妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

８０粒目

翌朝。

早起きし、無謀にもあやとりの大技に挑戦しようとしていた狸擬きが、前足と後ろ足にまで紐を盛大に絡ませ、

「……フーン」

仰向けの姿で、涙目になってこちらを見ていた。

『……』

「……まぁ、反省してるならよいの」

昨夜よりも見事に絡まり、男と２人がかりで何とかほどいていると、早起きな猟師が、扉を軽く叩いてきた。

朝から花壇に水やりをしている住人がちらほらおり、宿を出て向かった組合の前には、少し懐かしささえ感じる、見覚えのある荷馬車が停まっており、久々に会う馬たちも繋がれている。

男が組合の中へ入って行き、猟師が何かよれた紙に、文字を書いて見せてきた。

紙には、

「ありがとう」

と一言。

「こちらこその」

と答えてると、男は驚いた顔で、

「話せるのか？」

と屈んで我と視線を合わせてきた。

それでも猟師の方が上になるけれど。

「今、聞こえるようになったの」

猟師は驚いた顔のままでいたけれど。

「あの狸や、行商人と話している時から思っていたが」

「の」

「その愛らしい見た目を裏切らない、とても澄んだ可憐な声だ」

真顔で褒められた。

なんと。

「ありがとうの」

嬉しくもあり、多少の気恥ずかしくもある。

猟師が言葉を続ける。

「俺は、君と出逢えた」

そうの。

「だから、また、いつか会おう」

真剣な、深刻とも言える眼差しで、我の瞳を見つめてくる。

「良いの。お主にされる抱っこは、より視界が高くて新鮮で楽しかったの」

猟師は我の返事に声を出さずに笑うと、

「少しいいか？」

と両腕を伸ばしてきた。

「ぬ？」

抱き上げられ、今は留め具の外れた荷台の縁に座らされ、

(のの……？)

身を屈めた猟師が、左膝に唇を触れさせてきた。

「の？」

「父親から教わった、大事な異性への約束の仕方だ」

初めてしたけれど、と、はにかむように笑い、

「これは再会の約束になる」

ほほう、こちらの習わしか。

「では、我も、お主との再会を楽しみにしているの」

「あぁ」

「……」

まだ、男が出てくる気配はない。

「紙を１枚所望するの」

「……？」

男がくれる荒い紙で小さな封筒を折り、髪を１本意識的に引き抜くと、唇に滑らせてから、封筒に落とし、

「餞別の」

猟師がじっと我を見つめてくる。

「ほんの、些細なお守りの」

猟師が何か言う前に男が出てきた。

男が組合から出てきた。

組合からも知らぬじじと、若い女が出てきて見送ってくれる。

男に抱き上げられて、こちらも久しぶりに見る、我の尻を包むクッションの置かれたベンチに乗せられ、狸擬きも隣にポーンッと乗ってくる。

男と猟師が握手をし、

「行こうか」

男が隣に乗り、微笑む。

「行くの」

猟師に手を振ると、狸擬きも前足をフリフリしている。

「またの」

次にこの国を訪れる時、もうこの国は、名ばかりの小さな「国」ではなく、他の２国も飲み込み、文字通りの、

「花の国」

となっているだろう。

そして。

そう。

外交なども増えれば。

もっと我が好む魅力的な甘味も、たんまりと増えているはず。

ここの甘味は我の舌を喜ばせるものばかりだった。

花の甘味大国になることを祈りつつ、また新たな旅先で出会えるであろう甘味に期待をすることにした。

あの猟師は、あのまま山小屋へ帰ると話していたけへど、我等は街で買い出しをしてからの出発となる。

店は朝から開いており、男の、

「今、店にあるだけ、全て頂けますか」

の言葉にいちいち驚かれながら、買い物を済ませ。

街が本格的に動き出す前に、城と、城の囲いを横目に、街を抜ける。

左手は畑。

それも終わり、しばらくは穏やかな草原が続き、花たちが一面に咲き始めている。

どこからか来た、花の国に向かう馬車とすれ違うことが多く、その度に男は馬車を停め、挨拶と、二言、三言と言葉を交わしている。

我は、狸擬きにせがまれてあやとりをしていたけれど、男が馬車を停めたまま、轍から外れた先の森を指を差した。

「あの先の森の中に、小さく綺麗な湖があるらしい」

「のの」

確かに、沢もありそうである。

「行ってみようか」

ほほぅ、解っておるではないかと頷くと、そこで食事もしようかと言う男の提案に、フンフンッと力強く返事をするのは狸擬き。

そう言えば朝食もまだだった。

道を外れ進み、パッと見、そうとは分からない森の小道へ進みながら。

「……？」

男の袖を摘まむと。

「どうした？」

「湖があることは、さっきの旅人から聞いたのだろうの？」

「あぁ」

「その割りに、長年人が通った気配も、そもそも馬車の車輪の後がないの」

「……」

男が馬車を停める。

狸擬きは、前足に紐を掛けたまま、辺りを見回しているけれど、異常は分からないと、我を見て小さく鼻を鳴らすだけ。

特におかしな気配はないらしい。

ふぬ。

「あの男は、

『知ってはいたけれど、今回は足を運ばなかった』

だけかもしれないの」

男は、

「よし、引き換えそう」

硬い声を出し、しかし狸擬きが、

『……』

奥から、春葡萄の香りがすると伝えてくる。

「春葡萄？」

名の通り春真っ盛りの甘い甘い葡萄で、果物を食べ飽きた狸擬きですら、食べてもいいと思える果物だと告げてくる。

たまにしか見掛けない貴重なものだとも。

「のの、それは食べてみたいの」

『……』

我と狸擬きの４つの視線に、男の諦めた溜め息。

狸擬きに先導を頼み、まだ地面の湿る道をだいぶ進むと、

「の？小さいの」

湖ではなく、池で良いだろうと思う小ささ。

もしくはこちらでは、

(水溜まりことは、全て湖と呼ぶのかの？)

