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第29話: 疑惑

　厨房の扉を開けた瞬間——空気が、変わった。

　朝の練習厨房には、すでに五、六人の参加者が作業台に向かっていた。昨日までと同じ顔ぶれ。同じ白い作業着。同じ小麦粉の匂い。

　でも——視線が、違う。

　リゼットが一歩踏み入れた途端、手が止まった。泡立て器を握る手が。生地をこねる手が。砂糖を量る手が——一斉に止まって、こちらを見た。

　すぐに逸らされる。わざとらしく作業に戻る。でも、耳は——こちらに向いている。

「……あの人でしょう。昨日、毒を見抜いたの」

　囁き声。作業台の向こう、二人の女性菓子師が顔を寄せ合っている。聞こえないように話しているつもりだろうけれど——菓子師の耳は、窯の温度変化を音で聞き分けるほど鋭い。

「見抜いたんじゃなくて、知っていたのよ。苦扁桃《くへんとう》の味を。追放された菓子師が、どうしてそんなものの味を知っているのかしら」

「自分で仕込んで、自分で暴いた——って噂、聞いた？」

「嫌ね……怖い」

　リゼットは足を止めなかった。

　止めたら——負ける。

　自分の作業台まで歩いて、エプロンを締め直した。指先が冷たい。昨日から、ずっと冷たいままだ。

　毒を見抜いた。ただそれだけのことだった。茶会で供された焼き菓子に、かすかな苦味を感じた。苦扁桃の、あの独特の鋭い苦味。菓子師なら知っている味だ。風味づけに微量を使うこともある素材だから。

