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増す緊張感
一塁には嶋口。
二死一、二塁。
大京高校のエースは一度帽子のつばに手をやり、深く息を吐いた。
ここで一本出れば、均衡が破れる。
ベンチから古田監督が静かに腕を組んで見つめていた。
「八番、センター、米内くん」
米内が打席へ入る。
飯塚がベンチから叫ぶ。
「一本でいい！」
初球。
シュッ！
カキンッ！
鋭い打球は一、二塁間へ。
セカンドが飛びつく。
しかし、グラブを弾いた。
「抜けた！」
三塁ランナーがホームへ突っ込む。
嶋口も一気に二塁を蹴る。
センターが素早く前進し、本塁へ返球。
ホームは間に合わず、一点先制。
なおも嶋口は三塁へ滑り込む。
審判「セーフ！」
安条高校ベンチが沸き上がる。
三谷「よし！」
飯塚「いいぞ！」
スコアボードには
安条 1－0 大京
と表示された。
なおも二死一、三塁。
続く打者は最奥。
エースは冷静にバットを構える。
初球を打ち上げ、打球はセンターへ。
センターが落ち着いて捕球。
スリーアウト。
追加点こそ奪えなかったが、安条高校がついに試合を動かした。
ベンチへ戻る嶋口に、中尾が笑顔で迎える。
「ナイスラン！」
嶋口も笑い返す。
「一本じゃなくても、点は取れるな。」
古田監督は静かに頷いた。
「それでいい。」
「派手さはいらん。勝つ野球を続けろ。」
四回表。
マウンドには最奥。
一点を背負っても、その表情は変わらない。
グラブを胸の前で合わせると、静かに振りかぶった。
春の強豪対決は、一点を巡る緊張感をさらに増していった。
