妖怪小豆洗い娘、異世界でも小豆を洗う

８２粒目

広く、広く、広がる草原は、つらつらと小川が緩く蛇行し、雪はどこにも見当たらず、白く見えるのは、小さく丸っこく咲いている花たち。

鳥の姿もあるけれど、金具を付けた鳥はおらず、目的地に向けて弾丸のように飛ぶ小鳥の姿なども見えず。

あの湖から数日、淡々と低い山々を越えた馬車。

狸擬きはたまに馬車から降りて、先へ行ってみたり、周りをうろちょろしては、異常ははないと戻ってくる。

山の夜もそう気温が下がらず暖かいためと、天幕を張れる環境も広さもなく、敷物の上で食事の支度をする。

(虫が来ないのは良いの)

葉物の野菜に塩胡椒した焼いた肉を乗せ、酢の様な酸味のあるソースをさらりと掛け、パンを軽く焼いたものと、何か豆のポタージュ。

それに赤飯おにぎり。

「ぬぬ、今夜もまたご馳走の」

「そういってくれると嬉しいよ」

手を合わせ、ありがたく頂くことにする。

「大変に美味の♪」

「……♪」

狸擬きも尻尾を振っているけれど、前足に持っているのはおにぎり。

男はぶれないなと笑い、

「彼は、昼間の池の事を何て言っている？」

と聞かれたけたけれど。

「？？？」

大きく首を傾げる狸擬きも、やはり謎のままらしい。

大満足な食事を終え、狸擬きは、久々の再会になる折り紙を大事そうに箱から取り出すと、うっとりと眺め、狸擬きのために蝶々を折ってみたけれど、夜空に飛んで行くこともなく。

「ここも久しぶりの」

荷物が増え少し狭くなった。

「やはり君をここに寝かせる罪悪感は残るな」

「今更の」

それに、巣穴のようで落ち着く。

狸擬きは仰向けになり腹に折り紙を乗せて、代わる代わる前足で取っては、爪先で浮かせてみたりしているが、

「それは飛ばんの」

男に髪を梳かされながら、

「それに飛んだら、きっとお主の許には戻らないの」

そして、雨にでも降られたら、それで仕舞い。

狸擬きは飛んで欲しいような、そうでもないような表情を見せながら、尻尾をゆっくり振り、後ろ足をパカーッと開いては閉じている。

『……』

どうやら、複雑な気持ちの現れらしい。

淡々と山を超えつつ、木の実をもいだり、食材となる兎を狩り、運良く小鹿も、山を越えるまでに２体も狩れた。

「あむぬ」

そして血塗れの指先で、心臓を口に運ばれる。

小雨の上がった昼過ぎに山を抜け降りると、空は広く、濃い青で染められ、地上は、ただただ海のようにひたすら広い草原が広がっていた。

男が進む方向は、

「多分正しい道」

らしい。

とにかく広すぎて遠すぎて、やはり人が通り抜けることはないらしい。

人の匂いも記憶も何もない。

ぐー……

と狸擬きの腹が鳴り、前足で腹を押さえてこちらを見上げて来たため、その視線を受けて男を見上げると、

「そうだな、食事にしようか」

地面が平らな場所を見つけ、遅めの昼。

薄く切った燻製肉と野菜を重ねて蒸したものと、おにぎりにお茶。

風もなく、ふと空を見上げると。

(のの……)

高く高くに、雲に擬態した鯨と蛇が空を泳いでいた。

(とてもとても、高い場所にいるの……)

狸擬きも、じーっと見上げているけれど、男には、高い位置にある雲にしか見えていないらしい。

鯨と蛇だと教えると、男はじっと目を凝らしていたが、苦笑いで、

「難しいな」

と笑い。

食事を終えると、荷台から何か取り出してきた。

それは、庭球か、羽球用と思われる太めのラケットで、木枠の内側には荒い網が張られている。

それに、コルクを丸く削ったものに、鳥の羽根が刺さったもの。

やったことは？

と、視線で訊ねられ、かぶりを振ると、狸擬きが、

「♪」

男に前足を伸ばして、ラケットをねだっている。

(経験があるのだろうか)

トテトテと慣れた様子で男から離れ、フンッフンッと鼻を慣らし、ラケットをブンブン振っている。

遊び方は知っているらしい。

(博識の)

男が羽球を狸擬きの方へ投げ、狸擬きは落ちてきたそれを、ラケットで爽快に、

「フーンッ！」

と振るものの。

(……のの？)