　でも——それが、今のリゼットに刃を向けている。

　追放された元宮廷菓子師。宮廷の内情に詳しい女。毒の味を知っている女。

　疑惑の材料としては——十分すぎた。

　午前の練習を始めようと、プティフールの試作に使う霜花蜜の瓶を取り出した時だった。

「メルヴェーユ嬢」

　厨房の入り口に——衛士が二人、立っていた。

　王城の紋章が入った胸当て。腰には剣。顔は無表情だが、目だけが鋭い。

「少々お時間をいただきたい。昨日の茶会における毒物混入の件について、お話を伺いたい」

　厨房の空気が——凍った。

　全員がこちらを見ている。今度は隠しもしない。好奇と恐怖と、それからかすかな——安堵。自分ではなかった、という安堵。

「……分かりました」

　リゼットはエプロンを外した。

　手が震えそうになったけれど——震えなかった。ここで震えたら、それこそ疑わしく見える。

　菓子師の手は、震えてはいけない。

　連れて行かれたのは、宮廷の一角にある小部屋だった。石造りの壁に、高い窓。窓の外に、秋の青空が見える。

　椅子に座らされた。向かいに衛士が二人。壁際にもう一人。

「メルヴェーユ嬢。昨日の茶会において、あなたは焼き菓子に含まれた毒物を即座に看破しました」

「はい」

「毒物は苦扁桃の種子から抽出された成分と判明しています。あなたは、この毒物についてどのような知識をお持ちですか」

　淡々と。事務的に。でも——その事務的な口調の裏に、刃が光っている。

「苦扁桃の味は、菓子師なら知っています」

　リゼットは背筋を伸ばした。

「風味づけに微量を使うこともある素材ですから。マカロンやアマレッティには欠かせない香りです。ただし、量を誤れば毒になる。それは菓子師の基本的な知識です」

「基本的な知識、と」

　衛士が手元の羊皮紙に何かを書き込んだ。

「では——あなたは菓子師として、毒物になり得る素材の扱いに精通している、と」

「……素材の安全な使い方を知っている、ということです」

「しかし、安全でない使い方も——当然ご存知でしょう」

　言葉が、喉に詰まった。

　当然、知っている。菓子師は「何を入れてはいけないか」を学ぶ。素材の危険量を知らなければ、安全な菓子は作れない。

　でも——今、それを言えば。

「さらに」

　衛士が続けた。

「あなたはかつて宮廷菓子師でした。宮廷の厨房事情——食材の保管場所、調理の手順、菓子の提供経路——すべてに通じておられるはずです」

「三年前の話です。今は——」

「三年で構造は変わりません。あなたには毒を仕込む知識と、宮廷の内部情報がある。動機についても——追放された恨みがあると考えれば、説明がつく」

　動機。

　その言葉が——胸に突き刺さった。

　恨み。確かに恨んだ。あの日、「お前の菓子はもう不要だ」と告げられた日。何が足りなかったのか分からないまま宮廷を追われた日。恨まなかったと言えば嘘になる。

　でも——毒を盛るなんて。

「わたしは、菓子で人を傷つけたことはありません」

　声が震えた。震えてしまった。抑えようとしたのに、止められなかった。

「菓子師にとって、食べ物に毒を入れることは——何よりも許しがたい行為です。豊穣神への冒涜です。わたしの菓子は、食べた人を笑顔にするために作るものです。決して——」

「お気持ちは分かりますが、状況証拠としては——」

　扉が——開いた。

　蹴り開けた、と言った方が正しい。

　重い木の扉が、壁にぶつかって轟音を立てた。

　衛士たちが一斉に立ち上がった。手が剣の柄にかかる。

　扉の向こうに——セドリック様が、立っていた。

　灰銀色の髪。深い青灰色の目。質素な革鎧に辺境伯家の紋章。

　怒っていた。

　怒鳴ってはいない。声も上げていない。でも——怒っていた。

　静かな怒り。武人の怒り。体の中で制御された暴力が、眼光だけに凝縮されている。あの左頬の傷跡が——今この瞬間だけ、戦場の名残ではなく、威圧の紋章に見えた。

「辺境伯……閣下。ここは事情聴取の——」

「聞いている。この女に毒事件の嫌疑をかけていると」

　セドリック様は部屋に踏み込んだ。衛士三人の間を、まるで障害物がないかのように通り抜けて——リゼットの前に、立った。

　壁のように。盾のように。

　リゼットとの間に衛士を入れない位置に。

「この女を疑うなら、辺境伯の名にかけて証明する」

　低い声。短い言葉。でも——部屋の空気が、震えた。

「閣下、これは宮廷衛士隊の正式な調査で——」

「俺は品評会参加者の推薦者だ。辺境伯の権限で、リゼットの品評会期間中の行動を保証する立場にある」

　リゼット——。

　心臓が、跳ねた。

　セドリック様が——今、なんと言った？

　リゼット。

　「お前」ではなく——「リゼット」と。

　名前を。わたしの名前を——呼んだ。

　頭の中が真っ白になりかけた。だが今はそれどころではない。目の前の衛士たちの顔が、辺境伯の圧に強張っている。

「リゼットは品評会の期間中、常に俺の目の届く場所にいた」

　セドリック様が続けた。一語一語が、槌《つち》で釘を打つように重い。

「宿舎から厨房まで、俺が同行している。練習時間は厨房の出入りを俺自身が確認している。昨日の茶会の前も——リゼットは午前中ずっと厨房にいた。毒を仕込む機会など、ない」

「しかし閣下、毒物の知識が——」

「毒を見抜いたことが罪なら、毒見役は全員犯罪者か」

　衛士が口をつぐんだ。

　セドリック様の声には怒りがあった。だがそれは感情に任せた怒鳴り声ではない。鍛え上げられた剣のように——正確で、鋭くて、逃げ場がない。辺境の戦場で部下に命令を下してきた男の、有無を言わせぬ声だった。

「菓子師が素材の毒性を知っているのは当然のことだ。知らなければ安全な菓子は作れん。それを疑いの根拠にするのは筋が通らない」

　沈黙が落ちた。

　衛士たちは顔を見合わせている。辺境伯の言い分に反論できない。だが——引き下がるわけにもいかない。宮廷で毒事件が起きた以上、誰かを調べなければ上からの圧力に耐えられない。

