68/147

６８粒目

「……？」

気付いたらテーブルに突っ伏して眠っていた。

昼寝の習慣はないけれど、雨の日は確かに眠い。

身体を起こし掛けて気づいた。

背中に布が掛けられており、猟師がまた刃物の並んだテーブルの正面で、字の練習をしていた。

「寝てしまったの……」

音を立てないようにしてくれていたようで、猟師は起きた我に気付くと立ち上がり、水場から手鍋を持ち上げて何か飲むかと身振りで示された。

頷くと、狸擬きが足許で、ちらとこちらを見上げていた。

「のっ？」

いつの間に。

石鹸の香りをまとわせて、若干はしおらしくしているため、

「猟師に礼を言うのの」

もう言ったと言わんばかりに、尻尾を緩く振られる。

「森には何かあったかの？」

『……』

主はだいぶ前に老衰で地に帰った様だと教えてくれる。

ほぅ。

「もう主は生まれぬのの？」

『……』

あの滝で、我の許へ逃げてきた若鹿があるいはと言う。

「では、猟師にあの鹿は狩らぬように教えなければの」

あまり飲みなれぬ香りの茶を淹れてくれた猟師は、

「甘いものがなくて悪い」

と謝られたけれど、こちらは世話になってる身。

初めてここに招かれた時に出してくれたクッキー、あれは今思えば姫の手作りだったのだろう。

姫には口を滑らさないようにしないと。

猟師にかぶりを振ってから、鹿のことを書いて話すと、興味深げに聞いてくる。

そう言えば、ここの鹿は淡い茶色だった。

湖に、大きな大きな黒い鹿がいたことや、狸擬きが蜂蜜をくすねようとした話などを書いてみせると、猟師は楽しげに笑う。

そんな猟師に、

「お主は、ずっとここで過ごすのの？」

訊ねて見れば、少し躊躇った顔で、

「……そのつもりだ」

と答え、

「でも今は、花の国の街中に少し興味がある」

と書いて教えてくれる。

「ぬぬん」

良い国の、と書くと、じっとこちらを見てくる。

「我好みの甘味が多いの」

クレープの絵を描けば、猟師は、なるほどと納得した様に笑い、

「一度行ってみるか」

と書きながら、顎に手を当てている。

「もし山へも行くなら、２匹の兎擬きに注意の、あれは人を嫌っておる」

我と言う獣も含めだけれど。

「何かあったのか？」

「知らぬ、一方的に敵意を向けられたの」

今考えれば、あの２匹のあれは、八つ当たりに近い気がする。

風が強まり、姫の誕生日は春嵐になりそうだ。

猟師が今まで花の国に興味を抱かなかったのは、父親の影響もあると、呟くように書く。

「街の端で事足りると言っていたけれど、今思えば、あえて行かなかった気もする」

と。

猟師の父親が、あの国を、国々をどう思っていたのかは、それは我の与(あずか)り知らぬところ。

「旅は楽しいか？」

と猟師に聞かれた。

「ぬ？」

楽しい？

ふぬ。

一番楽しいのは、小豆洗いだけれど。

我は、我自身の感情に、酷く鈍く疎い。

けれども。

「楽しい気がするの」

頷き、

「お主はどうの？」

おとなしく隣に座っている狸擬きを見れば、尻尾をくるくる回している。

楽しいらしい。

「お主もだいぶ長いこと、同じ場所に居たらしいからの」

雨風の強まる中、猟師の作る、また肉肉しい肉料理を食べ、腹を満たし。

ベッド脇の敷物の上で足を拭いてやった狸擬きが、ベッドにポーンッと飛び乗った瞬間。

ベキッ！

と狸擬きの真下から音がし、

『……！？』

狸擬きがベッドの上で固まる。

「お主の……」

狸擬きが、高速でブンブンとかぶりを振っている。

「音からして、多分もう木が傷んでいたんだろう。布団は干したけれど、ベッドは気にしていなかった」

猟師が布団を避けると、板が見事に割れていた。

