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８１粒目

「……おぉ」

「……フーン」

「す、すまぬ……」

２人と１匹と、馬の尻と尻尾は、どしゃ降りの雨に打たれたようになった。

そして残されたのは、手の平にある、丸く透明な、小さな小さな石。

「？」

ぱくっと口に含んでみるも、味もない。

「あっ！？」

しかし慌てたのは男で。

「こらっ！危ない！」

我の頬を両手で包むようにして、ぺちぺちしながら、

「ペッ！ペッだ！出しなさいっ！」

と慌てたように促してきたが。

(ぬぬん、こんなもの取っておいても、何の得にもならぬ)

ごくんと飲み込むと、男の唖然とした顔の後に、心底呆れ顔。

狸擬きは、雫を滴しながら、もう慣れた的な、遠くを見る目をして、小さく鼻を鳴らす。

「はぁぁぁ……」

男も大きく溜め息。

ぬぬ、なぜ我が溜め息を吐かれなければならぬ。

悪いのは、湖の主を名乗るあやつである。

馬車を降りて髪を軽く拭き、男が組立式の物干しを馬車の近くに立てると、荷台で黒のドレスに着替え、濡れた巫女装束を干された。

男は我の髪を乾かしてくれた後、狸擬きを乾かしている。

「巫女装束を乾かすのは後で良いの。先に食事がしたいの」

敷物の上で炊飯器のスイッチを押し、男が湯を沸かしてスープを作るのを、向かいに座って眺める。

街から出たばかりだから、具もたくさん入る。

「……さっきのあれは、なんだったんだ？」

「ぬ？知らぬ。狸擬き曰く、我は人でないものには大層美味しそうに見えるらしくての、それで呼ばれたのかも知れぬの」

「でも、逆に君に食われたと」

「あんなもの、食べたうちにも入らぬ」

狸擬きは仰向けで、自分の後ろ足も使い、懲りずにまた１人あやとりを始めた。

成功したら、やはり本気で狸擬きを立役者にして、我らも大道芸の一座を立ち上げるべきか。

びしょ濡れにした詫びでもないけれど、おにぎりは男と狸擬きに与え、我はスープと共に、街で買ってきた柔らかいパンを噛る。

(ぬふん、どちらも美味の)

食べ終わる頃、ふと甘く濃い香りが鼻に届き、やっとここまで来た理由を思い出した。

敷物や鍋はそのままに、男が片手に我を抱え、片手に空きカゴを持ち狸擬きの案内で池を回り込むと、低い木々に、巨峰を、白く、少し大きくした様な果実がモコモコと実っている。

「わほー♪」

寄り道したかいがあった。

カゴを我に持たせた男は、１つむしると袖で拭き、皮を剥いて我の口に運んでくれる。

瑞々しい果肉と甘味。

酸味が少なく、鼻に抜ける香りは甘さの割りに癖がない。

「ぬぬん、美味の」

狸擬きは背伸びをして自分でむしり、そのまま食べようとしていたけれど、皮を剥く男の仕草に、なるほどと言うように爪で器用に剥いては、口に放り込んでいる。

「うん、甘いな」

デザート代わりに飽きるまで頬張ってから、たんまりもぎ取り、荷台の箱に詰め直しては、またもぎ取りに向かう。

狸擬きが、あっちに沢が流れている音がする、とても綺麗そうだと教えてくれ、そのまま向かい。

「あーずき洗おか、白葡萄食ーべよーか」

しゃきしゃきしゃき

「あーずき洗おか、なーにを食ーべよーか」

しゃきしゃきしゃき

「ぬふーぬ♪」

久々に小豆を洗い、満足すると。

「池に入りたい？」

「足を浸すだけの」

そのため、ドレスに付属している長い靴下と腰のベルトも着けていない。

男は躊躇したけれど、狸擬きも特にこれといって何も伝えてこないため、頷いてくれた。

男が煙草を吹かし、

(池も綺麗のよ……)

浅瀬に足を浸したけれど、透明度が高く目を凝らさなくても、灰色の石に混じり、

(ふぬ、思惑通り、大漁の♪)

少し底を探れば、色鮮やかな、あの小麦の国の王子の瞳のような青い石たちが、我に拾われるのを待っていた。

魚は池の大きさに合わせて非常に小振りで、食べごたえはなさそうに見える。

代わりに、石は青と水色の２色で、ゴロゴロと大きめ。

「価値のある石はあるかの？」

手当たり次第拾い、両手に広げて見せると、

「大概は売れる。特に高値はこれとこれとこれだな」

薄い水色の石と、青い石はどちらも大振り。

「わかったの、厳選して拾うの」

「俺も手伝おう」

男が裸足になり、一緒に石を拾う。

狸擬きは、敷物の上でヒックリ返っている。

しばらくすると、

「……どこへ行っても、当分は遊んで暮らせるな」

男がそう呟く位に、それくらいの石の量を拾えた。

男が拾ったものに、ほんの１つだけ、赤色が含まれていた。

長い間、あの何者かが人避けをしていたため、流れ着いた石たちか、元からそこいらにでもあったものかは分からぬ仕舞いだけれど。

これだけの恩恵を我等に与えてくれるなら、

(我の瞳の瞬きに満たない程度なら、話くらい、聞いてやっても良かったかの……)