　扉の外から——新たな足音が聞こえた。

　複数の足音。そして——衣擦れの音。絹の衣擦れ。

「何の騒ぎだ」

　その声を聞いた瞬間、衛士たちの背筋が伸びた。

　ヴァレンティン殿下だった。

　金髪が窓の光を受けて輝いている。翡翠色の目が、部屋の中を一瞥して——状況を把握した。椅子に座るリゼット。その前に立つセドリック。対峙する衛士たち。

「殿下」

　衛士の一人が頭を下げた。

「昨日の毒物混入事件について、メルヴェーユ嬢への事情聴取を行っておりました。辺境伯閣下がお見えになり——」

「経緯は分かった」

　ヴァレンティン殿下が手を上げて、衛士の報告を遮った。

　部屋に入ってくる。セドリック様と視線が交わった。辺境伯と王太子。二人の間に——一瞬の緊張が走る。

　ヴァレンティン殿下が——リゼットを見た。

　あの翡翠色の目。三年前、「お前の菓子はもう不要だ」と告げた時と同じ目——いや。違う。あの時の目には、何の感情もなかった。政治的な判断を告げるだけの、空虚な目だった。

　今の目には——何かがある。

　躊躇だ。

　リゼットを犯人扱いすることへの——躊躇。

「衛士隊長」

「はっ」

「メルヴェーユ嬢を容疑者として拘束することは……時期尚早だ」

　衛士たちの間に、動揺が走った。

「しかし殿下、状況証拠からして——」

「状況証拠だけで品評会の参加者を拘束すれば、品評会そのものの信用が失墜する。辺境伯の推薦を受けた者を、確たる証拠なく罪に問うことは——王家の公正さを疑わせることになる」

　王太子としての判断。

　品評会の秩序を守る責任。王家の威信。

　でも——それだけではない、とリゼットは感じた。

　ヴァレンティン殿下の声には、政治的な計算だけでは説明できない何かがあった。かつてリゼットを追放した時には微塵もなかった——良心の重さのようなもの。

　不当な罪を着せることへの——ためらい。

「メルヴェーユ嬢」

　ヴァレンティン殿下がリゼットに向き直った。

「……殿下」

「昨日の茶会における毒の看破は、菓子師としての正当な判断であったと——私は判断する」

　リゼットは息を呑んだ。

　ヴァレンティン殿下が——リゼットを、認めた。菓子師として。わずかではあるが、あの嘲笑の中にあった壁が——ひび割れた。

「ただし」

　殿下の目が鋭くなった。

「調査が完了するまで、品評会参加者の行動は記録される。辺境伯——あなたが保証人として、メルヴェーユ嬢の行動に責任を持たれよ」

「……無論だ」

　セドリック様が短く答えた。

　ヴァレンティン殿下は踵を返した。扉の手前で——一瞬だけ、足を止めた。

　振り返りはしなかった。でも、その背中が何かを言いかけているように見えた。

　扉が閉まった。

　衛士たちが去った後——二人だけになった。

　リゼットは椅子から立ち上がろうとして——膝が震えた。

「……っ」

　ずっと、張り詰めていた。衛士の前でも、殿下の前でも——震えてはいけないと。菓子師の手は震えてはいけないと。

　でも——もう、限界だった。

「座っていろ」

　セドリック様の声。ぶっきらぼうだけれど——温かい声。

「……すみません。少し——」

「謝るな」

　リゼットは椅子に座り直した。膝の上で手を握りしめた。

　怖かった。

　毒を見抜いたことが罪になるなんて思わなかった。人を助けたはずなのに——それが刃になって返ってくるなんて。

　宮廷とは、そういう場所だ。正しいことが正しいとは限らない。善意が善意のまま受け取られるとは限らない。三年前にそれを知ったはずなのに——また、同じ目に遭っている。

「セドリック様」

「何だ」

「……ありがとうございます。助けに来てくださって」

「当然のことだ」

　短い言葉。でも——リゼットは知っている。この人の「当然」は、「当然」ではない。辺境伯が宮廷の衛士に食ってかかるのは——政治的にはかなりの冒険だ。辺境の田舎領主が王都で波風を立てれば、あとで面倒なことになりかねない。