耳と尻尾を落とす狸擬きに猟師が慰めるように声を掛け、しかしそのまま、困ったなとでも言うように頭に手をやる。

「我はどこでも構わぬ」

猟師は、我を屋敷に連れて行くことも考えたらしいけれど、外は相変わらずの雨嵐。

布団を敷ける余分な部屋もなく、結局、猟師の部屋で一緒に寝かせてもらうことになった。

物は少なく、まさに寝るだけの部屋。

狸擬きはベッドの足許で丸くなり、眠くなるまで俯せになり、猟師と書き文字で話す。

「君の連れに申し訳ない」

「我は幼子(おさなご)、何も気にしないの」

しかも狸擬きもいる。

「でも、たまに、とても大人に感じる」

確かに、無駄に年だけは重ねている。

「ベッドは直すのの？」

「そうだな……」

迷う横顔。

ふと思う。

「お主は煙草は吸わないのの？」

「手に入りにくい」

なるほど。

「君の連れは吸うのか」

「吸うの」

「若いのか？」

「知らぬ」

驚かれた。

男には旅の途中で拾われたと書くと、なぜか笑われる。

「の？」

なぜ笑う。

「楽しそうでいいなと思った」

「男は気苦労が多そうの」

更に笑われ、ベッドが揺れる。

「君となら、さぞかし楽しい旅だろう」

どうなのだろう。

去り際に見せていた、あの苦しげな表情を思うと。

「……どうなのだろうの」

春嵐は、朝方まで続いた。

ベッドを直すか迷っていた猟師は、しかし朝食後からガタゴト始め、

「また君が眠りに来るかもしれないから」

と。

「ふぬ」

ならば。

「我も手伝うの」

と猟師に続いて外に出ると。

「ピチチ……」

と小鳥が飛んで来たと思ったら、男の肩に留まる。

「……？」

猟師は筒から手紙を出すと、小屋に戻り、紙に何か書いて筒に仕舞う。

朝の残りのパンを与え小鳥が飛び立つと、

「城の従者から、姫の帰り道の安全を確認するための馬車が、早朝まで続いた嵐のお陰で、屋敷のだいぶ手前、地面の泥濘(ぬかるみ)が酷く、車輪が落ちて動かなくなってしまった。時間が掛かってもいいから手伝いに来て欲しい、と」

それは大変の。

猟師は我を見下ろし、酷く気掛かりな顔をしたけれど、

「我はここで待たせて貰うの」

と書けば、猟師は安堵したように、手を上げて雨上がりの悪路をものとせずに、何やら大物を色々と背負って走っていった。

「さての」

我はどうしよう。

狸擬きも、泥狸になった時の我の反応が怖いのか、おとなしく部屋の中に付いてくる。

猟師が文字の勉強のために屋敷から借りてきたうちの、１冊の植物の絵の描かれた本を、狸擬きと眺めていると、屋敷の留守番のメイドがわざわざ昼を差し入れてくれ、文字を書けると言うため、少しを話してみる。

メイドからは、我の身に纏う見知らぬ遠い異国と思われるドレスの形と質、言葉は通じぬわりに、一通りはできる読み書き。

どうやら、どこぞの国の、やんごとなき身分の、

「わけあり子」

とでも思われている模様。

我自身の立ち振舞いの杜撰(ずさん)さから、それはなかろうと思ったけれど、あなたくらいの子ならば、それくらい普通だと。

そう答えるメイドは、自分は祖父祖母の代から花の国に支えており、待遇も良く、不満もないと微笑んでいる。

内心は到底解らぬが。

メイドに、不用意に城の花畑の事を聞くのは、賢明なことではないこと位は、我のあまり堅くない頭でも解り、花の国の街の華やかさは、通り過ぎてきた数少ない国のごとよりも秀でていたと書けば、

「えぇ、これからもっと栄えて行くでしょうね」

と嬉しそうに、可憐な花の絵を描いてくれたけれど。

そのメイドが、不意にそわそわし、雪隠に用かと思ったけれど、メイドの視線がちらちら向かうのは、メイドが持ってきた、カゴの中身の残りを、椅子に座りつつ、ジーッと眺める狸擬き。

