まだ遠い
スカウトがよく視察に来るようだ
スコアは12-1。
四回裏終了。
規定により
審判「試合終了！」
コールドゲーム。
鷹浜中の勝利。
スタンドから拍手が広がる。
圧倒的な試合。
だが
嶋口は、マウンドの上で静かに立っていた。
嶋口 （まだだ）
一失点。
崩れかけたあの瞬間。
嶋口（あれをゼロにしないと、意味がない）
中尾が近づいてくる。
中尾「初戦突破だな、勝」
嶋口「ああ」
中尾はニヤッと笑う。
中尾「でも顔は納得してねえな」
嶋口「……バレてるか」
中尾「当たり前だろ」
中尾「だからいいんだよ」
少しだけ間。
中尾「その顔してるやつが、上に行く」
嶋口は小さく息を吐いた。
嶋口「次、もっと上げる」
中尾「右も左もか？」
嶋口「全部だ」
グラウンドの外。
観客席の奥。
悪石 凛が腕を組んで立っていた。
凛「……合格、かな」
小さく笑う。
凛「でも」
視線は、まっすぐ嶋口へ。
凛「甲子園は、まだ遠いよ」
準決勝。
相手は西岡中学校。
ここまで無失点で勝ち上がってきた堅実なチーム。
打線も守備も隙がない。
スタメン発表。
アナウンス
「ピッチャー、佐藤くん」
スタンドが少しざわつく。
観客「嶋口じゃないのか？」
観客「温存か……？」
嶋口はライトの位置へ歩いていく。
グローブをはめながら、静かに空を見る。
嶋口 （今日は任せる）
マウンド。
佐藤がボールを握る。
少しだけ手が震えている。
中尾がミットを構えながら声をかける。
中尾「佐藤、大丈夫だ」
中尾「お前で勝つ試合だ」
佐藤「……はい！」
伊能監督は腕を組んだまま、動かない。
伊能 （ここで試す）
試合開始。
審判「プレイ！」
初回。
西岡の一番打者。
粘るタイプ。
一球目。
シュッ
ボール。
二球目。
ファウル。
三球目。
またファウル。
中尾 （簡単にはいかねえな）
カウントはフル。
佐藤「……っ」
中尾がミットを低めに構える。
中尾
佐藤、投げる。
シュッ
カキン！！
鋭い打球。
右方向へ。
嶋口「……！」
一歩目。
スタートが早い。
二歩、三歩。
一直線に落下点へ。
ダンッ
スライディングキャッチ。
審判「アウト！」
スタンド「おおっ！」
佐藤「……助かりました！」
嶋口「気にすんな」
その一言だけ。
中尾がニヤッとする。
中尾 （いい流れだ）
だが西岡は簡単には崩れない。
二回。
三回。
ヒットを重ねられる。
佐藤の球威はある。
だが読み始められている。
四回表。
ノーアウト一・二塁。
中尾「佐藤、踏ん張れ」
佐藤「……はい！」
だが次の打者。
シュッ
カキン！！
センター前。
先制点。
スコア0-1。
ベンチが静まる。
嶋口 （……来たな）
中尾がマウンドへ走る。
中尾「まだ一点だ」
佐藤「……でも」
中尾「でもじゃねえ」
中尾の声が少し強くなる。
中尾「ここ抑えれば流れ戻る」
少しだけ間。
中尾「お前で勝つって言ったろ」
佐藤は拳を握る。
佐藤「……はい！」
だが次の打者。
シュッ
カキン！！
強い当たり。
右中間へ。
嶋口「……っ！」
全力で走る。
伸びる。
飛び込む。
パシッ！！
ギリギリで捕球。
審判「アウト！」
スタンドがどよめく。
嶋口「……間に合った」
ランナーはタッチアップできない。
中尾「ナイスだ、勝！」
流れが止まる。
嶋口 （まだ終わらせねえ）
ライトからマウンドを見る。
嶋口 （佐藤で勝つ）
八川「哲也、まだ一点だ！ 怖気づくなよ！」
佐藤が一瞬だけ顔を上げる。
佐藤「……っ」
八川はセンターから拳を突き上げる。
八川「お前の球、まだ死んでねえ！」
内野も声を上げる。
沢田「打たれてからが勝負だろ！」
田中「一個ずついけ！」
中尾がミットを強く叩く。
中尾「聞こえただろ、哲也」
佐藤は深く息を吸う。
佐藤「……はい！」
マウンドの空気が、少し変わる。
中尾（戻ってきたな）
サインを出す。
中尾「一個、取りにいくぞ」
佐藤「お願いします！」
振りかぶる。
踏み込む。
シュッ、ドンッ！！
審判「ストライク！」
ベンチ「よし！」
八川が叫ぶ。
八川「それだ哲也！！」
佐藤の目に、さっきまでの迷いはなかった。
佐藤の目に、さっきまでの迷いはなかった。
中尾がミットを低めに構える。
中尾 （もう一ついける）
佐藤、頷く。
二球目。