水はことさらに澄み、美しくはあるけれど。

「湖……？」

男も首を傾げていると。

不意に。

『人の形をした獣？』

声がした。

「の？」

『ううん、獣でもないわね』

「……誰の？」

若い、幼い、我ほどではないけれど、若い少女の声。

「どうした？」

男の怪訝な声に、聞こえていないのかと狸擬きを見ると、狸擬きすら、

「？」

池の前で、ボケッとした顔でこちらを振り返るだけ。

しかし、なにかを察したのか、さっとこちらにやってくると、隣に飛び乗ってきた。

「気のせいの」

『気のせいじゃないわ』

頭上から聞こえ、

(ぬぬん。男に心配を掛けたくないのだけれどの……)

その辺の鳥にでも話しかけられたと言おうと、

「何か用の？」

顔を上げると、池の真上に、水が、小さな妖精の姿を象り(かたどり)、浮いていた。

『私は、この湖そのものよ』

得意気な声を出されても。

「我は、何用かと聞いておるの」

『随分せっかちね、悠久を生きる「まがいもの」の癖に』

湖を名乗る、ちんまいお池のお主こそ、まがいものであろうの、と思うけれど、安い挑発に乗る気はさらさらない。

「我は今、人と共に時を過ごしているのの、多少はせっかちにもなる」

『珍しくお話が出来そうな「何か」が現れたから呼んでみたのに』

我に気付き、あの通りすがりの旅人の１人に、無意識の言伝てを頼んだと。

器用なことをする。

我には到底出来ぬ芸当。

(ぬぬん……)

一応我も、男と旅をしている間に若干の「情け」と言うものを身に付けたのだ。

「まぁ、少し話に付き合う程度なら構わぬの」

男も納得してくれるだろう。

『えぇ、ほんの少しよ』

「ちなみに、お主の少し、とはどれくらいの」

『あの木が朽ちる程度ね』

水の一部、指先と思われる先が、つと伸びた先にあるのは、何の変哲もない木々の中の１本。

何の木かは分からないけれど、せいぜい80年程度の寿命と思われる。

男にも狸擬きにも水の塊は見えており、どうやら声も聞こえているらしい。

視界の端で、ちらと男の眉が寄る。

「それは無理の。では我等は、葡萄を少し頂いて退散するの」

我が言うのもなんだけれど、やはり感覚が違いすぎる。

情けは無用であった、話は終わり。

「他を当たってくれの」

かぶりを振れば。

『……お話して、くれないの？』

声がすぅっと低くなり、ずん、とその場一帯の空気が、重く深く濃くなった。

馬がそわそわと落ち着かなさそうに身動ぎを始め、狸擬きはぼわっと毛を一層膨らませ、男は険しい顔で、我を庇うように片手で肩を抱いてきたけれど。

「大丈夫の」

これしき、なんの脅威にもならない。

しかし液体状のそれには、小豆は貫通して終わりだろう。

「……お主は、悪霊の類いの？」

『わたしは湖そのものよ』

そう嘯く(うそぶく)が。

以前、世話になった、あの大きな湖とは、全く違う。

ここらの主でもなし、獣達が水を飲みに来ている気配もなし。

それは、こやつのせいではないのか。

「……」

両手を伸ばし、見えない重い空気を、いつかの白い霧を掴むように引き寄せて見ると、

(あぁ、ちゃんと手応えがあるの)

『……え？』

戸惑う声。

「出し抜けだけれどもの、たった今、我は、お主を悪霊と判断したの」

『え、待って……何……？』

「お主がなぜここにいるか、元は何者か、なぜこのちっぽけな池を湖と呼び自身だと名乗るのか、我は知らないし、しかと興味もない」

我が興味があるのは、春葡萄だけ。

『……ね、やだ、何をするの？』

震える声。

「我は巫女の。口寄せも祈祷も出来ぬが、ちんけな悪霊退治程度なら朝飯前の」

『私、何も悪いことはしてないわ』

何を言う。

「馬が怯えておるの」

我らの貴重な移動手段であり、何より借り馬なのだ。

怯えて歩けなくでもなったら、どうするつもりだ。

馬肉にでもするしかないではないか。

「……」

(……馬肉)

一瞬心が揺れたものの、いや、食用ではないからきっと美味しくはないはず。

知らぬけれど。

そして、手の平には、確かに掴めている。

柔く実態のない、ひんやりとした、何かを。

それを纏めていくと、確実に宙に浮く、妖精の形をした水の塊が歪み、酷く喚いていたけれど、徐々に言葉も発せなくなり。

「……いやっ！！」

必死に抵抗する素振りを見せながらも、我の手の平に引き摺られる様にやってくる。

すると、

(核……？)

水の塊の中に氷の様なものがあり、ギリギリまで、両手が届く位置にまで引き寄せると、

「お願いいやよ、待ってぇ！！」

と最後に何か聞こえたが、両手を広げ、蚊を潰すように、

「ふぬんっ！！」

パーンッ！！

と両手を合わせると、何やら醜い絶叫と共に、

「おわっ！？」

『……フンッ！！』

「ののっ！？」

小さな水の塊からとは思えない水が、我の頭上から一面に飛び散った。