羽は見事に狸擬きの頭に落ち。

「？？？」

首を傾げる狸擬き。

あの狸擬きの無駄な自信は一体、どこから来るのだろうか。

男に、もう１本のラケットを渡された。

「お主は？」

「スケッチと、一服したい」

「ふぬ」

狸擬きが、羽根を二、三度空振りしてから飛ばし、我からは大きく離れた方向へ飛んで行くため、

「のっ……」

トテトテ急いで向かい、

「ぬんっ」

ブンッと打ち返したつもりだが。

「……ぬ？」

飛んで行くはずの羽根が見当たらない。

(空振り？)

我も、狸擬きのことを言えぬの、と、内心苦笑いしたけれど。

『……』

「……」

「……ぬ？」

ふと不意に緩く吹いた風に、ふわりと羽根の残骸と、粉砕されたコルクが、まばらに散っていく。

どうやら力を入れすぎたらしく、飛ぶ前に、網に千切りにされた。

「ののっ」

力加減が難しい。

「ぬ、すまぬ……」

壊してしまった。

「羽根はまだあるから気にするな」

新しい羽根を受け取り、

「こうかの？」

下からラケットを振り上げると、今度は木枠に当たってしまい、

「のっ？」

『……フンッ！？』

「おおお……」

羽根は空へ向かってロケット花火の様に飛んで行き、偶然にもかなりの上空を飛んでいた鳥が、餌だとでも思ったのか、嘴でキャッチすると、そのまま山の方へ飛んでいってしまった。

「……凄いな」

素直に感心されるも。

「度々、申し訳ない……」

こんな遊戯は初めてとは言え、立て続けの失態。

男は、

「落ち込む君は珍しいな」

珍しいものを見たと言わんばかりに、なぜか少し面白そうに頭を撫でてくれる。

「……の」

しかし狸擬きが、フンフン、フンフンと身振り手振りで、男に何か伝えている。

「ん？」

男が、

「彼は、何を言っている？」

と、我を見て来た。

「ぬぅ……」

(このへっぽこ狸め……後で覚えてろの)

ニマリニマリと目を細める狸擬きを一睨みしてから、

「……その、お主がいなくなった時も、我の元気はなかった、主は落ち込んでいた、と言っておるの」

渋々伝えると、男は目を見開き、

「そうか」

満面の笑みで、両腕を伸ばし我を抱えると、

「のっ？」

「嬉しいな」

抱っこされて、強く抱き締められた。

(ぬぬぅ)

そんなこと。

「聞かずとも、解るだろうに……」

溜め息が漏れるけれど。

「そうでもない」

そうなのか。

男は、しばらく我を抱いて離してくれなかった。

そんな男にしがみつき、ひたすらに続く草原を見渡す。

元の世界では、周りを見渡しても、山、山、山だった。

(遠い遠い別の国には、このような場所もあることは知っていたけれどの……)

どんなに居場所を追われようと、生まれたあの国から離れる気は起きなかった。

けれど、今は。

自分の意思ではないとはいえ、この世界に飛ばされ、遠く遠く、見知らぬ場所を旅して、色々な景色を見ている。

狸擬きが１匹で器用にポンポンと羽を飛ばして遊び始めたため、今度はだいぶ力加減をして、

「ふぬっ」

「フーン♪」

「ふぬぬっ」

「フーン♪」

加減が掴め、ポーンポーンと打ち合いが続くとなかなかに楽しい。

狸擬きは、羽の落ちる場所には、ラケットを咥えて駆けていく。

男は敷物の上にあぐらをかき、煙草を咥えながらスケッチをしている。

「ぬ……、へたってきたの」

力加減が掴めても、羽根もだけれど、やはりコルクがぼろぼろになってしまう。

「羽根とコルクも買ってある、作ってみようか」

２人と１匹で、先の丸く削ってあるコルクの、平らな面に羽根を刺していく。

バランス良く刺さないと軌道も変わるため、嫌でも慎重になる。

しかし。

「お主ら、器用よの……」

男も狸擬きも、売り物の様に均一な羽根の刺し方をしている。

男が、

「実は、もう１本ある」

とラケットを持ってきて、のどかな草原で、のどかな笑い声が響き渡る。

何気に一番白熱したのは、我の作った、どこへ落下するか読めない羽根で、

「のわっ？」

「そっちか！」

「フーンッ！？」

時間を忘れて、羽根が使えなくなるまで遊び倒す旅の途中。

「ふぬー」

「ふー……」

「フーン……」

机を退かし、２人と１匹で敷物に横たわれば、そよそよと抜けていく風が心地好い。

流れていく雲を眺めながら、春先でも、陽射しの眩しさに目を閉じると。

「……」

睡魔が、ここぞとばかりに近付いて来た。

隙あらば現れる、なかなかに勝てない強敵。

けれど。

まぁ。

(今は、気分がいいからの、潔く負けを認めるの……)

両脇を男と狸擬きに挟まれ、草原の中での昼寝も、乙なもの。