルの背中に手をあてた。鱗（うろこ）のついた大きな体は寒さで縮（ちぢ）こまり、白い翼（つばさ）が力なくたたまれていた。

「レシオンよ、あったかくする魔法でも使えんのか？指先が凍（こお）りそうじゃわい」

「わるいが、そこまで器用ではなくてな！これくらいなら動かなくなる事はないから、耐（た）えてくれ！いい鍛錬（たんれん）になる！」

「ホッ！言うのう！なら、がんばるとするか！」

「ロンさん、あれじゃないですか？家が！」

　ルーナは右腕で顔の前を守りながら、前を向いた。小さな雪の粒が舞う中、道の奥に茶色い家が見えていた。

「お、あれだ！よし、急ごう！」

「ようやく到着か。あったかい茶でも飲めるとよいがのう」

「あ、こら、止まるなって！こんなところで寝たら死んじまうぞ？」

「キュウン…」

　二本の足で立ちながらうずくまるシロルの背中を、アルが後ろから押していた。空から降（ふ）る雪が少しずつ強くなり、白い雪の粒が、かかとの上まで積もり始めていた。

「ボウッ…」

　大きな暖炉（だんろ）の中で炎がゆらめき、乾（かわ）いた薪（まき）が音を立てて燃えていた。茶色い木で作られた部屋は暖かい空気に包（つつ）まれ、天井に下げられた黄色いランプが、穏（おだ）やかな光を放っていた。

「ふうっ……あったまるぜ」

「シロルは間一髪（かんいっぱつ）じゃったな。牧舎（ぼくしゃ）があって助かったわい」

「ザルギナも個体によっては、寒さに弱いようだな！おれも勉強になったよ！ハッハッハ！」

「レシオンが道をまちがえるからだろ？シロルのやつ、氷みたいに冷たくなってたぞ」

　アル達は背もたれのついたイスに座りながらテーブルを囲（かこ）み、白いコップに入ったお茶を飲んでいた。赤茶色の表面からは湯気（ゆげ）が立ちのぼり、お茶の熱が、取っ手の先にまで伝わってきた。

「いや、わるいわるい！ルーナが気づいてくれてよかったよ！あやうく遭難（そうなん）する所だった！ハッハッハ！」

「まったく、妙（みょう）に雪が増えてきたから変だとは思ったが……まあ、おいしいお茶をいただけたから許（ゆる）してやろう」

　ルーナは満足（まんぞく）げに微笑（ほほえ）みながら、白いコップを口へと近づけた。ツインテールの茶色い髪には、先の部分に細かな雪の粒がついていた。

「この調子じゃと、山のほうはもっと降（ふ）っておるかもしれんのう」

「既（すで）にこれだもんなあ。レシオン、さっきの山なんだろ？」

「ああ、そのはずだ。入り口は決まっていたはずだが……」

「ええ。村の先にございます」

　黒いひげを生やした男性が、部屋の奥からゆっくりと歩いてきた。厚手（あつで）のセーターを身（み）につけ、背中まで伸びた髪を一つに束（たば）ねていた。

「しかし、おどろきました。まさかレシオン皇子（おうじ）がお忍（しの）びでこられるとは」

「無理を言ってすみませんね。どうしても来たかったもので。やはり、難しそうですか？」

「ええ。申し訳ありませんが、たとえ皇族（こうぞく）の方（かた）といえども、案内できない決まりでして。今年の謁見（えっけん）の時期も終わりましたので、あまり気は進みませんが、試（ため）しの見行（けんぎょう）を受けていただくしかありません」

「試（ため）しの見行（けんぎょう）？それはいったい……」

　ルーナはテーブルの上にコップを置き、男性の顔を見つめた。

「大賢者（だいけんじゃ）に会うために、旅人が行う儀式のようなものです。山のふもとで名前と目的を告（つ）げ、それが邪心（じゃしん）や偽りのないものであると判断された時には、山に入る事ができるのです」

「判断？それは、だれがするんですか？」

「山の中に住む、大賢者（だいけんじゃ）です。方法はわかりませんが、どうやらそれが可能らしいもので」

「まるで神様じゃのう。遠くから心でも読めるのか？」

「どうだろうな。邪心（じゃしん）や偽りのない目的、か……確か、命を落とした人もいたんでしたね？」

「はい。過去には聖職者のふりをした盗賊が、入り口で雷に打たれた事がありました。追いかけてきた兵の方（かた）も、おどろかれていましたよ。それこそ魔法でもない限り、あり得（え）ない事だと……」