そう、出してくれた食事の他に、パウンドケーキがあることは、とうに匂いで察しているらしい。

その狸擬きをチラチラと眺めたメイドは、

「少しだけ、そのお狸様に触らせてもらえないか」

と今までの万人受けする笑みから、少し素の恥ずかしそうな笑みになり、

「のの？」

意外な申し出に驚きはしたけれど。

(猟師に洗ってもらってもいるしの)

メイドの手やエプロンはそう汚さずに済むだろうと、そしてわざわざ、屋敷を無人にしてまで、山小屋に来た理由にも納得し。

「好きなだけどうぞの」

答えると、

『……？』

我とテーブルを回り近付いてくるメイドに、それぞれキョロキョロと視線を向けてくる狸擬き。

メイドは、重ねた箱の上に座る狸擬きの背中に回ると、その場に半屈みになると、両腕で狸擬きを囲むように抱くと、顔をもふりと狸擬きの毛に埋めた。

(のの、案外大胆よの)

狸擬きは、

『……』

とかく複雑な顔を、我に向けてきけれど。

(おとなしくしとけの、宿での我等の待遇と、目の前のパウンドケーキのための)

と視線で応えると、

『……』

狸擬きはスンと鼻を鳴らし、されるがままになる。

背中に顔を埋められ、両手で散々撫で回された駄賃として、パウンドケーキ５切れのうちの４切れは狸擬きに与え。

「こんな不便極まりない屋敷に来て不満はないのか」

と訊ねると、心底満たされた顔をしたメイドは、

「自分から志願したくらいですから」

昔から第４王女の侍女として生きてきたため、これから先も同じように生きて行くと。

その４女の姉妹たち、末っ子姫を含めた４姉妹の仲は決して悪くはないらしい。

３女と自分が仕える末っ子姫は、年頃になれば布か、小麦のどちらかへ嫁へと聞かされているとも。

長女は女王の母親に似て大変に利発。

すでに小麦の国の第一王子との婚約が決まっており、秋には盛大な国を挙げての結婚式が行われるとか。

次女は末っ子姫と同じく、おっとりのんびり気質。

３女が一番活発で、勝ち気でもあると。

しかし、その３女も、小麦の国の第２王子に「ほの字」らしく。

おぉ、あの西洋人形、蛙王子か。

「どうか、お迎えが来るまで、どうぞ姫のお相手をなさってくださいまし。普段は末っ子の立場故、妹が出来た様だと、大変お喜びになっております」

「ふぬ、我も楽しいの」

メイドがまた、狸擬きにしっかりしがみつき、顔を埋めてから出ていくと、

「我のお迎えはまだかの？」

自分の、腹の部分の毛を撫でて、

「これはそんなにいいものか」

と首を傾げている狸擬きに問いかけて見る。

『迎えには行かないのです？』

おや、口を開いた。

「港までかの」

『えぇ』

それもいい。

しかし。

少しばかり歩いてみたけれど、やはり１人の旅より、男との旅が楽しい。

『私も一緒にいますが』

「ぬ？お主はもう我の一部の、わざわざ数に入れる程でもないと言ったろうの」

『……』

「なんぞその顔」

『大変に喜んでおります』

「の……？」

お主は。

「笑顔が下手の」

なんですと、と、ぷんすこと短い前足を振り上げて怒り出す狸擬きを笑うと、

『……主様は、花の国のことを知りたがりますね』

狸擬きが、屋敷の方に視線を向ける。

「下世話な好奇心の」

ただ、行く末を知りたい。

「我のいた土地では、人の欲は留まらずの、どんどん辺りを呑み込み、また別に辺りを呑み込んで大きくなった国と争うの」

『争う』

「人と人の殺し合いの」

『……』

「見物のしごたえはあったの」

『乙女の嗜みとしては、少々悪趣味かと』

「確かに、近くの川の血が真っ赤で生臭くての、小豆は洗えず仕舞いだったの」

もう、遠い遠い昔の話。

言葉の通じぬ遠く遠くの国との戦争の時は、ひたすら山奥でじっとしていた。

他の妖怪と共に。

「懐かしいの」

『戻りたいですか』

「ぬ？」

あの世界にか。

「今はお主等がいるからの」

一緒に行くならば、いいけれど。

もうあの地に、我の居られる場所は、とても少ない。