振りかぶる。
踏み込む。
シュッ、ドンッ！！
審判「ストライクツー！」
打者が明らかに差し込まれる。
スタンドがざわつく。
観客「今の球、キレ戻ってないか？」
三球目。
中尾「仕留めるぞ」
ミットが内角に構えられる。
佐藤「はい！」
振り抜く。
シュッ
ブンッ！！
空振り。
審判「ストライク！ バッターアウト！」
ベンチが一気に沸く。
八川「しゃああ！！」
沢田「ナイスだ哲也！」
田中「あと一つ！」
佐藤は拳を握る。
佐藤 （いける）
だが、まだピンチは続く。
ワンアウト一・二塁。
中尾がゆっくり立ち上がる。
中尾「ここが勝負だぞ」
佐藤「……はい！」
嶋口がライトから声を飛ばす。
嶋口「打たせていい！守るぞ！」
外野が一歩前に出る。
次の打者。
西岡の中軸。
中尾 （来るな）
初球。
シュッ
カキン！！
引っ張った強いゴロ。
三遊間。
沢田が飛び込む。
グラブに当てる。
弾く。
だが
その先に、桜井。
体を低くして捕球。
素早く二塁へ。
田中がベースカバー。
そのまま一塁へ送球。
ダブルプレー。
審判「アウト！アウト！」
スタンドがどよめく。
ベンチが総立ちになる。
八川「でけえええ！！」
中尾が拳を握る。
中尾「流れ来たぞ！」
佐藤はマウンドで息を吐く。
佐藤 （抑えた）
嶋口が遠くから小さく頷く。
嶋口 （ナイスだ）
スコアは0-1のまま。
だが
完全に空気は変わった。
中尾がベンチを見て叫ぶ。
中尾「次、取りに行くぞ！」
ベンチ「おお！！」
登場人物紹介
嶋口 勝（14歳・中2・鷹浜中）
ポジション: ピッチャー（右）、ライト / 右打ち
身長181cm / 体重65kg / 好物: 味噌カツ
右の完成形と、左の未完成を併せ持つスイッチピッチャー。負けた一球を越えるために戦う。
中尾 銀（14歳・中2・鷹浜中）
ポジション: キャッチャー、ファースト / 左打ち
身長177cm / 体重67kg / 好物: メダカ
チームの主砲であり頭脳。嶋口の両腕を成立させる捕手。
平 熱（14歳・中3・鷹浜中）
ポジション: ピッチャー（左） / 左打ち
変化球⑨ / 球威⑥ / 球速⑥
噂: 月大山高校推薦
かつてのエース。静かに背中で語るタイプ。
陽田 蘭（13歳・中2・紙村学園）
ポジション: 内野（遊・一・二） / 左打ち
パワー⑩ / ミート⑦ / 走力⑧
嶋口のストレートを打ち砕いた男。再戦が約束された存在。
八川 敏志（14歳・中2・鷹浜中）
ポジション: センター / 右打ち
パワー⑥ / 走力⑦ / ミート⑤
噂: 星谷から勝ち越しHRで恨まれている
ムードメーカー兼勝負強い一打。
桜井 海斗（12歳・中1・鷹浜中）
ポジション: ショート / 右打ち
ミート⑤ / 捕球⑧ / 守備範囲⑧
守備職人。将来の要石。
悪石 茂（81歳）
経歴: 安条高校 → プロ（中部） / 捕手 / 左打ち
身長189cm / パワー⑩ / ミート⑨ / 走力⑩
噂: 史上最高捕手、43-41記録
“伝説”。すべてを知る存在。
星谷 悟（15歳・中3・いはき中）
ポジション: ピッチャー（右） / 右打ち
変化球③ / 球威⑧ / 球速⑦
噂: 寛大高校推薦
真っ向勝負型の速球派。
金丸 与一（13歳・中1・鷹浜中）
ポジション: ファースト / 左打ち
パワー⑧ / ミート⑥ / 走力⑥
噂: 中尾銀の後継候補
次世代の主砲候補。
伊能 正（61歳・鷹浜中監督）
ポジション: ピッチャー（現役時代）
噂: 安条高校甲子園優勝 → プロ → 監督
全てを見抜く指導者。
花田 蓮一（13歳・中2・鷹浜中）
ポジション: ライト / 右打ち
ミート⑥ / 走力⑥ / 守備⑦
守備固めとしての信頼が厚い。
田中 直哉（13歳・中2・鷹浜中）
ポジション: セカンド / 左打ち
パワー⑥ / ミート⑤ / 守備⑦
噂: イケメン
堅実な内野手。
佐藤 哲也（13歳・中1・鷹浜中）
ポジション: ピッチャー / 右打ち
変化球⑥ / 球威⑥ / 球速⑥
噂: 嶋口の完投を祈る。
努力型の右腕。
沢田 大地（14歳・中2・鷹浜中）
ポジション: サード / 右打ち
パワー⑦ / ミート⑥ / 走力⑤
勝負どころで頼れる一打を持つ。