もう遅いけれど。

「これらは山分けの」

「幾つか、実家に送ってもいいか？」

「好きにするの、半分はお主の取り分の」

特に困窮しているわけではないけれど、少しでも潤いがあればと、実家を離れた兄心らしい。

次にある組合から鳥を飛ばすと言う。

「これは取っておこう」

「ぬ？」

さっき男が拾った、ひときわ大きい、丸く透明な赤い石。

「君の瞳の色だ」

目を細めて太陽に翳す。

「……お主になら、我の片眼くらい、いつでもくれてやるの」

心からの本心だけれども。

「それは困る、君には両目で俺を見つめて欲しい」

身を屈めた男に、じっと見つめられる。

「欲しいのは、我の唾液だけの？」

「……今は、まだ」

三日月の様に細まるのは、灰色の瞳。

せっかくだし、巫女装束が自然に乾くまでは、少しのんびりしようかと決めると、狸擬きはくるりと起き上がり、

「♪」

森へ散策へ。

男は敷物の上で、新しく煙草に火を点け、我は男の、片膝を伸ばした足を枕にして寝転がり、池を眺める。

「……」

目を凝らしても、何も見えない。

(我とはまた違う、異形だったの)

しかし今日はポカポカと暖かい。

目を閉じ、無数の獣たちがサワサワと動く様子を窺っていると、そこに１匹、酷く場違いに、能天気にテンテコと森を散策する獣の気配が混じる。

狸擬きは、どうやらまた蝶々を追っているらしい。

(あやつは蝶々が好きの)

「……」

ふと、さっき飲み込んだばかりの、自称湖が頭に浮かぶ。

なぜだろうか。

「ん？」

顔を上げれば、我にはこうして、柔らかく問うてくれる男がいるけれど、あの自称湖には、誰も、いなかったからだろうか。

(ぬぬん……)

あの水には、たまに話せる獣たちとはまた違う、妙な俗っぽさを感じた。

「小さなものでいいから、紙を１枚所望するの」

男の膝から起き上がると、男がスケッチもするからと、男の手の平２枚分くらいの大きさの紙を分けてくれた。

それを半分に切り、ふっとどちらにも息を吹き掛けてから、

「……」

蝶々を折る。

蝶々と妖精は羽程度の繋がりしか知らないけれど、そもそも妖精の折り方など、我は知らぬ。

指先は柔らかく動かし、羽には丸みを持たせ。

丁寧に、丁寧に。

供養、と言うのも変だけれど、それに近いものの気がする。

２枚目に取り掛かる頃、狸擬きがトコトコ戻ってきたけれど、蝶々の折り紙を見て、

「♪」

その場で４本足をジタバタさせている。

どうやら自分への贈り物と思っているらしく、喜びのステップを踏んでいる模様。

「……」

(さっきはつい潰して、更に飲んでしまったがの、いきなり短気になるお主も悪いの)

心地よい風が吹く。

(湖に囚われずに飛んでいけば、そのうちどこか、安寧の地に辿り着けるはずの)

蝶々を、１頭ではなく２頭にしたのは、何となく。

例え分身でも、寂しさは紛れるかもしれないから。

狸擬きが、目をキラキラさせて鼻を近づけてくる。

「気に入ったのの？」

「フーン♪」

今までで一番、単純で簡単なのだけれどの。

男は湖をスケッチしているのかと思ったら、蝶々を折る我の横顔をスケッチしていた。

「……ふぬ、完成の」

気がつけば陽が随分と高い位置にまで上がり、木漏れ日が、折り紙にふわりと当たる。

狸擬きが、紙の蝶々に、そっと爪先を伸ばした時。

「……の？」

『……？』

「……浮いた？」

今は風はないのに、２頭の蝶々がふわりと浮き上がり、まるで木漏れ日からでも力を与えられたように、パタパタと舞い。

男が、

「君の力か？」

と我を見つめてきたけれど、違うと黙ってかぶりを振ると、２頭は湖へ向かい。

くるくると回りながら、空へ空へと、羽ばたいて、どこかへ行ってしまった。

(夢かの……？)

２人と１匹で顔を見合せても、

「？」

謎は解けるわけもなく。

「フーン……」

しゅん、と耳と尻尾を落とすのは狸擬き。

自分へのプレゼントと思っていたものが、飛んでいってしまったのだから当然か。

「蝶々は簡単の、ここを出たらまた折るの」

ここで折ってもまた飛んで行きそうだ。

「……そろそろ行こうか」

「の」

『……』

黙っている狸擬きも、異論はなさそうだ。

狸擬きの報告だと、森は深く深く、今だ寝ている獣も多い。

けれど、特に良さげなものもないと報告してくれる。

狐にでもつままれたような気分で片付けをし、男に馬車に乗せられ、轍道に戻る。

先へ進みながらも。

(次はむやみやたらに飲み込まず、もう少し、相手の意思を尊重してみるかの……)

長い妖生、まだまだ、知らぬことばかり。