　男性はテーブルの傍（そば）に立ちながら、静かに息を吐（は）いた。

「なかなか危険な儀式のようじゃな。思わず、よこしまな事を考えてしまいそうじゃわい」

「それはロンさんだけだと思いますが……しかし、嘘（うそ）が通じないのは怖いですね」

「よし、試（ため）しの見行（けんぎょう）は、おれが受けよう。みんなは少し後ろで見ていてくれ」

「いいのか？何かあったら、レシオンだけ攻撃されるんだろ？その、雷とかで」

「仮にそうなっても、なんとか致命傷（ちめいしょう）を防（ふせ）ぐ事はできるさ。それに私利私欲（しりしよく）でやって来たわけではないからな。ここに来た目的を、包（つつ）み隠（かく）さず伝えてみよう」

「ええ、それがよいかと思います。数は少ないですが、大賢者（だいけんじゃ）に許（ゆる）され、山に入る事ができた人間もおりますので。変（へん）に皇族（こうぞく）のお力を利用されようとするよりも、そのほうが良いでしょう」

　男性はうなずきながら窓の外に目を向けた。白い雪が地面へと降（ふ）り、足首くらいの深さにまで積もっていた。

「少し弱くなってきたか……この調子なら、夜には止むと思います。明日の朝近くまでご案内しますので、今日はゆっくりと休んでいって下さい。小さな村でして、あまり豪華（ごうか）なおもてなしはできませんが」

「いえ、泊（と）めてもらえるだけでありがたい！雪の中の野宿（のじゅく）はこたえますからね！皇子（おうじ）だからと、特別な対応はしなくていいですよ。なんて言ったら、余計（よけい）にプレッシャーになってしまうか！ハッハッハ！」

　レシオンは右手で頭をかきながら、大きな声で笑った。暖炉（だんろ）から伝わる心地（ここち）の良い熱気が、部屋の中をゆっくりと温めていた。

「サーッ…」

　下から吹き上げるように吹く風が、地面の雪を空中へと運んでいった。さらさらとした雪が風に乗り、レシオンの目の前を通りながら、空へと昇（のぼ）り続けていた。

「ふう……」

　レシオンは二本の木の柱（はしら）の間に立ち、うつむきながら静かに息を吐（は）いた。灰色のマントが体を覆（おお）い、長く伸びた青い髪は、ゴムでまとめた先が背中にくっついていた。太い毛先がツンツンと上に逆立（さかだ）ち、額（ひたい）の両端（りょうはし）から左右にかぶさるように、長い髪が首元の辺りまで伸びていた。

「なんだかわしのほうが緊張してきたわい。ほんとにだいじょうぶじゃろうか」

「レシオンほどの腕なら、何かあっても回避はできるでしょうが……賢者（けんじゃ）と言われるだけに、少し心配（しんぱい）ですね」

「せめてザラが感じれたら……ルーナ、ほんとに何もわからないのか？」

「ああ。おそらくシラメリアの時のように、何か遮断（しゃだん）する結界（けっかい）のようなものがあるな。まったくザラを感じない」

　レシオンから少し距離を取るように、アル達三人は横並びになりながら、雪の上に立っていた。村の奥にある山の入り口には、アル達の他に人の姿はなく、二本の木の柱の奥になだらかな山道が広がっていた。

「……よし！」

「お、いよいよ言うようじゃな」

「しっ！ロンさん、静かに！」

「山の中に住（す）まう、大賢者（だいけんじゃ）ソルシャイン殿（どの）よ！私の名はレシオン！ゲルニス帝国の皇子（おうじ）にして、国のため、自らの意志で旅をする者である！」

　レシオンは顔を上げ、大きな声を発した。拳（こぶし）を握（にぎ）りしめ、真剣な表情で白い山を見つめていた。

「今、我が国は、侵略を望む皇帝（こうてい）の意志により周辺の国々へと戦火が広がり、民（たみ）の暮らしが犠牲（ぎせい）になっている！我が父ジオルサは、魔法の力を封印した五つの魔石（ませき）の封印を解（と）き、聖剣ゲーニッシュの剣（つるぎ）をその手におさめる事で、古代に失われた魔法の力の全てを、自らのものにしようと企（たくら）んでいる！私は、そのゆがんだ野望を止めたいと考えている！」

　大気（たいき）を伝（つた）うように広がるレシオンの低い声が、冷たい山のふもとに響いていた。

「また、ここにいる、アル、ロン、ルーナは、皆ギル国の者である！皇帝（こうてい）の野望に大切な仲間を巻き込まれ、ゲルニスへと連（つ）れ去（さ）られてしまい、その救出のために私と行動を共にしている！大賢者（だいけんじゃ）ソルシャインよ！ゲルニスの国の未来のため、ここにいる者達の純粋（じゅんすい）な願いのために、あなたの知識を貸していただきたい！」