　それでも来てくれた。

　扉を蹴り開けて。

「……セドリック様」

「まだ何かあるのか」

　聞きたかった。

　さっき——わたしを、名前で呼びましたよね？

　でも——言えなかった。言えるような状況ではなかった。今はまだ、疑惑が完全に晴れたわけではない。品評会も続く。プティフールの仕上げもある。

　それでも——あの瞬間のことは、忘れない。

　「リゼット」と——この人が呼んだこと。

　「お前」ではなく。

　わたしの名前を。

「……いいえ。何でもありません」

「……そうか」

　セドリック様は窓の外に目を向けた。秋の日差しが、左頬の傷跡を照らしている。

　昼過ぎ。

　衛士隊からの続報が、品評会の運営を通じて伝えられた。

　練習厨房の食材庫を調べたところ——後任の宮廷菓子師の助手、その荷物の中から苦扁桃の瓶が見つかった、と。

　まだ確定ではない。助手本人は「薬味として持ち歩いていた」と主張しているらしい。だが——品評会の厨房に苦扁桃を持ち込む理由としては、不自然だ。

　この報せが広まると——厨房の空気が変わった。

　朝、リゼットを避けていた参加者たちの視線が——少しだけ、和らいだ。まだ完全ではない。疑惑の残滓はくすぶっている。でも、別の容疑者の存在が浮上したことで——リゼットへの圧は、明らかに緩んだ。

　後任の菓子師の助手。

　リゼットはその名を聞いた時——何も感じなかった。恨みも、怒りも。ただ——悲しかった。菓子に毒を盛るなんて。食の冒涜罪は、この国で最も重い罪の一つだ。菓子師にとっては——自分の手を呪うようなもの。

「……どうして、そんなことを」

　呟きは——誰にも聞こえなかった。

　夕刻。

　練習厨房に残って、プティフールの仕上げに取りかかった。

　品評会は——続く。毒事件があろうと、疑惑をかけられようと——品評会は止まらない。本選は六日後だ。

　霜花蜜のボンボンの糖衣に、もう一層の透明な蜜を重ねる。ほんのわずかな厚み。でもこの一層が、口に入れた瞬間の食感を変える。

　指先は——もう震えていない。

　窯に火を入れた。黒胡桃のフィナンシェの焼き直し。父の批評を思い出す。「焼き加減が二度甘い」——あの辛辣な言葉が、今は道標《みちしるべ》になっている。

　今日の二度を——昨日の温度から修正する。

　厨房の扉の向こうに——足音。

　重い足音。けれど荒々しくはない。扉の前で、少しだけ間がある。いつもの、あの間。

「……邪魔するぞ」

　セドリック様だった。

　リゼットは手を止めて——振り返った。

「いらっしゃいませ、セドリック様」

　いつもの言葉。いつもの挨拶。

　でも——いつもとは、少しだけ違う。

　セドリック様は黙って、窯のそばの椅子に座った。腕を組んで、壁にもたれて。何も言わない。ただ——そこにいる。

　見張りではない。護衛でもない。

　ただ——そこにいてくれている。

　リゼットは窯に向き直った。

　プティフールの仕上げ。辺境の四季を一皿に。高原りんごのコンポート。霜花蜜のボンボン。黒胡桃のフィナンシェ。ベリーのタルトレット。そして中央に——辺境の蜂蜜を使ったカラメル。

　辺境の風と土と水が育てた、宝物たち。

　あの場所で見つけたもの。あの厨房で磨いたもの。そして——あの人が、食べてくれたもの。

「……セドリック様」

「何だ」

「本選まで、あと六日です」

「ああ」

「……必ず、最高の一品を作ります」

　セドリック様は何も言わなかった。

　でも——椅子の軋む音がした。少しだけ、身を乗り出したような。

　リゼットは微笑んで——窯の火に向き直った。

　疑惑はまだ完全には晴れていない。宮廷の噂は、そう簡単には消えない。

　でも——品評会は、続く。

　リゼットの菓子は——リゼットのものだ。

　誰に疑われようと、何を囁かれようと。この手で作る菓子は——食べた人を、笑顔にするためのもの。

　窯の火が、赤く揺れている。

　辺境から持ってきた霜花蜜が、琥珀色に光っている。

　あと六日。

　この手で——証明する。

疑惑をかけられるリゼット、そしてセドリックの「辺境伯の名にかけて証明する」。書いていて胸が熱くなりました。不器用だけど真っ直ぐに守る騎士、最高ですよね。推理パートも楽しんでいただけたでしょうか。犯人は次回で。

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