　空へと声を発するレシオンの姿を、アル達は固唾（かたず）を呑（の）んで見守っていた。

「そして、この山に立ち入る無礼（ぶれい）を、どうか許（ゆる）していただきたい！大賢者（だいけんじゃ）ソルシャインよ！我が願い、聞き入れて下さるのなら、そのご意思を今、ここに！」

　レシオンは口を閉じ、山の頂上をじっと見つめていた。生き物の声は何も聞こえず、とがった山の先端（せんたん）から吹く風の音が、レシオンの周りに小さく響いていた。

「ザッ。ザッ」

　雪の降（ふ）り積もる山道を、アル達は一列になりながら進んでいた。先頭はレシオンが歩き、後ろにぴったりとくっつくように、ルーナとアルとロンが縦になって並んでいた。

「おどろくほど何も起きんのう。変わった事といえば、雪が少し多くなってきたくらいか」

「ああ、足もとには気をつけてくれ。小さな山だが、上のほうは降（ふ）り積もっているかもしれない。たまに体が埋（う）まる事もあるからな。ふもとからの景色から見て、もう少しで着くはずだ」

「賢者（けんじゃ）か……許可はもらえたという事だろうが、やはり直接会うまでは気が抜（ぬ）けないな」

　ルーナは小柄（こがら）な体を素早（すばや）く動かしながら、レシオンに離されないよう、後ろを追いかけていた。

「ほんとに見てたのか？なんか、怪（あや）しいよなあ」

「ただの迷信（めいしん）だと？」

「ルーナはそう思わないのか？何も起きなければ許可が出たって言うけど、ただ見てなかっただけのような気がするぜ」

「まあ、どうとでも言えるかもしれんのう」

「フフッ。だとしたら、おれの緊張を返してほしいね。ただ、山に入ってから、明らかにザラを感じるようなった。山の至（いた）る所から」

　レシオンは後ろを振り返りながら、辺りを注意深く見回していた。

「ああ。少し不気味（ぶきみ）な感じだ。大きくはなく動きもないが、数が多い」

「だれかが潜（ひそ）んでおるという事か？」

「そこまではわからないが、注意はしておいたほうがいいだろう。よし、あれだ！」

「あれは……家？」

　雪道を踏（ふ）みしめながら、アルは目を細めた。傾斜（けいしゃ）のついた道の奥に、三角の屋根がついた、茶色い建物が見えていた。アル達は辺りを見回しながら坂を上りきり、白い雪の中にたたずむ建物の前で足を止めた。

「ほう！なかなか趣（おもむき）のある家じゃな！」

「ログハウスか。特に変わったところはないが……」

　ルーナは腕を組みながら前を見つめていた。丸太（まるた）によって作られた家は、縦に伸びた三角の屋根によって雪がたまりにくくなる造（つく）りをしており、屋根から滑（すべ）り落ちた雪が両端に積もっていた。入り口のドアは、地面から少し高さのある位置に作られ、広いデッキから伸びる階段がアル達のいる地面へと続いていた。

「ここ、って事だよな？」

「うむ、窓の奥から灯（あか）りが見えるのう」

「よし、まずはおれが入ろう」

　レシオンは薄い雪が積もった階段を登ると、背筋を伸ばしながら、右手で木のドアをたたいた。

「すみません！」

「ドサッ！」

　屋根の上から、白い雪のかたまりが横へと滑（すべ）り落ちた。レシオンは分厚（ぶあつ）いドアを何度もたたきながら声を発したが、ドアの奥から返事はなく、冷たい風の音だけが辺りに響いていた。

「なんにも起きないな」

「さすがに気づきそうなものだが、どこかに出ておるのじゃろうか？」

「レシオン、どうする？」

「このままではどうにもならないな。無礼（ぶれい）は承知で、入ってみよう」

　レシオンはドアをゆっくりと開くと、家の中へ足を踏（ふ）み入れた。広い部屋の中は茶色い壁に囲（かこ）まれ、黄色いランプが天井（てんじょう）からいくつもつり下げられていた。丸太（まるた）によって作られた壁は隙間（すきま）がなく、部屋の奥には、レンガ造（つく）りの暖炉（だんろ）が備え付けられていた。

「パチチ…」

　暖炉（だんろ）の中では乾（かわ）いた薪（まき）がゆっくりと燃え、黄色い炎と共に、部屋の中へ暖かい空気を送り出していた。真ん中の辺りには長方形の絨毯（じゅうたん）がしかれ、こげ茶色の布地を、穏（おだ）やかなランプの光が照らしていた。

「なかなか広い部屋のようだ。木の材質も、そんなに古くはないな」

「うむ。人はいないようじゃが、それにしてもこの匂（にお）いは……」

「ロンさん、あれです」

　ルーナはロンの隣に立ちながら、顔を左へと向けた。